?Por qu¨¦ no se usa ya la modificaci¨®n gen¨¦tica para eliminar las enfermedades?

No usamos la edici¨®n gen¨¦tica para eliminar enfermedades en humanos porque todav¨ªa no sabemos hacerlo suficientemente bien. Para hacer esas modificaciones gen¨¦ticas a las que te refieres, es decir que las personas puedan ir a su consulta de reproducci¨®n asistida y pedir que les hagan una intervenci¨®n gen¨¦tica para tener hijos sin enfermedades, aun no tenemos los conocimientos que lo hagan de forma suficientemente eficaz y suficientemente segura.

Lo que no quiere decir que no haya inter¨¦s, tambi¨¦n entre los cient¨ªficos y las cient¨ªficas. Acabo de volver del Congreso Europeo de Gen¨¦tica Humana y el debate est¨¢ sobre la mesa. Y no solo hay inter¨¦s, tambi¨¦n se est¨¢ trabajando en ello, se est¨¢ investigando en la modificaci¨®n de la l¨ªnea germinal de los embriones. La l¨ªnea germinal en gen¨¦tica es aquella que se pasa a los descendientes. Es decir que las modificaciones hechas ah¨ª no solo afectan a la persona a la que se le hace sino que las heredar¨¢n todos sus descendientes. En la comunidad cient¨ªfica hay consenso sobre estas investigaciones. De momento solo esto, investigaci¨®n. Aunque, claro, en cada pa¨ªs a su manera y seg¨²n sus leyes. En general, es China d¨®nde se est¨¢n haciendo m¨¢s cosas en este campo. La raz¨®n es que sus leyes son m¨¢s permisivas porque sus preocupaciones ¨¦ticas con respecto a estas cuestiones son menores que las que existen en Occidente. As¨ª que creo que todo indica que ser¨¢ all¨ª donde se har¨¢.

Tambi¨¦n se investiga la modificaci¨®n de la l¨ªnea germinal de los embriones

Pero tambi¨¦n en Occidente se investiga. Por ejemplo, en Estados Unidos cuyas leyes impiden realizar investigaciones para la modificaci¨®n gen¨¦tica de la l¨ªnea germinal con fondos p¨²blicos, hay una fuerte contestaci¨®n desde el mundo cient¨ªfico para acabar con esa prohibici¨®n. Y hace poco m¨¢s de un a?o, en febrero de 2017 fueron la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Medicina de ese pa¨ªs las que emitieron un informe en el que defend¨ªan la conveniencia de utilizar t¨¦cnicas de edici¨®n gen¨¦tica sobre la l¨ªnea germinal cuyo prop¨®sito es precisamente acabar con algunas enfermedades.

As¨ª que aunque no es todav¨ªa posible, s¨ª lo va a ser en alg¨²n momento, probablemente dentro de no muchos a?os. Y aqu¨ª es clave lo que ha supuesto la t¨¦cnica CRISPR para la gen¨¦tica. Esta t¨¦cnica es un m¨¦todo que sirve para intervenir en el ADN que es donde est¨¢ almacenada toda la informaci¨®n biol¨®gica heredada. El CRISPR permite agregar, modificar o interrumpir secuencias gen¨¦ticas con enorme precisi¨®n y de una manera muy sencilla. Comenz¨® a utilizarse en el a?o 2013 y desde entonces es el protagonista de una aut¨¦ntica revoluci¨®n. Pero su utilizaci¨®n todav¨ªa no es perfecta.

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Lo l¨®gico es que las primeras enfermedades que consigan eliminarse mediante edici¨®n gen¨¦tica sean trastornos muy graves, que suelen ser enfermedades raras, como las autoinmunes a las que conocemos como las de los ni?os burbuja, etc¡­, y que tambi¨¦n fueron las primeras que se abordaron desde la terapia g¨¦nica. En investigaci¨®n sobre correcci¨®n som¨¢tica, por ejemplo, se est¨¢ avanzando mucho con talasemias y hemofilia. Y es muy probable que entre esas primeras afecciones desterradas est¨¦n igualmente los c¨¢nceres hereditarios.

Pero hay una cuesti¨®n relacionada con la edici¨®n gen¨¦tica que separa completamente la realidad de los deseos de la gente. Cuando se hacen encuestas p¨²blicas sobre si se debe usar para erradicar enfermedades o para mejorar la especie humana hay una gran parte de la poblaci¨®n que no tiene ning¨²n problema en que se use para esto ¨²ltimo, es decir, para hacernos m¨¢s altos, m¨¢s delgados o con mejores m¨²sculos¡­ Y sin embargo esa es una posibilidad en la que la comunidad cient¨ªfica no est¨¢ trabajando, ni siquiera como planteamiento.

Y tambi¨¦n hay que tener en cuenta otra cuesti¨®n: por mucho que avance la edici¨®n gen¨¦tica, por muchos logros que consigamos a la hora de vencer definitivamente a las enfermedades que conocemos es inimaginable un mundo totalmente libre de ellas. Si algo nos ha ense?ado la gen¨¦tica es que la biolog¨ªa es mutaci¨®n y las mutaciones se est¨¢n produciendo continuamente. Esos cambios gen¨¦ticos pueden resultar beneficiosos pero tambi¨¦n perjudiciales. Continuamente aparecen virus nuevos o virus viejos que han cambiado. Como genetista, creo que es imposible un mundo sin enfermedades.

Pregunta realizada v¨ªa Twitter por @Diegokpri050

Susana Balcells Comas es investigadora del Dpto. de Gen¨¦tica, Microbiolog¨ªa y Estad¨ªstica, Universitat de Barcelona y del CIBERER (Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red sobre Enfermedades Raras).

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

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