?Por qu¨¦ podemos oler la lluvia?

?Se han fijado alguna vez en ese olor especial que desprende el suelo caliente y seco cuando caen las primeras gotas de lluvia veraniega? Tengo recuerdos de mi ni?ez de parientes del campo que presum¨ªan de poder ¡°oler la lluvia¡± justo antes de una tormenta.

Por supuesto, la lluvia en s¨ª misma no tiene olor. Pero momentos antes de que empiece a llover, un olor ¡°a tierra¡± conocido como petricor impregna el aire. Las personas lo describen como un aroma almizclado, fresco y en general agradable.

Este olor se desprende de hecho al humedecerse el terreno. Unos cient¨ªficos australianos documentaron por primera vez el fen¨®meno del petricor en 1964 y, m¨¢s tarde, en la d¨¦cada de 2010, unos investigadores del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachussetts estudiaron su mec¨¢nica.

El petricor es una combinaci¨®n de compuestos qu¨ªmicos fragantes. Algunos proceden de aceites fabricados por las plantas. Las que m¨¢s contribuyen son las actinobacterias. Estos diminutos microorganismos pueden encontrarse tanto en zonas rurales como urbanas, as¨ª como en entornos marinos. Descomponen la materia org¨¢nica muerta o deteriorada en compuestos simples listos para convertirse a su vez en nutrientes para plantas en crecimiento y otros organismos.

Durante un periodo de sequ¨ªa prolongado, cuando lleva varios d¨ªas sin llover, la tasa de actividad de descomposici¨®n de las actinobacterias se ralentiza. Justamente antes de un episodio de lluvia, el aire y el terreno empiezan a humedecerse. Este proceso ayuda a acelerar la actividad de las actinobacterias y se forma m¨¢s geosmina.

Cuando las gotas de lluvia caen al suelo, en especial en superficies porosas como la tierra suelta o el cemento rugoso, salpican y expulsan part¨ªculas diminutas denominadas aerosoles. La geosmina y otros compuestos del petricor que puedan estar presentes en el suelo o disueltos en la gota de lluvia se liberan en forma de aerosol y son transportados por el viento a las zonas de alrededor. Si la lluvia es suficientemente fuerte, el aroma a petricor puede viajar r¨¢pidamente con el viento y alertar a los humanos de que la lluvia se acerca.

El aroma finalmente se desvanece cuando la tormenta pasa y el terreno comienza a secarse. Las actinobacterias quedan en espera, dispuestas a ayudarnos a saber cu¨¢ndo podr¨ªa llover de nuevo.

Tim Logan es profesor adjunto de pr¨¢cticas en Ciencias Atmosf¨¦ricas, Texas, A&M University

Cl¨¢usula de Divulgaci¨®n

Tim Logan no es asalariado, ni consultor, ni posee acciones, ni recibe financiaci¨®n de ninguna compa?¨ªa u organizaci¨®n que pueda obtener beneficio de este art¨ªculo, y ha declarado carecer de v¨ªnculos relevantes m¨¢s all¨¢ del cargo acad¨¦mico citado anteriormente.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.

Traducci¨®n de News Clips.