El p¨¢jaro que invent¨® el vuelo moderno en tiempo de los dinosaurios

Hace m¨¢s de tres d¨¦cadas, unos trabajadores que roturaban el monte abrieron una ventana al mundo de hace 126 millones de a?os. Los surcos que hac¨ªan en la sierra de Cuenca para plantar pinos acabaron destapando la presencia de f¨®siles de dinosaurios, cocodrilos, pterod¨¢ctilos y muchos otros animales que vivieron en esta zona cuando era una marisma subtropical. Entre todos los espec¨ªmenes encontrados sobresal¨ªan dos peque?os pajarillos.

¡°El descubrimiento fue un bombazo porque el conocimiento de la evoluci¨®n temprana de las aves era m¨ªnimo¡±, explica Jos¨¦ Luis Sanz, paleont¨®logo de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, quien dirigi¨® durante a?os las excavaciones en el yacimiento conquense de Las Hoyas, que sigue activo.

Las dos especies descubiertas, concornis y eoalulavis, descritas en 1992 y 1996, respectivamente, eran de las primeras aves conocidas del Cret¨¢cico. Presentaban una extra?a mezcla de dinosaurio y p¨¢jaro moderno, con dientes y garras que sobresal¨ªan del extremo de sus alas. Estaban tan bien fosilizadas que hasta se ve¨ªan en el t¨®rax los ¨²ltimos crust¨¢ceos que hab¨ªan comido antes de morir. Eoalulavis tambi¨¦n conservaba el ¨¢lula, las tres o cuatro plumas unidas al primer dedo de la mano que indicaban que su vuelo era mucho m¨¢s evolucionado que el de Archaeopteryx, las primeras aves conocidas, que vivieron hace 140 millones de a?os, aunque hasta ahora no se hab¨ªa podido determinar cu¨¢nto.

Ahora, un nuevo estudio ha reconstruido el vuelo de estos dos p¨¢jaros y se?ala que inventaron el vuelo a saltos caracter¨ªstico de muchas aves modernas. Cualquiera que haya visto un gorri¨®n habr¨¢ reparado en que se desplaza por el aire ascendiendo con un aleteo r¨¢pido para despu¨¦s zambullirse con las alas pegadas al cuerpo, lo que disminuye la resistencia y aporta un desplazamiento m¨¢s r¨¢pido y eficiente desde el punto de vista energ¨¦tico.

¡°Hasta ahora se pensaba que este tipo de vuelo a saltos apareci¨® mucho m¨¢s tarde, cuando las aves modernas empezaron a diversificarse despu¨¦s de la extinci¨®n de los dinosaurios, hace 65 millones de a?os¡±, explica Francisco Serrano, investigador del Museo de Historia Natural de Los ?ngeles (EE UU) y primer autor del nuevo estudio sobre estas dos especies publicado en Paleontology. Junto a Sanz y otros expertos de Espa?a y Argentina, este bi¨®logo malague?o volvi¨® a estudiar en detalle los f¨®siles, para realizar la primera estimaci¨®n precisa de su peso, envergadura y superficie de las alas. Despu¨¦s compar¨® esa morfolog¨ªa con datos de unas 200 especies de aves actuales.

Hasta ahora se pensaba que este tipo de vuelo apareci¨® mucho m¨¢s tarde, cuando las aves modernas empezaron a diversificarse despu¨¦s de la extinci¨®n de los dinosaurios

Los resultados del trabajo indican que las dos aves de Las Hoyas pod¨ªan generar la potencia necesaria para realizar el vuelo ondulado y que esto les permit¨ªa aumentar su velocidad de crucero un 5% hasta los 17 metros por segundo, igual que las aves modernas del mismo tama?o, explica Serrano. En el estudio tambi¨¦n ha participado el paleont¨®logo de la Universidad de M¨¢laga Paul Palmqvist.

Los p¨¢jaros de Las Hoyas pertenec¨ªan a un grupo conocido como enantiornitas que se extingui¨® junto a los dinosaurios hace 65 millones de a?os. Descendientes de esos parientes extintos, las aves modernas ¡ªneornitas¡ª se quedaron con el monopolio del vuelo, aunque fueron poco innovadoras. ¡°En trabajos anteriores basados en las t¨¦cnicas de Serrano hemos comprobado que otras aves extintas ya hab¨ªan desarrollado el vuelo planeador como el de los buitres y tambi¨¦n el aleteo constante. Ahora vemos que el vuelo a saltos tambi¨¦n exist¨ªa en las aves de La Hoyas. Todas estas aves se extinguieron y despu¨¦s los p¨¢jaros modernos volvieron a desarrollar estos tipos de vuelo, quiz¨¢s porque es muy ventajoso, pero tambi¨¦n porque probablemente las opciones de propulsi¨®n y anatom¨ªa son limitadas¡±, a?ade Luis Chiappe, coautor del trabajo y vicepresidente del Museo de Historia Natural de Los ?ngeles. Un gorri¨®n volando es una reliquia de 126 millones de a?os.