?Qu¨¦ es la ¡®part¨ªcula de Dios¡¯?

A una part¨ªcula fundamental, el bos¨®n de Higgs, se le ha llamado la part¨ªcula de Dios a menudo. A los f¨ªsicos no nos gusta ese nombre. Nunca oir¨¢s a un f¨ªsico o una f¨ªsica que lo use. Pero en 1993 el premio Nobel de F¨ªsica Leon Lederman escribi¨® un libro de divulgaci¨®n sobre las part¨ªculas elementales que se llam¨® as¨ª: ¡°La part¨ªcula de Dios: si el universo es la respuesta, ?cu¨¢l es la pregunta?¡±. Y en ¨¦l, Lederman cuenta el origen de ese apodo para el bos¨®n de Higgs. El autor quer¨ªa llamar a su libro?La maldita part¨ªcula (The Goddamn Particle) porque su detecci¨®n se resist¨ªa con tozudez, pero los editores pensaron que pod¨ªa resultar ofensivo y se inclinaron por ¡°La part¨ªcula de Dios¡± (the god particle) que les pareci¨® mucho m¨¢s comercial. El libro fue un ¨¦xito y populariz¨® esa f¨®rmula para referirse a un bos¨®n, el Higgs, tan esquivo para la ciencia y del que se esperaba que resolviera una buena parte de lo que se desconoc¨ªa sobre los primeros instantes del universo. Se llame como se llame al bos¨®n de Higgs lo que es innegable es que tiene una gran historia detr¨¢s.

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El Higgs es una de las part¨ªculas elementales que predice el modelo est¨¢ndar. Vayamos por partes. El modelo est¨¢ndar es para la f¨ªsica como la tabla peri¨®dica de los elementos para la qu¨ªmica. En ¨¦l est¨¢n todas las part¨ªculas b¨¢sicas de las que est¨¢ formada la materia. Es decir, los componentes m¨¢s peque?os de todo lo que existe en el universo, aquellos que, seg¨²n suponemos, no pueden dividirse m¨¢s. A esos componentes b¨¢sicos los llamamos part¨ªculas elementales o fundamentales.

Quienes nos dedicamos a investigar esta rama de la f¨ªsica pensamos, porque as¨ª lo dicen los mejores modelos que tenemos, que cuando el universo acababa de nacer, solo una millon¨¦sima fracci¨®n de segundo tras su inicio, eso era lo que hab¨ªa. Nada m¨¢s que esas part¨ªculas fundamentales y una gigantesca energ¨ªa, o lo que es lo mismo, calor, y el espacio y el tiempo que acababan de nacer. De las interacciones entre esas part¨ªculas surgi¨® todo lo que ahora forma el universo.

Las part¨ªculas fundamentales pueden ser de dos tipos: fermiones y bosones. Los fermiones son los que constituyen la materia, es decir, los electrones y sus primos pesados, muones y taus, y los quarks. Eso quiere decir que los fermiones son los constituyentes b¨¢sicos de, por ejemplo, t¨² que est¨¢s leyendo esto, las estrellas, la silla en la que te sientas, este peri¨®dico, las nubes, la cerveza o esta mosca tan pesada.

Los bosones no son constituyentes de nada pero son los que hacen que el resto de las part¨ªculas interaccionen, son los que hacen que pasen cosas. Por ejemplo, para que existan interacciones electromagn¨¦ticas, como los fen¨®menos el¨¦ctricos, se necesita una de estas part¨ªculas, el fot¨®n.

El bos¨®n de Higgs es tan importante dentro del modelo est¨¢ndar porque ¨¦l es el que ayuda a que todas las part¨ªculas tengan masa. La masa es aquella caracter¨ªstica de la materia que medimos con los kilos. Aunque las part¨ªculas elementales son tan diminutas que su masa es muy cercana a cero, pero no es cero. Sin el Higgs la teor¨ªa no funcionaba. En el modelo est¨¢ndar se hab¨ªa predicho, y uno de los que hizo fue un f¨ªsico llamado Peter Higgs en 1964, un mecanismo mediante el que las part¨ªculas elementales habr¨ªan obtenido su masa. A eso se le llam¨® ¡°mecanismo de Higgs¡± y a la part¨ªcula que lo provocar¨ªa, bos¨®n de Higgs. La explicaci¨®n era muy elegante pero con el paso de los a?os apareci¨® un problema. El bos¨®n de Higgs no aparec¨ªa. Se realizaban experimentos para buscarlo pero la maldita part¨ªcula segu¨ªa sin detectarse. El des¨¢nimo hab¨ªa empezado a cundir cuando ocurri¨®: el 4 de julio de 2012, una instituci¨®n europea que investiga la f¨ªsica de part¨ªculas, el CERN, anunciaba, por fin, que lo hab¨ªa conseguido. En sus instalaciones del LHC (Gran Colisionador de Hadrones por sus siglas en ingl¨¦s) se hab¨ªa observado una nueva part¨ªcula fundamental: el bos¨®n de Higgs. As¨ª que, por el momento, el modelo encaja.

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Coordinaci¨®n y redacci¨®n. Victoria Toro

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