S.P.L. S?rensen, el bioqu¨ªmico dan¨¦s que nos familiariz¨® con el pH

Ha pasado a la historia como el creador de la escala pH, que se ha convertido en una parte imprescindible de la literatura cient¨ªfica por su influencia en la consideraci¨®n de problemas biol¨®gicos.?S.P.L.?S?rensen tambi¨¦n estudi¨® las prote¨ªnas, las fermentaciones y la s¨ªntesis de las aminas ¨¢cidas. Fue, en definitiva, un cient¨ªfico dotado de un talento casi innato para la qu¨ªmica pero siempre con una ferviente esperanza en el progreso del bienestar humano y, sobre todo, en la paz mundial.

S?rensen fue nominado hasta 13 veces al Premio Nobel, cinco veces en Fisiolog¨ªa o Medicina y otras ocho en Qu¨ªmica, pero nunca lo logr¨®, aunque que las nominaciones estuvieran dentro de ambos campos dice mucho de la posici¨®n que ocupa la Bioqu¨ªmica como l¨ªmite entre la Fisiolog¨ªa, la Qu¨ªmica y la Biolog¨ªa.

S?ren Peter Lauritz S?rensen naci¨® en Havrevjerg, cerca de Slaglese (Dinamarca), el 9 de enero de 1868. Fue hijo de un granjero que siempre se preocup¨® de que tuviera una buena educaci¨®n. A los 18 entr¨® en la Universidad de Copenhague decidido a estudiar Medicina, pero la influencia de Sophus Mads Jorgensen, un importante investigador de compuestos complejos inorg¨¢nicos, lo llev¨® a elegir la Qu¨ªmica para su carrera. En esos a?os universitarios ya despunt¨® con su talento al recibir dos medallas de oro, la primera por un art¨ªculo sobre el concepto del radical qu¨ªmico, y la segunda por un estudio de compuestos de estroncio.

El joven S?rensen se gradu¨® de la Universidad de Copenhague en 1881 y durante los diez a?os siguientes trabaj¨® en s¨ªntesis inorg¨¢nica a las ¨®rdenes del profesor que le hab¨ªa marcado su vocaci¨®n, S.M. Jorgensen, en la Universidad T¨¦cnica de Dinamarca. Sin embargo, poco despu¨¦s, el trabajo y la vida de S?rensen pasaron a ser casi uno en el Laboratorio Carlsberg en Copenhague.

Jacobsen, el fundador de la Cervecer¨ªa Carlsberg en Copenhague, estableci¨® el Laboratorio Carlsberg en 1876 y el profesor J. Kjeldahl se convirti¨® en el primer jefe del Departamento Qu¨ªmico del Laboratorio, en el que trabaj¨® hasta su muerte en 1900. En ese momento, el cada vez m¨¢s reconocido S?rensen fue invitado a ser el sucesor de Kjeldahl y fue en este laboratorio donde el qu¨ªmico llev¨® a cabo numerosas obras pioneras gracias a su elaborada t¨¦cnica experimental en el campo de la Bioqu¨ªmica.

Gracias a S?rensen, el Laboratorio Carlsberg se hizo famoso como uno de los centros de estudio m¨¢s productivos del mundo, atrayendo a muchos investigadores de todo el mundo mientras ¨¦l se convirti¨® en un l¨ªder en la aplicaci¨®n de la termodin¨¢mica a la qu¨ªmica de prote¨ªnas.

M¨¢s informaci¨®n

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Mientras trabaj¨® en el Laboratorio Carlsberg, S?rensen estudi¨® el efecto de la concentraci¨®n de los iones sobre las prote¨ªnas, y por qu¨¦ el ion H+ era particularmente importante. Fue el introductor de la escala de pH como un modo simple de expresi¨®n en 1909.

El pH es una medida de acidez o alcalinidad de una disoluci¨®n que indica la concentraci¨®n de iones hidr¨®geno presentes en determinadas disoluciones. El significado exacto de la p en pH, de acuerdo con la Fundaci¨®n Carlsberg, significa ¡°poder de hidr¨®geno¡±. Las letras pH son la abreviatura de ¡®pondus hydrogenii¡¯ (traducido como hidr¨®geno potencial), lo que significa poder de hidr¨®geno, ya que la acidez es causada por un predominio de iones de hidr¨®geno (H +). S?rensen, con este descubrimiento, ha sido acreditado como el fundador del concepto de pH moderno.

El contexto para la introducci¨®n del pH supuso un lento cambio desde las antiguas pruebas de cambio de color para indicar el grado de acidez o basicidad de los m¨¦todos el¨¦ctricos. En este ¨²ltimo, se med¨ªa la corriente generada en una celda electroqu¨ªmica por iones que migraban a electrodos con carga opuesta, usando un galvan¨®metro altamente sensible y delicado. Hasta que S?rensen desarroll¨® la escala de pH no hubo una forma ampliamente aceptada de expresar las concentraciones de iones de hidr¨®geno, y es que ¨¦l sugiri¨® que la potencia podr¨ªa estar representada por una escala de pH en la que 7 es neutral y 1 y 14 son los extremos de acidez y alcalinidad, respectivamente.

A partir de ese momento, la escala de pH fue r¨¢pidamente aceptada por la comunidad de investigadores bioqu¨ªmicos en sus estudios sobre la capacidad de los tejidos vivos para amortiguar el exceso de acidez o alcalinidad. Ese ¨¦xito se debi¨®, en gran parte, a la qu¨ªmica m¨¦dica alemana Leonor Michaelis, que public¨® un libro sobre la concentraci¨®n de iones de hidr¨®geno en 1914 y, de esta forma, m¨¢s qu¨ªmicos finalmente adoptaron la escala de pH de S?rensen. Pero a¨²n m¨¢s se extendi¨® el uso del pH en 1935, cuando Arnold Beckman desarroll¨® y vendi¨® un simple medidor port¨¢til de pH de lectura directa.

En las ¨²ltimas d¨¦cadas de su vida S?rensen tuvo cada vez menos tiempo para el trabajo de laboratorio aunque public¨® regularmente art¨ªculos y estudios hasta 1934. A cambio, cada vez se movi¨® m¨¢s en el ¨¢mbito administrativo y organizativo, y no solo dentro del Laboratorio Carlsberg, ya que fue miembro de varios consejos de administraci¨®n. Puso, por ejemplo, mucha energ¨ªa en que se creara el Comit¨¦ de Trigo,?en 1929, que ten¨ªa el objetivo principal de mejorar la calidad de la harina de trigo danesa producida para la industria del pan. S?rensen estuvo tan comprometido con la sociedad civil que tambi¨¦n fue uno de los fundadores de la Asociaci¨®n Danesa de la Fuerza A¨¦rea en 1934.

S?rensen siempre alent¨® a los cient¨ªficos que visitaban el Laboratorio Carlsberg a trabajar en dar soluci¨®n a problemas m¨¦dicos y tambi¨¦n fue un gran impulsor de la tecnolog¨ªa qu¨ªmica, contribuyendo a las industrias de licores, levadura y explosivos daneses.

A nivel nacional e internacional S?rensen disfrut¨® de grandes honores desde los inicios de su carrera investigadora de sociedades cient¨ªficas y tecnol¨®gicas, algo que se hizo m¨¢s visible cuando se retir¨® del puesto de director de la secci¨®n qu¨ªmica de los Laboratorios Carlsberg en 1938 y fue elegido presidente de la Royal Danish Science Society. Sin embargo, se convirti¨® en el presidente con el mandato m¨¢s corto al fallecer menos de un a?o despu¨¦s, el 12 de febrero de 1939, a los 71 a?os, en la tambi¨¦n localidad danesa de Charlottenlund.