Una enigm¨¢tica fusi¨®n entre c¨¦lulas potencia la met¨¢stasis

Cient¨ªficos de EE UU han descubierto un nuevo tipo de c¨¦lulas humanas del c¨¢ncer que pueden contribuir a la met¨¢stasis, la expansi¨®n de un tumor primario a otros ¨®rganos del cuerpo que causa nueve de cada 10 muertes por c¨¢ncer.

La met¨¢stasis?sigue siendo un fen¨®meno dif¨ªcil de combatir. A¨²n no se entiende del todo c¨®mo las c¨¦lulas cancerosas de un tumor primario ganan la capacidad de desprenderse, viajar hasta un nuevo ¨®rgano y generar all¨ª otro tumor a pesar de la constante vigilancia del sistema inmune. Una vieja teor¨ªa formulada a principios del siglo pasado mantiene que las c¨¦lulas del tumor primario se funden con gl¨®bulos blancos de la sangre para formar h¨ªbridos ¡ªmitad c¨¦lula sana, mitad cancerosa¡ª capaces de llegar a otros ¨®rganos sin hacer saltar las alarmas.

La fusi¨®n entre c¨¦lulas sanas es un proceso fundamental para la vida y muy estudiada, como la uni¨®n entre un espermatozoide y un ¨®vulo para crear un embri¨®n. En cambio, el reverso oscuro de la fusi¨®n celular en la expansi¨®n del c¨¢ncer ha sido muy poco explorado, en parte por la dificultad de estudiarlo en humanos.

La forma conocida de demostrar que una c¨¦lula tumoral humana es un h¨ªbrido es estudiando la sangre de mujeres que recibieron un trasplante de m¨¦dula ¨®sea de un hombre. En 2013, un equipo de la Universidad de Yale y el Laboratorio de ADN de la Polic¨ªa de Denver detect¨® el primer caso de fusi¨®n celular en una persona. Se trataba de una mujer que hab¨ªa recibido m¨¦dula de un hombre. La prueba definitiva era que los h¨ªbridos hallados en el tumor cerebral que sufr¨ªa ten¨ªan un cromosoma Y que solo llevan los hombres, es decir, algunas de las c¨¦lulas sangu¨ªneas de los donantes se hab¨ªan fusionado con c¨¦lulas tumorales de la paciente y hab¨ªan contribuido a una met¨¢stasis cerebral a partir de un melanoma en la piel. En 2017 el mismo equipo detect¨® un segundo caso.

¡°Es un fen¨®meno fascinante. Un mecanismo adicional de expansi¨®n del c¨¢ncer m¨¢s all¨¢ de la acumulaci¨®n de mutaciones gen¨¦ticas¡±

Un estudio publicado esta semana ha demostrado que la fusi¨®n entre macr¨®fagos, un tipo de c¨¦lulas del sistema inmune, y c¨¦lulas del c¨¢ncer de tejido epitelial, del tipo que recubre los ¨®rganos y tambi¨¦n el interior de los vasos sangu¨ªneos, sucede de forma espont¨¢nea en pacientes con tumores de p¨¢ncreas y ha demostrado que los h¨ªbridos celulares cancerosos hacen que los tumores generen met¨¢stasis, crezcan m¨¢s r¨¢pido y tengan un peor pron¨®stico.

Primero, el trabajo ha demostrado en ratones que las c¨¦lulas h¨ªbridas se expanden m¨¢s r¨¢pido por el flujo sangu¨ªneo, crecen m¨¢s y generan m¨¢s met¨¢stasis que las c¨¦lulas normales del c¨¢ncer. En un segundo paso, el equipo liderado por Melissa Wong, de la Universidad de Ciencia y Salud de Oreg¨®n (EE UU), encontr¨® h¨ªbridos celulares en siete pacientes con c¨¢ncer de p¨¢ncreas, renal y de cabeza y cuello. Todas hab¨ªan recibido un trasplante de m¨¦dula ¨®sea de hombres. Los investigadores analizaron los tumores de estas pacientes y en ellas encontraron el cromosoma Y, prueba de la fusi¨®n celular. En la sangre de una de esas pacientes con c¨¢ncer de p¨¢ncreas los investigadores encontraron que los h¨ªbridos son el tipo de c¨¦lula tumoral predominante y que su n¨²mero es mayor cuanto m¨¢s avanzada est¨¢ la enfermedad.

Los h¨ªbridos constituyen ¡°una nueva poblaci¨®n de c¨¦lulas tumorales presentes en el flujo sangu¨ªneo que hab¨ªa sido poco explorada hasta ahora y que se hab¨ªan excluido de los an¨¢lisis rutinarios¡±, resalta el estudio, publicado en Science Advances. Al fundirse con c¨¦lulas sanas, las c¨¦lulas del c¨¢ncer epiteliales ¡ªest¨¢ticas por naturaleza¡ª ganan la movilidad que caracteriza a los gl¨®bulos blancos que viajan por el flujo sangu¨ªneo. La uni¨®n tambi¨¦n funciona como un cambio de identidad que permite que las c¨¦lulas malignas parezcan inofensivos gl¨®bulos blancos y no sean aniquiladas. Los investigadores creen que el estudio de estas c¨¦lulas puede aclarar los mecanismos de resistencia tumoral a los f¨¢rmacos y su recurrencia en met¨¢stasis. Tambi¨¦n proponen que estas c¨¦lulas h¨ªbridas pueden ser usadas en el diagn¨®stico del c¨¢ncer en an¨¢lisis de sangre y, en un futuro, abrir la puerta a nuevos tratamientos.

¡°Es un fen¨®meno fascinante. Un mecanismo adicional de expansi¨®n del c¨¢ncer m¨¢s all¨¢ del m¨¢s conocido, que se basa en la acumulaci¨®n de mutaciones gen¨¦ticas¡±, explica H¨¦ctor Peinado, jefe del grupo de microambiente y met¨¢stasis del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas. ¡°Nosotros vimos fusiones celulares entre m¨¦dula ¨®sea y melanoma. Es un nuevo concepto y a¨²n no sabemos c¨®mo es de com¨²n, aunque nosotros lo vimos en un porcentaje bajo, por lo que probablemente suceda s¨®lo en un reducido n¨²mero de pacientes. Lo que nosotros estamos viendo es que a lo largo de la evoluci¨®n de un tumor hay un momento en que la m¨¦dula ¨®sea sana colabora a la expansi¨®n del c¨¢ncer. Este tipo de estudios abre una ventana terap¨¦utica. Los autores mencionan la posibilidad de atacar a los macr¨®fagos con una droga alternativa a las actuales, lo que podr¨ªa ser en un futuro parte de una terapia combinada¡±, explica.