Har Gobind Khorana, el primer int¨¦rprete del c¨®digo gen¨¦tico

La vida de Har Gobind Khorana es un ejemplo de constancia, superaci¨®n y sue?os cumplidos. Desde una humilde aldea en la que la mayor¨ªa de la poblaci¨®n era analfabeta. Gracias a la ayuda de su padre y a algunas becas, consigui¨® estudiar, superarse, viajar, interesarse por la ciencia y llegar a ser una eminencia de la bioqu¨ªmica y de la biolog¨ªa molecular, hasta el punto de recibir un Premio Nobel por sus descubrimientos. El resumen de una persona enamorada de la investigaci¨®n que siempre supo trabajar en equipo y transmitir sus conocimientos en el aula.

Har Gobind Khorana naci¨® un 9 de enero de 1922 en una humilde aldea de la India colonial brit¨¢nica llamada Raipur, que en la actualidad corresponde a Pakist¨¢n. Har era el m¨¢s peque?o de cinco hermanos, tres chicos y una chica. Su familia era la ¨²nica que sab¨ªa leer y escribir en un pueblo de apenas cien habitantes, en gran parte gracias a la profesi¨®n del padre, que recaudaba impuestos para la colonia.

Precisamente fue su padre quien m¨¢s se interes¨® por la educaci¨®n de sus hijos y la persona que les ense?¨® a leer y a escribir. Sin embargo, quien realmente marc¨® al peque?o Har fue su maestro en la escuela, del que recibi¨® las primeras lecciones bajo los ¨¢rboles de su Raipur natal. Gobind Khorana siempre fue un buen estudiante, as¨ª que a nadie le extra?¨® que lograra una beca para poder continuar sus estudios y acceder a la Universidad de Punjab, donde consigui¨® graduarse en 1943 y, m¨¢s tarde, doctorarse en Medicina.

Gracias a otra beca del Gobierno indio, el joven Har Gobind?Khorana fue a estudiar a la Universidad de Liverpool, y all¨ª obtuvo su doctorado en Qu¨ªmica en 1948. Ten¨ªa clara su vocaci¨®n y su af¨¢n por aprender, algo que le permiti¨® seguir viajando y, a la vez, rodearse de grandes maestros, compa?eros y amigos investigadores.

A partir de ese a?o desempe?¨® diversos cargos en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Z¨²rich, en la Universidad de Cambridge, en la Universidad de la Columbia Brit¨¢nica en Vancouver y en el Instituto Rockefeller de Nueva York. En la instituci¨®n canadiense, a finales de la d¨¦cada de los 50, desarroll¨® un nuevo m¨¦todo para sintetizar Coenzima-A, una mol¨¦cula trascendental en la conversi¨®n de las grasas en energ¨ªa que le vali¨® reconocimiento internacional.

En el a?o 1960 se incorpor¨® al Enzyme Institute de la Universidad de Wisconsin, del que fue codirector adem¨¢s de profesor de Ciencias Biol¨®gicas. En ¨¦l consigui¨® valiosos avances que fueron imprescindibles para la elaboraci¨®n del Diccionario de palabras del c¨®digo gen¨¦tico, con el que la biolog¨ªa molecular dio un gran salto en su evoluci¨®n.

En su laboratorio trabajaban investigadores de 27 pa¨ªses con especialistas en qu¨ªmica b¨¢sica, biolog¨ªa molecular, enzimolog¨ªa o bioqu¨ªmica. Ese equipo tan multidisciplinar fue la base de la concesi¨®n del Premio Nobel de Fisiolog¨ªa y Medicina en 1968, compartido con Robert W. Holley, de Cornell University, y Marshall W. Niremberg, de los National Institutes of Health.

Los trabajos de los tres investigadores se llevaron a cabo de manera independiente, pero todos estaban encaminados a mostrar c¨®mo la informaci¨®n gen¨¦tica fluye desde los ¨¢cidos nucleicos hasta las prote¨ªnas, las mol¨¦culas encargadas de realizar y regular las actividades de las c¨¦lulas.

Har Gobind Khorana obtuvo su ciudadan¨ªa norteamericana en el a?o 1966 y en 1970 se incorpor¨® al Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts, donde permaneci¨® hasta su jubilaci¨®n como profesor em¨¦rito en el a?o 2007.

En el a?o 1972 Gobind Khorana dio a conocer al mundo otro importante descubrimiento: la construcci¨®n del primer gen artificial. Cuatro a?os m¨¢s tarde, en 1976, logr¨® que este gen fuese funcional en una c¨¦lula viva. Por este hallazgo, tanto el desarrollo de la ingenier¨ªa gen¨¦tica como la industria biotecnol¨®gica le deben mucho, ya que demostr¨® la posibilidad de sintetizar fragmentos cortos de ADN.

Su influencia en la docencia lleg¨® hasta el punto de que algunos de sus alumnos destacaron en ¨¢mbitos tan diversos como la industria y la ciencia, pero teniendo que ver con lo que Har investigaba y ense?aba: el ADN. Uno de ellos tuvo mucho que ver en la creaci¨®n de una empresa que desarroll¨® el equipamiento necesario para desentra?ar el genoma humano; y otro disc¨ªpulo suyo, Michael Smith, recibi¨® en Premio Nobel de Qu¨ªmica en el a?o 1993 por inventar un m¨¦todo de manipulaci¨®n del ADN.

Adem¨¢s del Premio Nobel, Har Gobind?Khorana tambi¨¦n recibi¨® el Premio Albert Lasker de Investigaci¨®n M¨¦dica B¨¢sica (1967) y la Medalla Nacional de Ciencia (1987). Sus estudios se centraron a partir de los a?os 70 en la estructura y funci¨®n de la rodopsina, una prote¨ªna sensible a la luz que se encuentra en la retina del ojo. Khorana tambi¨¦n investig¨® mutaciones en la rodopsina que est¨¢n asociadas con la retinosis pigmentaria, que causa ceguera nocturna.

El cient¨ªfico Khorana falleci¨® el 9 de noviembre de 2011 a los 89 a?os por causas naturales en su casa de Concord (Massachusetts), pueblo al que se hab¨ªa trasladado unos a?os antes.

Hoy Google rinde homenaje al doctor Har Gobind?Khorana, un visionario de la gen¨¦tica y la biolog¨ªa molecular, con un doodle el d¨ªa en que habr¨ªa cumplido 96 a?os. El dibujante indio Rohan Dahotre es el autor de la imagen, que refleja al cient¨ªfico en su laboratorio con la secuencia del ADN que interpret¨® y ayud¨® a su comprensi¨®n.