Una tormenta del tama?o de dos Rusias amenaza al robot que m¨¢s tiempo lleva sobre Marte

A Opportunity le han dado muchas veces por muerto. En los quince a?os que lleva explorando la superficie de Marte, el robot m¨¢s veterano sobre el planeta ha sufrido tormentas de polvo, se ha quedado atascado en la arena y hasta pudo caer v¨ªctima de los tejemanejes de los bur¨®cratas de Washington. Hace ocho a?os que perdi¨® a su hermano gemelo, el rover Spirit, pero sigue avanzando, pocos metros cada d¨ªa, recogiendo datos que han ayudado a reconstruir la historia de un planeta que alg¨²n d¨ªa estuvo cubierto por oc¨¦anos como la Tierra y que nos puede ayudar a entrever el futuro que nos espera.

Ahora mismo, como el h¨¦roe crepuscular que es, se encuentra en una nueva crisis que parece la definitiva. Hace algo m¨¢s de una semana, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter lanz¨® el aviso. Se estaba gestando una tormenta de grandes dimensiones que pronto llegar¨ªa a la regi¨®n que estudia Opportunity. La NASA prepar¨® al robot para resistir.

El 10 de junio, la agencia espacial estadounidense recibi¨® una se?al del explorador avisando de que ten¨ªa las bater¨ªas al m¨ªnimo. La tormenta de arena que ya cubre un cuarto del planeta (una extensi¨®n el doble que Rusia) y puede acabar ocultando toda su superficie limita la luz solar que llega a los paneles que alimentan al robot. Esta semana, muchos medios hablaban de que se tem¨ªa por su supervivencia. La falta de energ¨ªa podr¨ªa llevar la temperatura del artefacto por debajo de los l¨ªmites que son capaces de resistir sus equipos. Una hipotermia as¨ª fue, posiblemente, la causa de la muerte de Spirit.

El equipo responsable de la misi¨®n asume ahora que Opportunity est¨¢ en un estado de ahorro de energ¨ªa, con todos sus sistemas apagados salvo un reloj que despierta de vez en cuando al ordenador del robot para comprobar si ha recuperado potencia y volver comunicarse con la Tierra.? "Pero claro, este reloj tambi¨¦n necesita energ¨ªa, y si la tormenta dura demasiado, llegar¨¢ un momento en que Opportunity no podr¨¢ volver a activarse", comenta Alberto G. Fair¨¦n, investigador de la Universidad Cornell en Nueva York (EE UU). La NASA se lo toma con calma. Seg¨²n afirma en un comunicado, la tormenta puede durar semanas e incluso meses.

Jos¨¦ Antonio Rodr¨ªguez-Manfredi, ingeniero del Centro de Astrobiolog¨ªa del CSIC (CAB) en Madrid, considera que ¡°no hay evidencia de que esta misi¨®n se pueda ir al traste por esta tormenta¡±. ¡°Una vez aplicados los procedimientos de minimizaci¨®n de energ¨ªa, el rover tiene una durabilidad muy grande¡±, indica. "Cuando se deposite el polvo, podremos ver si se han producido ara?azos en las lentes o se ha acumulado polvo en los sensores¡±, concluye.

"Estas tormentas suceden cada 3 o 4 a?os marcianos (6-8 terrestres), y en la anterior tormenta que vivi¨® Opportunity, en 2007, recuper¨® su actividad sin problema, y de hecho la tormenta limpi¨® los paneles solares del rover", a?ade Fair¨¦n. "Una tormenta marciana no puede ni enterrar ni tumbar un rover, s¨®lo deposita una fina capa de polvo. De hecho, el polvo acumulado en la atm¨®sfera durante la tormenta permite que las temperaturas nocturnas sean menos fr¨ªas de lo habitual y si a eso le sumas que est¨¢ comenzando el verano en la latitud donde est¨¢ Opportunity, ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil que esquive la congelaci¨®n durante m¨¢s tiempo. Pero claro, cuanto m¨¢s viejo, menos capacidad de recuperaci¨®n tiene", contin¨²a el tambi¨¦n investigador del CAB. "No tenemos forma de saber ni cu¨¢nta energ¨ªa es capaz a¨²n de producir el rover, que podr¨ªa ser cero, ni cu¨¢nta est¨¢ gastando, porque es imposible saber con exactitud cu¨¢nto fr¨ªo hace por las noches. Por ahora, lo ¨²nico que podemos hacer es esperar", finaliza.

La misma operaci¨®n de revisi¨®n de da?os tras la tormenta habr¨¢ que realizarla con Curiosity, el otro robot explorador que se encuentra ahora mismo sobre la superficie de Marte. Esta m¨¢quina no ha tenido los problemas energ¨¦ticos de Opportunity. Lleva trabajando solo seis a?os y tiene un generador nuclear de plutonio que le permite operar sin necesidad de luz solar. En el peor de los casos, cuando pase la tormenta, los terr¨ªcolas seguir¨¢n contando con un explorador a su servicio sobre la superficie del planeta rojo.