Hallada una nueva especie de orangut¨¢n en Indonesia

Una nueva especie de orangut¨¢n ha sido hallada en la isla de Sumatra, en Indonesia.?Se trata de uno de los simios m¨¢s amenazados del planeta, debido a su reducido n¨²mero, seg¨²n han anunciado este jueves los cient¨ªficos. Los han bautizado como Tapanuli.

Se trata tambi¨¦n de la primera nueva especie de grandes simios confirmada por la ciencia desde el descubrimiento en 1929 de un nuevo bonobo en Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, subrayaron los bi¨®logos, cuyo trabajo se public¨® en la revista estadounidense Current Biology.

"No todos los d¨ªas se encuentra una nueva especie de grandes primates, y eso hace que este descubrimiento sea muy emocionante", dijo Michael Krutzen, de la Universidad de Zurich en Suiza. "Y eso que los grandes simios est¨¢n entre las especies de animales m¨¢s estudiadas del mundo", coment¨® Erik Meijaard, de la Universidad Nacional Australiana.

Este nuevo orangut¨¢n, conocido como Tapanuli (Pongo tapanuliensis), vive en la regi¨®n de Batang Toru, en el norte de Sumatra, y su poblaci¨®n se estima en alrededor de 800 individuos. Este hallazgo eleva a tres el n¨²mero de especies conocidas de orangutanes.

Fue en 1997 cuando los investigadores de la Universidad Nacional Australiana descubrieron el rastro de esta poblaci¨®n aislada en Batang Toru. Los primeros signos de la especificidad de los Tapanuli se observaron en el esqueleto de un macho adulto muerto en 2013. Cuando los cient¨ªficos examinaron el cr¨¢neo y los dientes, encontraron algunos rasgos ¨²nicos en comparaci¨®n con otros orangutanes.

"Nos sorprendimos al ver que las caracter¨ªsticas del cr¨¢neo eran muy diferentes de lo que conoc¨ªamos hasta ahora de estos grandes simios", explica Matt Nowak, un primat¨®logo del Programa de Conservaci¨®n de Orangutanes de Sumatra (SOCP).

Un an¨¢lisis del genoma de 37 orangutanes realizado por investigadores de la Universidad de Zurich revel¨® la historia evolutiva de estos simios, mostrando la separaci¨®n hace m¨¢s de tres millones de a?os entre las poblaciones de orangutanes de Batang Toru y las de Borneo, en el norte del lago Toba. Los orangutanes de Borneo y de Sumatra se separaron gen¨¦ticamente mucho m¨¢s tarde, hace menos de 700.000 a?os. Los de Batang Toru, por su parte, est¨¢n aislados de otras poblaciones del norte de Borneo desde hace 10.000 o 20.000 a?os, determinaron tambi¨¦n estos investigadores.

"Los orangutanes de Batang Toru parecen ser los descendientes directos de los primeros orangutanes que emigraron de Asia continental y, por lo tanto, constituyen el m¨¢s antiguo linaje de estos simios", se?ala Alexander Nater de la Universidad de Zurich, uno de los coautores del descubrimiento.

Pero estos orangutanes son particularmente vulnerables, advierten estos cient¨ªficos. "Si solo ocho de estos 800 animales restantes murieran o fueran eliminados del grupo cada a?o, la especie podr¨ªa desaparecer", dicen. "Sin medidas r¨¢pidas para proteger su h¨¢bitat forestal que se reduce r¨¢pidamente, estos orangutanes podr¨ªan desaparecer en pocas d¨¦cadas", advierte Matt Nowak, que supervis¨® el estudio en el SOCP.

Seg¨²n estimaciones oficiales, el ¨¢rea de los bosques que constituye el h¨¢bitat principal de todos los orangutanes de Sumatra se redujo en 60% entre 1985 y 2007 debido a explotaci¨®n forestal, las concesiones mineras y las plantaciones agr¨ªcolas. El h¨¢bitat de los orangutanes Tapanuli se limita actualmente a solo 1.000 kil¨®metros cuadrados. Estos grandes simios son v¨ªctimas tambi¨¦n de la caza ilegal, que ha contribuido a una reducci¨®n significativa de las poblaciones de las tres especies.

Los orangutanes miden en promedio de 1,10 a 1,40 metros y pesan entre 40 y 80 kilos. Pueden vivir de 30 a 40 a?os y se reproducen con dificultad con nacimientos separados por varios a?os.