?Debemos preocuparnos por la cantidad de ars¨¦nico que contienen las papillas de arroz?

Si le pregunt¨¢ramos a cualquier padre cu¨¢l es el primer alimento s¨®lido que le ha dado a su hijo seguramente contestar¨ªan que los cereales de arroz. Un producto usado desde hace generaciones por su comodidad y precio, pero que siempre ha estado inmerso en la pol¨¦mica debido a uno de sus componentes: el ars¨¦nico inorg¨¢nico. Los pediatras llevan a?os cuestion¨¢ndose si el nivel de este compuesto que contienen es peligroso o no para los ni?os. En la actualidad, son muchos los expertos que admiten que aunque las cantidades de ars¨¦nico han disminuido en estos cereales, todav¨ªa la cantidad es seis veces mayor que en otros productos elaborados con cebada o avena, seg¨²n p¨²blica este viernes The New York Times.

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Todo el problema radica entorno al ars¨¦nico inorg¨¢nico

El ars¨¦nico es un compuesto que est¨¢ presente de forma natural en las aguas subterr¨¢neas de varios pa¨ªses y es muy t¨®xico en su forma inorg¨¢nica, seg¨²n explica la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Adem¨¢s, es una de las 10 sustancias qu¨ªmicas que la OMS considera m¨¢s preocupantes para la salud p¨²blica. ¡°Su mayor amenaza para la salud p¨²blica reside en la utilizaci¨®n de agua contaminada para beber, preparar alimentos y regar cultivos alimentarios. Su exposici¨®n prolongada a trav¨¦s del consumo de agua y alimentos contaminados ¡ªcomo es el caso del arroz¡ª puede causar c¨¢ncer y lesiones cut¨¢neas. Tambi¨¦n se ha asociado a problemas de desarrollo, enfermedades cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes¡±, contin¨²a el organismo internacional. ¡°Aunque para la mayor¨ªa de adultos un consumo moderado de arroz no supone ning¨²n problema de salud, en el caso de los m¨¢s peque?os de la casa es distinto¡±, seg¨²n la OMS.

De hecho, debido a su potencial peligrosidad, las recomendaciones internacionales para su consumo hablan de un l¨ªmite de 200 microgramos de ars¨¦nico por kilo de arroz blanco para adultos y solo la mitad (100 microgramos) en el arroz que est¨¢ destinado a la alimentaci¨®n infantil.

Un nuevo estudio elaborado por Healthy Babies Bright Futures (HBBF) ¡ªasociaci¨®n formada por cient¨ªficos, grupos sin ¨¢nimo de lucro y donantes privados¡ª ratifica este miedo y advierte, una vez m¨¢s, de la necesidad de disminuir los agentes qu¨ªmicos en la alimentaci¨®n infantil para que "su cerebro no sufra terribles consecuencias". Lo mejor para paliar estos efectos "y m¨¢s resolutivo es que los padres puedan tomar medidas inmediatas y muy ¨²tiles como no alimentar con cereales de arroz a sus hijos y si hacerlo con cereales compuestos por avena o cebada¡±, sugiere el grupo. En el mercado existe una gran diversidad de opciones hechas por otros tipos de cereal. ¡°Los ni?os son especialmente vulnerables porque sus cuerpos son m¨¢s peque?os y est¨¢n m¨¢s expuestos que el resto de la poblaci¨®n a este alimento. Tambi¨¦n les afecta porque al ser un compuesto neurot¨®xico puede afectar a su cerebro en desarrollo¡±, a?ade.

Los datos sobre su consumo en EE UU muestran que las personas que comen la mayor cantidad de arroz (en relaci¨®n con su peso) son los beb¨¦s de aproximadamente ocho meses de edad

Y hay peque?os que consumen mucho ars¨¦nico inorg¨¢nico. Un estudio elaborado en 2016 por la Universidad de Dartmouth (EE UU) concluy¨® que los ni?os que consumen m¨¢s arroz (o productos que contengan este alimento, como aperitivos y tortitas) tienen mayores concentraciones de ars¨¦nico en la orina. Concretamente el doble de los peque?os que no consum¨ªan este alimento.

Para este nuevo informe, HBBF ha testado 100 muestras de cereales para ni?os que incluyen 45 productos elaborados por nueve compa?¨ªas. ¡°Nuestra investigaci¨®n demuestra que las empresas necesitan hacer m¨¢s esfuerzos inmediatos para reducir el ars¨¦nico en sus cereales. Dicha acci¨®n es requerida particularmente para proteger a los ni?os, que dependen del cereal como alimento b¨¢sico¡±, subrayan en un comunicado. Tras el an¨¢lisis, ¡°no hemos encontrado ninguna evidencia que sugiera que alguna marca haya reducido sus niveles de ars¨¦nico en el cereal de arroz en comparaci¨®n con dichos niveles encontrados en otros tipos de cereal, a pesar de nuestra lucha, en la que llevamos m¨¢s de cinco a?os¡±.

En 2016, tras a?os de pol¨¦mica, la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en ingl¨¦s) de Estados Unidos tom¨® cartas en el asunto y adopto medidas para reducir la presencia de ars¨¦nico inorg¨¢nico en los cereales de arroz para beb¨¦s. ¡°En relaci¨®n con el peso, el consumo de arroz entre los beb¨¦s, principalmente en los cereales, es alrededor de tres veces superior al consumo entre adultos¡±, explicaba la agencia en un comunicado. ¡°Adem¨¢s¡±, a?ad¨ªan que, ¡°los datos sobre su consumo en EE UU muestran que las personas que comen la mayor cantidad de arroz (en relaci¨®n con su peso) son los beb¨¦s de aproximadamente ocho meses de edad¡±.

Los cereales alternativos sin arroz y multigranos tienen menos contaminaci¨®n por ars¨¦nico y son una opci¨®n m¨¢s saludable

La FDA propuso entonces el "nivel de acci¨®n" en 100 partes por mil millones (ppb) de ars¨¦nico inorg¨¢nico en cereales de arroz para beb¨¦s. La cifra es paralela al nivel establecido por la Comisi¨®n Europea (CE) para el arroz destinado a la producci¨®n de alimentos para beb¨¦s y ni?os peque?os. Las pruebas de la FDA hallaron que la mayor¨ªa de los cereales de arroz para beb¨¦ actualmente en el mercado cumpl¨ªan con estos datos. "Nuestras acciones est¨¢n motivadas por nuestro deber de proteger la salud p¨²blica y analizar cuidadosamente los datos y la ciencia m¨¢s vanguardista", explicaba en el texto Susan Mayne, directora del Centro para la Seguridad Alimentaria y la Nutrici¨®n Aplicada de la FDA. "El l¨ªmite propuesto es un prudente y realista paso para reducir la exposici¨®n de los beb¨¦s al ars¨¦nico", incid¨ªa.

Medidas insuficientes

Para Healthy Babies Bright Futures est¨¢ medida es insuficiente. ¡°La FDA debe actuar de inmediato para establecer un l¨ªmite ejecutable, fundamentado en la salud, en referencia al ars¨¦nico en el cereal infantil de arroz y otros alimentos a base de arroz. El l¨ªmite debe proteger a los peque?os del c¨¢ncer y de los da?os neurol¨®gicos. El nivel propuesto en el 2016 por la agencia (FDA) no toma en cuenta la p¨¦rdida de cociente intelectual u otras formas de impacto neurol¨®gico y permite riesgos del c¨¢ncer mucho m¨¢s all¨¢ de los l¨ªmites de protecci¨®n y no tiene en cuenta a los ni?os, que tienen inusualmente altas exposiciones al ars¨¦nico en el arroz", explica HBBF con dureza en sus conclusiones. "Nuestros resultados sugieren que los fabricantes de cereal de arroz pueden lograr un l¨ªmite mucho menor que la propuesta de la FDA y por ende proteger m¨¢s la salud. Nuestros an¨¢lisis encontraron niveles de ars¨¦nico en cereales de arroz tan bajos como una quinta parte de la cantidad propuesta por la FDA como su nivel de acci¨®n. Necesitamos una acci¨®n r¨¢pida de la FDA para establecer un nivel que proteja a los ni?os", a?aden.

Seg¨²n HBBF, los padres que incluyen el cereal de arroz en la dieta de su beb¨¦ deben reducir, de inmediato, la exposici¨®n de su hijo al ars¨¦nico y simplemente cambiarlo por avena, multigrano, u otros cereales sin arroz. "Muchos de los cereales alternativos tambi¨¦n contienen hierro adicional; algunos son igual de econ¨®micos que el cereal de arroz, incluyendo las marcas comunes de avena y multigranos. Recomendamos que los padres de familia eviten el cereal infantil de arroz. Los cereales alternativos sin arroz y multigranos tienen menos contaminaci¨®n por ars¨¦nico y son una opci¨®n m¨¢s saludable", concluyen.