Abusar de las pantallas lastra la inteligencia de los ni?os

El efecto del abuso de pantallas entre los m¨¢s j¨®venes es todav¨ªa un campo de investigaci¨®n muy nuevo y controvertido. Pero los primeros estudios que se est¨¢n realizando para analizar sus consecuencias deben tomarse como una llamada de atenci¨®n, porque hay se?ales que indican que lastra el desarrollo cognitivo de los menores. El ¨²ltimo trabajo, de investigadores canadienses, ha encontrado una correlaci¨®n muy directa entre el uso de estos dispositivos y la inteligencia de los ni?os, en un momento fundamental para su desarrollo.

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Este estudio compara el desempe?o intelectual de 4.500 ni?os estadounidenses de entre 8 y 11 a?os en funci¨®n de las recomendaciones dadas por un plan canadiense denominado Movimiento 24 horas: entre 9 y 11 horas de sue?o, al menos una hora diaria de ejercicio y menos de dos horas de ocio con pantallas. Las conclusiones, publicadas en The Lancet?Child & Adolescent Health, son muy claras: cuantas m¨¢s recomendaciones individuales cumplan ni?os y ni?as, mejores ser¨¢n sus capacidades. Pero hay una pauta que destaca sobre las dem¨¢s: el tiempo dedicado a los dispositivos es el que tiene una relaci¨®n m¨¢s fuerte con la maduraci¨®n intelectual. "Descubrimos que m¨¢s de dos horas de tiempo recreativo con pantallas se asocian con un peor desarrollo cognitivo en los ni?os", concluyen los investigadores de la Universidad de Ottawa. Adem¨¢s, debido a este hallazgo, recomiendan que pediatras, padres, educadores y pol¨ªticos promuevan una "limitaci¨®n del tiempo de pantalla recreativo y prioricen unas rutinas saludables de sue?o durante la ni?ez y la adolescencia".

Los ni?os estudiados (controlados por ingresos, educaci¨®n de los padres y otras variables) completaron una prueba que evaluaba las habilidades del lenguaje, la memoria epis¨®dica, la funci¨®n ejecutiva, la atenci¨®n, la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento. Y cuantas m¨¢s recomendaciones cumpl¨ªan, mejor era su puntuaci¨®n en esta prueba. Pero sobre todo si limitaba su sedentarismo tecnol¨®gico por debajo de las dos horas marcadas en la pauta. "Para las familias es muy importante, porque si quieren optimizar la salud cognitiva de los hijos deber¨ªan prestar atenci¨®n a estos comportamientos", explica a Materia el l¨ªder de este estudio, Jeremy Walsh. El investigador recuerda que cuando hablan de "tiempo de pantallas" (screentime, en ingl¨¦s) se refiere a todo tipo de aparatos como m¨®viles, tabletas, ordenadores, videojuegos y tambi¨¦n la televisi¨®n. Los ni?os espa?oles pasan tres horas y media diarias de inactividad frente a una pantalla y las ni?as cuatro horas al d¨ªa, seg¨²n el estudio Anibes.

Los investigadores recomiendan una limitaci¨®n del tiempo de pantalla recreativo y que se prioricen unas rutinas saludables de sue?o en infancia y adolescencia

Otro aspecto muy destacado, sobre todo cuando se combina con el tiempo de ocio tecnol¨®gico, es la falta de sue?o entre los menores. Numerosos estudios han se?alado ya que el sue?o desempe?a un papel importante en el desarrollo y la plasticidad del cerebro y una buena calidad y cantidad de sue?o se asocia positivamente con la cognici¨®n y el rendimiento acad¨¦mico en ni?os y adolescentes. Lo que descubren en este estudio, en el que solo la mitad de los menores duerme lo recomendado, es una conexi¨®n entre la falta de sue?o y el uso de dispositivos. Seg¨²n explican los investigadores, el sue?o "necesitaba combinarse con el cumplimiento de la recomendaci¨®n de tiempo de pantallas para tener un efecto positivo". Este hallazgo plantea la posibilidad de que el uso diario de m¨¢s de dos horas de pantallas recreativas aten¨²e los beneficios del sue?o para la inteligencia general de los ni?os.

En Espa?a, el 44% de los j¨®venes de entre 14 y 24 a?os reconoce que pierden horas de sue?o por estar en redes, seg¨²n un estudio del Centro Reina Sof¨ªa publicado la semana pasada. Otro estudio reciente de cient¨ªficos brit¨¢nicos mostr¨® una correlaci¨®n notable entre las pantallas y el deterioro del sue?o: por cada hora que los preescolares pasaban con el aparato, reduc¨ªan 26 minutos su tiempo de sue?o nocturno. Su autor principal, Tim Smith, de la Universidad de Londres, considera que los resultados de este "impresionante" estudio complementan sus hallazgos de que el uso diario de la pantalla t¨¢ctil en ni?os en edad preescolar est¨¢n negativamente asociados con el sue?o. Adem¨¢s, asegura Smith, "proporcionan la primera confirmaci¨®n de que esta asociaci¨®n tambi¨¦n puede tener un impacto negativo en el desarrollo cognitivo".

Los ni?os espa?oles pasan tres horas y media diarias de inactividad frente a una pantalla y las ni?as cuatro, el doble de lo recomendado en este estudio

El estudio norteamericano seguir¨¢ la evoluci¨®n de los ni?os durante diez a?os, pero de momento muestra una foto fija de la asociaci¨®n entre estos aparatos y la capacidad intelectual de los ni?os que no permite conocer con seguridad el origen de esta correlaci¨®n. ?Puede ser que sean los ni?os menos capaces los que usen m¨¢s los dispositivos y no al rev¨¦s? "No podemos establecer causalidad en nuestro estudio", admite Walsh, "pero lo que s¨ª puedo decir es que dos tercios de los ni?os estudiados incumple las pautas de ocio con pantallas, por lo que la respuesta debe ser m¨¢s complicada que pensar que los menos capaces tienden a usarlas".

Los investigadores advierten de una importante laguna en su trabajo que debe estudiarse en el futuro, la que se refiere al tipo de actividad que realizan los ni?os con esas pantallas. "Debemos concentrarnos en investigar la influencia que tiene este tiempo de ocio en funci¨®n del tipo de contenido y el uso que hacen con los menores: redes sociales, videojuegos, chatear, tareas educativas...", asegura Walsh, porque considera que quiz¨¢ no todos estos usos influyan de la misma forma en la maduraci¨®n intelectual. "No queremos desaconsejar la utilizaci¨®n de estos aparatos en un entorno educativo, porque no sabemos si puede ser beneficioso, pero dado que no conocemos el efecto del contenido esta debe ser el ¨¢rea m¨¢s importante de estudio, porque los ni?os crecen con las pantallas pr¨¢cticamente desde su nacimiento", resume el investigador del Hospital Infantil del Este de Ontario.

Smith cree que la principal limitaci¨®n del estudio canadiense est¨¢ en este punto, "ya que los estudios han demostrado que el contexto y el contenido de las pantallas y c¨®mo se utilizan de forma masiva cambia el impacto que tienen en un ni?o". Adem¨¢s, se muestra de acuerdo con la recomendaci¨®n de limitar este ocio tecnol¨®gico, pero no con advertencias que exijan l¨ªmites de tiempo que a las familias les resulte dif¨ªcil cumplir. "Se debe aconsejar a las familias que encuentren un equilibrio entre las actividades diarias y los tipos de tiempo de pantalla que mejor funcionen para ellos", afirma.

"Estos hallazgos? proporcionan la primera confirmaci¨®n de que las pantallas pueden tener un impacto negativo en el desarrollo cognitivo", asegura Tim Smith, autor del informe

A juicio del experto espa?ol Enrique Echebur¨²a, de la Universidad del Pa¨ªs Vasco, la mayor pega del estudio es que por el momento se centra ¨²nicamente en menores entre 8 y 11 a?os. "No sabemos si los resultados ser¨ªan los mismos en el funcionamiento cognitivo si se utiliza otro grupo de edad importante, por ejemplo de 12 a 15 a?os, cuando los adolescentes cambian de conductas", explica. Y a?ade: "El cerebro de una persona no acaba de madurar fisiol¨®gicamente hasta los 20-25 a?os, de ah¨ª la importancia de no poder sacar conclusiones definitivas sobre la influencia de unas variables concretas en el funcionamiento cognitivo global si no se tienen en cuenta diferentes grupos de edad, en donde pueden mediar adem¨¢s otras variables".