El plan para acabar con el c¨®lera

En los pa¨ªses industrializados, el c¨®lera es una enfermedad de novela: hace m¨¢s de 150 a?os que est¨¢ bajo control gracias a los sistemas de saneamiento y agua potable y a unos principios b¨¢sicos de higiene. Pero esta infecci¨®n, evitable y curable, es todav¨ªa un problema de salud p¨²blica en 47 pa¨ªses, en los que cada a?o se registran 2,9 millones de casos y 95.000 muertes. No es dif¨ªcil adivinar de qu¨¦ lugares se trata: el mapa del c¨®lera coincide con el de la pobreza extrema.

Un par de ejemplos son Yemen (se calculan 700.000 casos y 2.000 muertes registradas desde este abril) y Hait¨ª (cerca de un mill¨®n de enfermos y 10.000 fallecimientos desde 2010). En vista de esta realidad, un grupo especial para el control del c¨®lera (GTFCC) administrado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), ha lanzado una estrategia global contra la enfermedad. El objetivo: reducir las muertes en un 90% y eliminar la transmisi¨®n en 20 pa¨ªses para 2030, poniendo el foco en el saneamiento y los focos de la infecci¨®n en cada Estado.

¡°Esta hoja de ruta es un nuevo abordaje para una vieja enfermedad¡±, ha afirmado el director del programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, Peter Salama, durante presentaci¨®n de la iniciativa en rueda de prensa en Ginebra (Suiza). ¡°Eliminar el c¨®lera es una obligaci¨®n moral y un logro importante por s¨ª mismo, adem¨¢s de ser crucial para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)¡± de la ONU, afirma el documento Acabar con el c¨®lera ¨C Una hoja de ruta global hasta 2030.

¡°Es cr¨ªtico que actuemos ahora ¡ªcuando el control del c¨®lera todav¨ªa est¨¢ a nuestro alcance¡ª para asegurar el acceso a soluciones b¨¢sicas en materia de agua, saneamiento e higiene¡±. El momento es ahora, seg¨²n el GTFCC (que a¨²na a todos los actores relevantes a nivel nacional y global) porque el cambio clim¨¢tico, la urbanizaci¨®n y el crecimiento demogr¨¢fico amenazan con aumentar el riesgo de infecci¨®n en los pr¨®ximos a?os.

Para lograr los objetivos, el GTFCC requiere el compromiso de tres bloques de actores. En primer lugar, los pa¨ªses afectados deben comprometerse a implementar los planes de control de c¨®lera recomendados por el Grupo de Trabajo y de eficacia demostrada. En segundo lugar, organizaciones internacionales, ONG y centros de investigaci¨®n deben supervisar las intervenciones y ofrecer apoyo t¨¦cnico a los diversos gobiernos. Finalmente, los donantes internacionales deben apoyar la hoja de ruta a nivel global y en cada uno de los pa¨ªses.

Tres v¨ªas

La bacteria Vibrio cholerae, causante de la enfermedad, se transmite por agua y comida contaminadas por heces humanas. Como su periodo de incubaci¨®n es breve ¡ªentre dos horas y cinco d¨ªas¡ª, el n¨²mero de casos puede crecer exponencialmente y causar aut¨¦nticas escabechinas. Por ello, y seg¨²n ha explicado Salama, de la OMS, la hoja de ruta propone una triple estrategia: detecci¨®n precoz y respuesta r¨¢pida a los brotes; despliegue masivo de vacunas orales e inversi¨®n en saneamiento, agua e higiene, as¨ª como una muy buena coordinaci¨®n de los elementos en juego, desde apoyo t¨¦cnico y movilizaci¨®n de recursos hasta comunicaci¨®n. La meta es ayudar a los pa¨ªses a desarrollar y a implementar planes de control y programas que incluyen sensibilizar a las comunidades y mejorar el monitoreo de casos sobre el terreno.

El c¨®lera cuesta unos 2.000 millones de d¨®lares cada a?o a nivel global, tanto por los gastos sanitarios como por las p¨¦rdidas de productividad. Aunque conlleva una inversi¨®n a¨²n por determinar, la nueva estrategia puede reducir un 50% el gasto que supone responder a brotes de c¨®lera cada a?o. Adem¨¢s, mejorar el saneamiento elimina el resto de enfermedades transmitidas por aguas contaminadas, como la disenter¨ªa, y combatir el c¨®lera redunda en mejoras en el plano de la pobreza, la malnutrici¨®n y la educaci¨®n.

Pero, si el c¨®lera es evitable, tratable y abordarlo no solo salva vidas, sino que ahorra dinero ?por qu¨¦ no se le ha puesto coto hasta la fecha? ¡°La inversi¨®n en agua, saneamiento e higiene necesaria para controlar el c¨®lera se ha considerado, a menudo, prohibitiva. Como resultado, el ¨¦nfasis se ha puesto en la respuesta de emergencia a brotes, porque tiene un coste menor en el corto plazo¡±, constata el documento. Y este no ha sido el ¨²nico error. ¡°Las intervenciones suelen proceder de diversas fuentes de financiaci¨®n ¡ªa veces dentro de las mismas entidades¡ª y, a menudo, han sido descoordinadas y no se han dirigido a los puntos calientes [las zonas m¨¢s afectadas]¡±. Una desorganizaci¨®n patente en el caso de las vacunas orales que, seg¨²n el informe, se est¨¢n integrando en los planes de control sin una buena coordinaci¨®n con las inversiones en saneamiento.

Las intervenciones tampoco se han adaptado bien a los contextos locales ni han contado con los recursos humanos y financieros adecuados, observa el informe, y lo respalda con datos: aunque el 80% de los pa¨ªses afectados afirman tener fondos insuficientes para lograr sus objetivos en agua y saneamiento, la ayuda internacional en este campo ha ca¨ªdo de los 10.4000 millones de d¨®lares en 2012 a los 8.400 en 2015. Como resultado, 844 millones de personas siguen sin tener acceso a agua potable; la que beben m¨¢s de 2.000 millones est¨¢ contaminada con heces, y 2.400 millones carecen de saneamiento. Unas cifras que ha lamentado el director ejecutivo de la ONG WaterAid, Tim Wainwright, durante la presentaci¨®n.

Otro elemento importante de la nueva estrategia ser¨¢ el trabajo con las comunidades. ¡°Apoyar a los hogares con herramientas sencillas es extremadamente importante controlar el c¨®lera¡±, ha se?alado la jefa de gabinete y asesora en salud de la Federaci¨®n Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y la Media Luna Roja (IFRC), Julie Hall. Asimismo, ha destacado la importancia de establecer sistemas de alerta precoz de brotes. De este modo, los propios infectados o sus vecinos pueden dar la alarma al primer signo y ayudar a frenar los contagios. El director general de la Fondation Merieux, Benoit Miribel, ha coincidido con Hall en la necesidad del abordaje comunitario.

La hoja de ruta llama a priorizar los "puntos calientes". Es decir, las ciudades o comarcas en las que el c¨®lera persiste o reaparece frecuentemente debido a una combinaci¨®n de factores ambientales, culturales y socioecon¨®micos. Estas zonas desempe?an un papel clave en la expansi¨®n de la enfermedad, por lo que identificarlas y atacarlas es un elemento central de la estrategia. ¡°Solo en ?frica, entre 40 y 80 millones de personas viven en puntos calientes de c¨®lera¡±, ha destacado Salama, de la OMS.

Otra prioridad es tender puentes entre los mundos de la ayuda humanitaria y del desarrollo. Seg¨²n el director ejecutivo de la Alianza Mundial para Vacunas e Inmunizaci¨®n (GAVI), Seth Berkley, las vacunas orales son vitales en emergencias humanitarias porque protegen del c¨®lera durante tres a?os. Es decir, son ¡°una soluci¨®n temporal¡± que permite ganar tiempo mientras se buscan salidas para un determinado conflicto o desplazamiento masivo de personas.

En zonas en las que el c¨®lera es end¨¦mico y reaparece en cada estaci¨®n lluviosa, las vacunas tambi¨¦n protegen a la poblaci¨®n mientras se invierte en sistemas como alcantarillado, ba?os y agua potable. GAVI financia vacunas contra el c¨®lera para situaciones de emergencia, pero explorar¨¢ colaboraciones para facilitar el acceso en zonas end¨¦micas. La demanda este 2017 ha sido de 17 millones de dosis, una cifra que GAVI prev¨¦ que aumente hasta los 44 millones en 2018, 59 en 2019 y 76 en 2020.

Acceso humanitario y voluntad pol¨ªtica

Los objetivos de la iniciativa son ambiciosos y, seg¨²n el representante de la OMS, as¨ª debe ser: ¡°El c¨®lera es una enfermedad del siglo pasado, pero tenemos las herramientas para combatirla y solo necesitamos aplicarlas a gran escala; el mensaje que lanza la hoja de ruta es que ya es suficiente¡±. En su opini¨®n, toca recabar apoyo pol¨ªtico y de los donantes, aunque los pa¨ªses afectados tambi¨¦n deber¨¢n arrimar el hombro en funci¨®n de sus posibilidades financieras. Otro gran desaf¨ªo es la pervivencia del c¨®lera en las zonas de conflicto, pero Salama llama a no desistir, ni tan siquiera en el caso de los Estados m¨¢s fr¨¢giles.

A partir de sus a?os de experiencia en zonas en conflicto, el experto ha se?alado que la salud es uno de los sectores en los que es m¨¢s f¨¢cil lograr acuerdos entre las partes, como demuestra la ca¨ªda de la mortalidad materna en Afganist¨¢n a pesar de la guerra y la baja mortalidad por c¨®lera en Yemen a pesar de la alta incidencia de la enfermedad. ¡°No podemos aceptar ning¨²n tipo de derrota¡±, ha insistido Salama. ¡°Debemos desplegar intervenciones contra el c¨®lera a gran escala incluso en zonas de conflicto; sabemos que es posible lograrlo¡±.

Los medios t¨¦cnicos para prevenir y tratar el c¨®lera existen, como existen las herramientas para eliminar la infecci¨®n de los pa¨ªses. A medida que proliferan las megaurbes y los barrios de chabolas, una infecci¨®n que ya de por s¨ª se expande a gran velocidad amenaza con acelerar el paso. Ahora, a la comunidad global le toca recabar el capital pol¨ªtico y financiero m¨¢s correr m¨¢s que ella.