El coste oculto de tener alzh¨¦imer

No tiene cura ni vacuna; y los expertos ya la tildan como la epidemia del siglo XXI. El alzh¨¦imer es una enfermedad neurodegenerativa que causa el 80% de los casos de demencia. Los expertos estiman que 46 millones de personas sufren demencia en el mundo y, con el progresivo envejecimiento de la poblaci¨®n, pronostican que en 2050 ser¨¢n 131 millones. Sin embargo, pese al previsible auge del alzh¨¦imer, lo ¨²nico que hay para atender a estos pacientes son tratamientos sintom¨¢ticos con discretos resultados. La p¨¦rdida de autonom¨ªa es inevitable y, en consecuencia, la necesidad de recursos sanitarios y asistenciales se hace cada vez mayor, por lo que los costes econ¨®micos y emocionales son alt¨ªsimos. Seg¨²n el Informe de Demencias de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, el precio de asistir a un paciente con enfermedad de Alzheimer oscila entre los 27.000 y los 37.000 euros anuales.

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Pilar Valls, de 73 a?os, cuida de su marido Jos¨¦ Mar¨ªa, de 75, desde que le detectasen alzh¨¦imer, hace ahora tres a?os. El diagn¨®stico solo confirm¨® algo que ya ve¨ªan venir. "Se despistaba, no escuchaba", recuerda la anciana, que se ocupa del cuidado de su marido sin apenas ayuda. Pese al deterioro cognitivo, que se agudiza cada d¨ªa, Jos¨¦ Mar¨ªa todav¨ªa es aut¨®nomo, y puede ducharse o caminar solo por el barrio. "Lo que pasa es que te pregunta cinco veces en 10 minutos la misma cosa y t¨² se lo tienes que explicar. Y eso agota mucho", admite su mujer. ?l, que es consciente de la enfermedad, se disculpa cuando se olvida de algo. "Ay, esta memoria", dice de cuando en cuando.?

"Es una enfermedad muy cara, sobre todo desde el punto de vista emocional", se?ala el doctor Alberto Villarejo, vocal del Grupo de Conducta y Demencias de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa y autor del informe que ha hecho para la Fundaci¨®n del Cerebro. El neur¨®logo ha realizado una revisi¨®n bibliogr¨¢fica de otros estudios publicados para actualizar los costes de asistir a un paciente de alzh¨¦imer, desde el tratamiento farmacol¨®gico hasta las horas que requiere de un cuidador.

El estudio determina los costes econ¨®micos directos ¡ªel gasto sanitario en f¨¢rmacos y de atenci¨®n m¨¦dica o el ingreso en una residencia¡ª y los costes indirectos, es decir, aquellos que no se pueden reembolsar, como el tiempo dedicado al paciente o los gastos sanitarios derivados de la carga que supone para el cuidador la atenci¨®n al enfermo. Seg¨²n el informe, en 2010, el coste de la demencia en Espa?a sobrepas¨® los 16.000 millones de euros: "Esta cifra [29.389 euros por persona] coloc¨® a la demencia a la cabeza del gasto de las enfermedades cerebrales en gasto global y en segundo puesto, por detr¨¢s de la esclerosis m¨²ltiple, en gasto por persona".

El 87% de los costes del alzh¨¦imer lo asumen las familias de los pacientes

El deterioro cognitivo del paciente se traduce, a la larga, en m¨¢s visitas a urgencias y largas estancias hospitalarias. Todo ello implica m¨¢s costes sanitarios directos. En concreto, dice el estudio, el gasto sanitario de un paciente con alzh¨¦imer es un 34% mayor que el de un individuo de su edad sin la enfermedad.?"Un enfermo puede tomar, de media, unos cinco f¨¢rmacos diarios, dos o tres m¨¢s que una persona sana de edad comparable", apostilla Villarejo.?

El informe puntualiza que el 87% de los costes directos e indirectos que se le atribuyen a un paciente de alzh¨¦imer los asumen, no sin dificultades, sus familias, que suelen ser las encargadas de su cuidado. Pilar ya ha recurrido a los servicios sociales para solicitar ayudas para pagar los medicamentos. "Son car¨ªsimos", apunta, "y una pensi¨®n da para lo que da".

El coste de un cuidador

El papel de los cuidadores, que se mide dentro de los costes indirectos, es, seg¨²n Villarejo, "lo m¨¢s dif¨ªcil de estimar". ?Para ellos, por ejemplo, no existe el reloj. "En fases avanzadas, los gastos indirectos pueden suponer el 73% del total. Si lo traducimos en horas, podemos estar hablando de hasta 73 horas semanales dedicadas en exclusiva al paciente avanzado, lo que en euros podr¨ªa ascender a 47.292 euros anuales"; apunta el informe. Pero la falta de horarios tambi¨¦n pasa factura al cuidador, que sufre una sobrecarga de responsabilidad y desarrolla, a menudo, dolencias psicol¨®gicas y f¨ªsicas derivada del cuidado del enfermo.

"El coste emocional y personal es muy alto. Esta enfermedad tiene mucho impacto psicol¨®gico y los cuidadores sufren tasas m¨¢s altas de ansiedad y cuadros depresivos", apunta Nina Gramunt, neuropsic¨®loga de la Fundaci¨®n Pasqual Maragall y coordinadora de los grupos terap¨¦uticos que ofrece la entidad para atender las necesidades de los familiares.

"Es una enfermedad muy cara, sobre todo desde el punto de vista emocional"

Pilar est¨¢ todo el d¨ªa pendiente de Jos¨¦ Mar¨ªa. "Tiene mucha dependencia de m¨ª y yo miro de estar todo el d¨ªa con ¨¦l. No me veo libre de entrar y salir", asegura. Entre las pastillas que toma Jos¨¦ Mar¨ªa hay un antidepresivo, que tambi¨¦n le han prescrito a ella. "A m¨ª tambi¨¦n me lo han dado porque, aunque yo soy de ver el vaso siempre medio lleno, hay momentos en los que te ves un poco apurada", admite.

Los expertos insisten en que, dado el alcance poblacional que se prev¨¦ de la enfermedad, la investigaci¨®n en el alzh¨¦imer deber¨ªa ser una "prioridad". "Hay que dar apoyo a las demencias, vigilar y prevenir los factores de riesgo vascular y desarrollar la ley de dependencia", avisa Villarejo. Seg¨²n recoge el estudio a partir de datos del IMSERSO, para 2020 se espera que haya 246.412 personas mayores de 65 en situaci¨®n de gran dependencia, casi el 90% de ellas por demencia.