La amenaza del c¨¢ncer para el futuro de ?frica

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Uno de los problemas de salud p¨²blica m¨¢s acuciantes que enfrenta ?frica hoy es tambi¨¦n uno de los menos publicitados: el c¨¢ncer, importante causa de muerte en todo el mundo. Cada a?o, unos 650.000 africanos reciben el diagn¨®stico de esta enfermedad, y m¨¢s de medio mill¨®n fallece. En los pr¨®ximos cinco a?os puede haber en el continente m¨¢s de un mill¨®n de muertes anuales por esta causa un aumento de la mortalidad que lo convertir¨ªa en uno de los principales asesinos.

En toda el ?frica subsahariana se han hecho avances impresionantes en la lucha contra enfermedades infecciosas mortales. En las ¨²ltimas d¨¦cadas, la cooperaci¨®n entre actores locales e internacionales redujo un 60% la mortalidad por malaria, dej¨® la polio al borde de la erradicaci¨®n y extendi¨® las vidas de millones de africanos con VIH.

Lamentablemente, no hubo avances similares en la lucha contra las enfermedades no transmisibles (ENT), entre ellas el c¨¢ncer. Hoy en los pa¨ªses en desarrollo, el c¨¢ncer mata a m¨¢s personas que el sida, la malaria y la tuberculosis combinadas. Pero, como ?frica solo recibe un 5% de la financiaci¨®n global para prevenci¨®n y control de esta dolencia, avanza m¨¢s r¨¢pido que los esfuerzos por contenerla. Por eso, as¨ª como el mundo se uni¨® para ayudar a ?frica a derrotar a las enfermedades infecciosas, se necesita una estrategia de cooperaci¨®n similar para detener la crisis del c¨¢ncer.

La supervivencia implica muchas cosas, pero algunas de las m¨¢s b¨¢sicas son el acceso oportuno a especialistas, a laboratorios y a segundas opiniones. Sin embargo, en buena parte de ?frica hay falta de medicamentos accesibles y escasez de m¨¦dicos y enfermeros formados, de modo que los pacientes rara vez reciben la atenci¨®n que necesitan. De media, los pa¨ªses africanos tienen menos de un pat¨®logo por cada mill¨®n de personas; esto implica que en la mayor¨ªa de los casos, cuando llega el diagn¨®stico, ya es demasiado tarde para el tratamiento. Seg¨²n Olufunmilayo Olopade, onc¨®loga de la Universidad de Chicago, en ?frica una vez detectado el c¨¢ncer es ¡°casi siempre fatal¡±.

En ?frica, el diagn¨®stico de c¨¢ncer es casi siempre fatal

Crear sistemas sanitarios capaces de controlar las enfermedades infecciosas y, al mismo tiempo, dar atenci¨®n de calidad para el c¨¢ncer, demanda una importante inversi¨®n de tiempo, dinero y experiencia. Por suerte, ?frica ya tiene una buena base. Iniciativas anteriores como el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria, el Plan de Emergencia del presidente de los Estados Unidos para el Alivio del Sida y el Proyecto de Redes de Laboratorios para la Salud P¨²blica en el Este de ?frica del Banco Mundial han ampliado en gran medida la infraestructura m¨¦dica del continente. Tambi¨¦n hay iniciativas nacionales para fortalecer las cadenas de suministro farmac¨¦uticas, mejorar la capacitaci¨®n de los m¨¦dicos y aumentar la calidad de las redes de diagn¨®stico.

Pero los africanos no pueden vencer a esta amenaza solos. Por eso, la Asociaci¨®n Estadounidense de Patolog¨ªa Cl¨ªnica, donde trabajo, coopera con otros agentes de innovaci¨®n en salud p¨²blica internacional para atacar la creciente crisis de c¨¢ncer en la regi¨®n. Hemos unido fuerzas con la Asociaci¨®n Estadounidense del C¨¢ncer (ACS) y con la empresa farmac¨¦utica Novartis para apoyar iniciativas de tratamiento y detecci¨®n del c¨¢ncer en cuatro pa¨ªses: Etiop¨ªa, Ruanda, Tanzania y Uganda. Juntos, hemos llevado la inmunohistoqu¨ªmica (una herramienta clave de diagn¨®stico) a siete laboratorios regionales; confiamos en que este esfuerzo haga posibles diagn¨®sticos de c¨¢ncer en menos tiempo y una gran mejora de la calidad de los tratamientos.

Para complementar estas medidas t¨¦cnicas, la ACS tambi¨¦n capacita a profesionales m¨¦dicos africanos en la realizaci¨®n de biopsias y la administraci¨®n de quimioterapia. Esta iniciativa, financiada por Novartis, funciona como un programa piloto con posibilidad de ampliarse a otros pa¨ªses de la regi¨®n.

?frica s¨®lo recibe un 5% de la financiaci¨®n global para prevenci¨®n y control del c¨¢ncer

Finalmente, nuestras organizaciones promueven que la planificaci¨®n sanitaria en el nivel nacional adopte pautas de tratamiento del c¨¢ncer mejoradas; creemos que estos protocolos son esenciales para mejorar los resultados sanitarios. Estas iniciativas se suman a otras como el programa conjunto de la ACS y Clinton Health Access Iniciative para ampliar el acceso a medicamentos contra el c¨¢ncer.

Cuando el mundo se dio cuenta de los estragos que enfermedades infecciosas como el VIH/sida, la polio y la malaria estaban haciendo en ?frica, se trazaron planes y se ofrecieron soluciones. Hoy se necesita un esfuerzo global similar para que cada africano con diagn¨®stico de c¨¢ncer pueda obtener el tratamiento que necesita. Ahora, como entonces, el ¨¦xito depende de la coordinaci¨®n entre los Gobiernos africanos, los proveedores de servicios de salud, los fabricantes de medicamentos y las organizaciones no gubernamentales.

Ning¨²n lugar de la Tierra est¨¢ a salvo del temor que provoca un diagn¨®stico de c¨¢ncer; el aviso de esta enfermedad suele ser devastador para los receptores y sus familias. Pero la procedencia no debe ser jam¨¢s el factor determinante en la lucha de los pacientes por sobrevivir a la enfermedad. El c¨¢ncer ha sido el asesino silencioso de ?frica por demasiado tiempo, y la comunidad sanitaria internacional ya no puede quedarse de brazos cruzados.

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Danny A. Milner, Jr. es director m¨¦dico de la Asociaci¨®n Estadounidense de Patolog¨ªa Cl¨ªnica.

Copyright: Project Syndicate, 2018. Traducci¨®n: Esteban Flamini