As¨ª funciona el mayor motor del planeta

En medio de la selva sudamericana, rodeada por jaguares y osos hormigueros, sobresale una gigantesca y extra?a estructura de 62 metros de hormig¨®n armado, levantada sobre un enorme foso. Aqu¨ª, a las 9:20 del 16 de julio, tembl¨® el suelo durante 135 segundos. Es el banco de pruebas del puerto espacial europeo, localizado en Kourou, en la Guayana Francesa. Fue el lugar elegido para el primer test de uno de los motores m¨¢s grandes del mundo, el P120C, una mole de 13 metros de altura destinada a propulsar los nuevos cohetes europeos hacia el espacio a partir del a?o que viene.

¡°Se ha portado muy bien, mejor incluso de lo que esper¨¢bamos¡±, aplaude el ingeniero italiano Stefano Bianchi, responsable del desarrollo de lanzadores en la Agencia Espacial Europea (ESA). Durante esos poco m¨¢s de dos minutos, se consumieron 142 toneladas de combustible, emitiendo gases a 3.000 grados de temperatura. El motor, sin embargo, no se movi¨® ni un ¨¢pice. El banco de pruebas, estrenado en 1993, aguant¨® el empuje.

La empresa SpaceX de Elon Musk y los nuevos lanzadores chinos obligan a innovar a los tradicionales encargados del transporte espacial.

¡°Es el motor de una sola pieza m¨¢s grande del mundo¡±, explica Bianchi. El P120C es fruto de la competencia feroz que sacude la industria espacial mundial, con empresas privadas, como la estadounidense SpaceX de Elon Musk, y los nuevos lanzadores chinos obligando a innovar m¨¢s todav¨ªa a los tradicionales encargados del transporte aeroespacial. El motor se estrenar¨¢ a finales de 2019, posiblemente en una misi¨®n cient¨ªfica del nuevo lanzador europeo Vega C, seg¨²n apunta Bianchi. Y, a partir de 2020, dos o cuatro P120C, en funci¨®n de cada misi¨®n, servir¨¢n tambi¨¦n para propulsar el nuevo lanzador Ariane 6, capaz de portear cargas m¨¢s pesadas. Un mismo motor de fibra de carbono para dos lanzadores diferentes.

¡°La competencia hace que haya que bajar los costes. La idea b¨¢sica es que, cuantos m¨¢s motores iguales fabriques, menos te van a costar por unidad¡±, se?ala el ingeniero italiano. ¡°El P120C cuesta unos seis millones de euros. Los motores de Ariane 5 [el actual lanzador que ser¨¢ jubilado por el Ariane 6] cuestan m¨¢s del doble¡±, detalla. La Agencia Espacial Europea, que ha pagado el viaje de EL PA?S a Kourou, planea construir 35 motores P120C cada a?o. La compa?¨ªa ArianeGroup ¡ªpropiedad de la europea Airbus y la francesa Safran¡ª y la empresa italiana Avio son las contratistas principales. Espa?a, por su parte, pondr¨¢ 182 millones de euros para el programa del lanzador Ariane 6 entre 2015 y 2022, lo que supone alrededor de un 6% del total, seg¨²n fuentes del Ministerio de Ciencia.

"Si algo saliera mal, la explosi¨®n se escuchar¨ªa bastante bien en la ciudad de Kourou, a 20 kil¨®metros de aqu¨ª", explica el ingeniero Marco Motta

Tras el primer ensayo en el banco de pruebas, los ingenieros necesitar¨¢n otros dos test para comprobar que el motor est¨¢ listo para sus primeras misiones. El ingeniero italiano Marco Motta es el responsable de calidad en Regulus, la empresa controlada por Avio y ArianeGroup que fabrica el combustible s¨®lido para los lanzadores europeos en Kourou. Motta muestra una especie de batidora gigante con tres cuchillas que rotan dentro de un cilindro de acero. Cuando se mezclan los ingredientes activos, como el perclorato de amonio, las instalaciones se desalojan y el proceso se dirige por control remoto. ¡°Mezclamos 12 toneladas de propelente cada vez. Si algo saliera mal, la explosi¨®n se escuchar¨ªa bastante bien en la ciudad de Kourou, a 20 kil¨®metros de aqu¨ª¡±, afirma Motta, con pelo blanco y espesas cejas negras. ¡°Pero desde la d¨¦cada de 1990 he fabricado 45.000 toneladas de propelente y nunca hemos tenido un accidente¡±, tranquiliza con una sonrisa.

El presidente Donald Trump anunci¨® en junio la creaci¨®n de una sexta divisi¨®n del Ej¨¦rcito de EE UU: la Fuerza Espacial. ¡°El propio Trump dice que ellos invierten en el espacio para tener el dominio total. ?Qu¨¦ va a hacer Europa?¡±, se pregunta el consejero delegado de ArianeGroup, el franc¨¦s Alain Charmeau, durante un desayuno con periodistas en Kourou. ¡°Europa no va a decir que busca el dominio total del espacio. Europa no funciona as¨ª. Nosotros decimos que queremos tener un acceso aut¨®nomo al espacio¡±, subraya Charmeau. M¨¢s de la mitad de los sat¨¦lites de telecomunicaciones en funcionamiento se han lanzado desde Kourou. El motor P120C ser¨¢ una pieza clave para que esa puerta europea al espacio siga abierta.