Las mariposas ten¨ªan ¡®trompa¡¯ antes de que las flores existieran

Un equipo de investigadores ha descubierto los f¨®siles de mariposas y polillas m¨¢s antiguos del mundo. Sus hallazgos revelan que estos lepid¨®pteros ya exist¨ªan cuando comenz¨® el Jur¨¢sico, hace aproximadamente 200 millones de a?os. Por aquel entonces, ya ten¨ªan la trompa con la que hoy en d¨ªa succionan n¨¦ctar, pese a que las primeras plantas con flores a¨²n tardar¨ªan 70 millones de a?os en aparecer.

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Apenas se han encontrado f¨®siles de mariposas hasta el momento, lo que ha dificultado estudiar su historia evolutiva. Esto se debe a que cuando caen en el agua, las escamas de las alas flotan y cuesta mucho que lleguen al sedimento del fondo y se forme un f¨®sil. ¡°Como pasan tanto tiempo en la superficie del agua, se degradan o los peces se las comen¡±, explica el investigador del CSIC en el Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (CSIC-UPF) y experto en mariposas, Roger Vila. Algunos f¨®siles provienen de ejemplares que se han quedado pegados a la resina de los ¨¢rboles, pero son dif¨ªciles de encontrar.

A esto hay que sumar que las escamas de estos insectos son muy peque?as. Bas van de Schootbrugge, uno de los autores de la investigaci¨®n, se?ala que "solo se tiene la oportunidad de encontrarlas cuando se busca otros restos org¨¢nicos microsc¨®picos, como los granos de polen f¨®sil". En este caso, el equipo liderado por el bi¨®logo evolutivo de la Universidad de Utrecht, Timo van Eldijk, recuper¨® los f¨®siles de rocas en el norte de Alemania. Despu¨¦s, los investigadores analizaron cerca de 70 escamas que cubren las alas, los cuerpos y las patas de las mariposas y polillas. Algunas de ellas pertenec¨ªan a ejemplares del grupo Glossata, que incluye a mariposas y polillas con un sofisticado dispositivo de alimentaci¨®n por succi¨®n conocido como prob¨®scide.

Hasta ahora la hip¨®tesis m¨¢s aceptada era que esta "trompa" hab¨ªa surgido como adaptaci¨®n para alimentarse del n¨¦ctar de las flores. Pero los nuevos hallazgos,?publicados en la revista Science Advances, echan abajo esta teor¨ªa. Los investigadores sostienen que la utilizaban para succionar secreciones dulces moldeadas en gotas de plantas portadoras de semillas. De este modo, las mariposas evitaban la deshidrataci¨®n en el clima ¨¢rido y c¨¢lido.

Siglos m¨¢s tarde, las cambiar¨ªan por las flores. Pero hoy en d¨ªa las mariposas no solo usan la prob¨®scide para chupar el n¨¦ctar. Tambi¨¦n succionan sales minerales del suelo o el jugo de frutas maduras. ¡°Incluso hay especies del sudeste asi¨¢tico que se han especializado en chupar la sangre de animales¡±, cuenta Vila.

La mayor¨ªa de las investigaciones realizadas hasta el momento se hab¨ªan hecho con mariposas enteras. Para Vila, lo m¨¢s novedoso del estudio es que por primera vez se han estudiado las escamas de las alas de mariposas. El experto reconoce que los datos que se puede obtener de esta manera son m¨¢s limitados que si se analiza un insecto entero: ¡°Con las escamas puedes diferenciar si son mariposas con espiritrompa o con mand¨ªbulas, no puedes ir mucho m¨¢s all¨¢¡±. Sin embargo, considera que dan una informaci¨®n ¡°muy potente¡± sobre, por ejemplo, la distribuci¨®n geogr¨¢fica y temporal de estos animales. Bas van de Schootbrugge sostiene que con este estudio, se abre una nueva v¨ªa de investigaci¨®n: "Estamos esperando que otros investigadores encuentren escamas incluso m¨¢s antiguas".