¡°Vamos a captar terremotos en Marte¡±

Larry James cuenta que de ni?o su padre le llev¨® a ver el despegue del Apolo 9. Era marzo de 1969. Tan solo cuatro meses y dos lanzamientos despu¨¦s, Neal Armstrong y Buzz Aldrin se convert¨ªan en los primeros hombres en pisar la Luna. El peque?o Larry ya sab¨ªa qu¨¦ quer¨ªa hacer de mayor. Hoy es vicedirector del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL), desde donde se controlan las principales misiones de exploraci¨®n rob¨®tica de la NASA. James es el encargado de gobernar el d¨ªa a d¨ªa de una instituci¨®n con 5.800 cient¨ªficos y que genera 2.200 millones de d¨®lares de beneficios al a?o.

Las tecnolog¨ªas salidas de este instituto pueden encontrarse estos d¨ªas en la ciudad de M¨¦xico, donde se han empleado sus radares de alta precisi¨®n capaces de detectar el latido del coraz¨®n de una persona a¨²n con vida sepultada bajo 10 metros de escombro. Tambi¨¦n son las ¨²nicas que han salido del Sistema Solar abordo de Voyager 1, la nave que m¨¢s lejos ha viajado en el espacio y que porta el Johnny B. Goode de Chuck Berry por si alg¨²n d¨ªa la encuentra una civilizaci¨®n extraterrestre.

Hace unos d¨ªas, el JPL puso punto final a una de sus misiones m¨¢s exitosas. Tras explorar Saturno durante 13 a?os, la sonda Cassini se desintegr¨® en la atm¨®sfera del planeta para no contaminar la lunas Enc¨¦lado y Tit¨¢n, donde puede haber vida. James (Virginia, 1956), teniente general retirado de las Fuerzas A¨¦reas de EE UU, ha visitado Madrid para participar en un congreso de tecnolog¨ªa aeroespacial que se celebra en la Universidad de Alcal¨¢ de Henares (Madrid). En esta entrevista explica algunas de las pr¨®ximas misiones del JPL que intentar¨¢n superar las haza?as de sus predecesoras.

Pregunta. La pr¨®xima gran misi¨®n a Marte de la NASA se realizar¨¢ en tres pasos, ?cu¨¢les son?

Respuesta. Nuestra pr¨®xima misi¨®n espacial se llama Insight. Solo aterrizar¨¢, no se mover¨¢ por el planeta como hacen los rovers. Su objetivo es entender el interior del planeta. Lleva tres sism¨®metros construidos por la agencia espacial de Francia y un torno que penetrar¨¢ en el terreno que ha desarrollado la agencia espacial alemana. Con esta misi¨®n podremos captar terremotos en Marte y mediremos la temperatura de su n¨²cleo. Despu¨¦s enviaremos un rover en 2020. Tiene dos componentes fundamentales. El primero es un conjunto de instrumentos para buscar indicios de vida y el segundo un sistema para tomar muestras de terreno, preservarlas con asepsia y dejarlas en la superficie del planeta. En una tercera fase enviaremos otro rover m¨¢s peque?o que recoger¨¢ el paquete con todas las muestras y las enviar¨¢ a una nave orbital usando un peque?o cohete. Luego las traeremos de vuelta a la Tierra. Esta ¨²ltima etapa est¨¢ prevista para mediados de la pr¨®xima d¨¦cada.

Queremos aterrizar sobre el hielo de las lunas de J¨²piter y Saturno"

P. ?Hay terremotos en Marte?

All¨ª no hay tect¨®nica de placas como en la Tierra, as¨ª que los movimientos ser¨¢n menores. Es posible que el n¨²cleo genere terremotos, aunque no lo sabemos con seguridad. En cualquier caso ser¨¢n impactos o vibraciones que podremos medir y su propagaci¨®n por el planeta nos ense?ar¨¢ c¨®mo es su interior.

P. ?Qu¨¦ probabilidades hay de que encuentren vida?

R. Los cient¨ªficos est¨¢n eligiendo los puntos de aterrizaje ahora mismo y uno de sus criterios es ir a zonas donde pudo haber vida. Las posibilidades de encontrar vida actual son bastante peque?as, nunca se sabe, pero lo ideal es encontrar pruebas de vida microbiana pasada.

P. En cuanto a la exploraci¨®n humana, ?cree que la primera persona que pise Marte ser¨¢ un astronauta de la NASA o un colono a bordo de un cohete privado de SpaceX?

R. La NASA o la ESA no tienen el monopolio de ir a Marte. Pero la otra cara de la moneda es que es muy dif¨ªcil llegar. Puedes decir que vas a construir un cohete enorme e ir a Marte, pero mantener a alguien con vida el tiempo necesario, evitar la radiaci¨®n, todo eso es complicado. Por eso NASA est¨¢ invirtiendo tanto dinero en desarrollar los sistemas de propulsi¨®n necesarios, los h¨¢bitats para tres o cuatro a?os, y en c¨®mo proteger al astronauta de la radiaci¨®n del espacio.

P. Tambi¨¦n van a enviar una misi¨®n a Europa, uno de los lugares del Sistema Solar con m¨¢s probabilidades de albergar vida

R. La pr¨®xima misi¨®n es Clipper, un sat¨¦lite que no orbitar¨¢ Europa directamente, porque la radiaci¨®n es demasiado alta. En su lugar orbitaremos J¨²piter y nos acercaremos a Europa para estudiarla. Estamos en el proceso de dise?o y construcci¨®n para lanzarla en 2022. Usaremos el nuevo cohete de la NASA SLS que permite llegar sin hacer maniobras de asistencia gravitacional, en dos o tres a?os, en lugar de seis. Despu¨¦s de eso queremos aterrizar con una segunda misi¨®n que se lanzar¨ªa en 2025.

P. ?C¨®mo ser¨¢ esa misi¨®n?

R. En Europa no hay atm¨®sfera, as¨ª que para aterrizar necesitamos retrocohetes durante todo el descenso, lo que supone mucho combustible que hay que transportar hasta all¨ª, con lo que necesitamos una nave muy grande. Aterrizaremos de forma similar a las naves Viking en Marte. Y despu¨¦s el objetivo es ara?ar la superficie de hielo. No vamos a conseguir penetrar hasta el oc¨¦ano l¨ªquido, pues puede estar a kil¨®metros de profundidad. Ni siquiera sabemos cu¨¢ntos, aunque esperamos saberlo porque el orbitador llevar¨¢ un radar capaz de atravesar la cubierta helada.

Hoy en d¨ªa no vas a la guerra sin pasar por el espacio antes"

P. ?Hay formas de llegar al agua l¨ªquida en misiones futuras?

Hay equipos desarrollando posibles misiones para hacerlo. Una posibilidad es usar un veh¨ªculo que derrita el hielo produciendo calor con un peque?o generador nuclear. Todo depende de lo que nos diga el orbitador, si hay zonas de solo 500 metros de espesor o si son 30 kil¨®metros de puro hielo en todas partes. No tenemos ni idea, as¨ª que habr¨¢ que ir para averiguarlo.

R. ?Puede que sea m¨¢s f¨¢cil buscar agua l¨ªquida en otros puntos?

Otro lugar interesante es Enc¨¦lado, la luna de Saturno que est¨¢ escupiendo agua por sus g¨¦iseres. Potencialmente es mucho m¨¢s f¨¢cil llegar al agua all¨ª. Tenemos ya el dise?o de una misi¨®n orbital. Si finalmente fuese aprobada le seguir¨ªa otra nave para aterrizar justo al lado de las grietas y el agua. Esto podr¨ªa suceder a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada.

P. Su laboratorio tambi¨¦n realiza muchas misiones en la Tierra, en especial estudiando los efectos del cambio clim¨¢tico. ?Est¨¢n amenazados esos programas?

R. Hay mucha pol¨ªtica sobre el cambio clim¨¢tico, si es real, cu¨¢nto se debe a las actividades humanas. Nuestra misi¨®n es aportar datos. Tenemos una misi¨®n que mide el nivel del mar y sabemos que est¨¢ aumentando, un indicador de que el hielo se derrite y los oc¨¦anos se elevan. Tenemos otra misi¨®n que estudia los puntos del planeta donde se crea di¨®xido de carbono y d¨®nde se absorbe y lo que supone para el clima global. Luego los pol¨ªticos pueden decidir si estudiar los datos o no.

P. Usted ha servido muchos a?os en las Fuerzas A¨¦reas como mando de las actividades de espionaje y comunicaci¨®n espaciales, por ejemplo durante la Guerra de Irak. ?C¨®mo es de importante el papel del espacio en las guerras modernas?

R. Hoy en d¨ªa no vas a la guerra sin pasar por el espacio antes. C¨®mo lanzas una operaci¨®n sin GPS, por ejemplo, lo que te permite sincronizar tu comunicaci¨®n, guiar tus drones, es muy importante. En los problemas que atravesamos con Corea del Norte tenemos sat¨¦lites infrarrojos que alertan de un lanzamiento de forma inmediata y predicen a d¨®nde se dirige. Es incre¨ªblemente importante ahora y tambi¨¦n antes, en Irak, porque pod¨ªamos ver los misiles scuds y emitir una alerta. Adem¨¢s, aportas comunicaci¨®n a todas tus fuerzas para que est¨¦n en contacto continuo. Los sat¨¦lites tambi¨¦n aportan pron¨®sticos del tiempo perfectamente ajustados para llevar a cabo una operaci¨®n.