Llueve en Saturno

Nadie que lea estas l¨ªneas presenciar¨¢ lo que vio la sonda Cassini antes de arder. Enc¨¦lado ocult¨¢ndose tras la atm¨®sfera dorada de Saturno. Las ondas que Dafne ¡ªuna de sus m¨¢s de 60 lunas¡ª deja en los anillos del planeta. La turbia atm¨®sfera en la que se desintegr¨® la nave el 17 de septiembre de 2017 para no contaminar los sat¨¦lites helados, donde puede haber vida.

El artefacto de la NASA pas¨® sus ¨²ltimas horas enviando informaci¨®n a la Tierra de forma constante. Fruto de esas transmisiones, ahora se publican en Science seis estudios que explican, entre otras cosas, qu¨¦ est¨¢ pasando entre las nubes m¨¢s altas del gigante gaseoso y el interior de sus anillos, una zona que no se hab¨ªa explorado hasta ahora.

Los datos muestran que esa regi¨®n est¨¢ azotada por la lluvia que cae desde el anillo D ¡ªel m¨¢s pr¨®ximo al planeta¡ª como un ¡°aguacero¡±, en palabras de Hunter Waite, autor principal de uno de los estudios y l¨ªder del espectr¨®metro INMS que iba a bordo de la nave. ¡°Si estuvieras all¨ª apenas sentir¨ªas el impacto de las peque?as part¨ªculas, pero podr¨ªas oler los gases ¡±, explica el f¨ªsico del Instituto de Investigaci¨®n del Suroeste (EE UU).

La lluvia sobre Saturno contiene agua ¡ªel 95% de los anillos est¨¢ compuesto de hielo¡ª, metano, amon¨ªaco, mon¨®xido de carbono, di¨®xido de carbono y nitr¨®geno, m¨¢s o menos lo que se esperaba, pero tambi¨¦n ¡ªy esto es una sorpresa¡ª compuestos org¨¢nicos, entre ellos butano y propano. "Los compuestos org¨¢nicos observados parecen similares a los de los cometas, y se postula que estos cuerpos trajeron estos compuestos a la Tierra en sus or¨ªgenes", se?ala Waite.

Los investigadores est¨¢n sorprendidos por la cantidad de material que cae sobre la atm¨®sfera saturnina, unos 10.000 kilos por segundo. Pero el impacto de estas ¡°lluvias¡± es relativo. ¡°Saturno tiene 63 veces la superficie de la Tierra. El material queda repartido por una superficie tan amplia que si hubiese estado lloviendo durante toda la historia del Sistema Solar [unos 4.500 millones de a?os], la acumulaci¨®n ser¨ªa de apenas 2,5 mil¨ªmetros¡±, detalla Waite.

No obstante, la lluvia del anillo D modifica la composici¨®n qu¨ªmica de las capas altas de la atm¨®sfera del planeta y es posible que con el tiempo cambie tambi¨¦n la proporci¨®n de carbono y ox¨ªgeno en las capas interiores que est¨¢n en contacto con la superficie. El espectacular sistema de anillos, que abarca 300.000 kil¨®metros pero tiene apenas 10 metros de espesor, se retroalimenta. El anillo C descarga sobre el D y este sobre el planeta, seg¨²n muestra uno de los estudios.

Cassini ha profundizado en otra rareza de Saturno: su campo magn¨¦tico es algo nunca visto. En la Tierra, los polos geogr¨¢ficos y los magn¨¦ticos est¨¢n separados 11 grados, pero en Saturno est¨¢n alineados con una diferencia de menos de una cent¨¦sima de grado. ¡°Hasta ahora cre¨ªamos que deb¨ªa haber una cierta desalineaci¨®n [entre polos] para que exista un campo magn¨¦tico, pero su ausencia en Saturno parece indicar que tenemos que repensar todo lo que sab¨ªamos sobre c¨®mo algunos planetas forman campos magn¨¦ticos¡±, explica Gregory Hunt, investigador del Imperial College de Londres y coautor de otro de los trabajos publicados hoy. Estudiar el campo magn¨¦tico del planeta es clave, porque puede desvelar si Saturno esconde un n¨²cleo s¨®lido en su interior, una de las mayores preguntas que quedan por responder.

La nave fue lanzada en 1997 como parte de una misi¨®n conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, que se encarg¨® del m¨®dulo de aterrizaje Huygens. Desde que este toc¨® el suelo de Tit¨¢n, sus datos han permitido confirmar la presencia en esta luna de una atm¨®sfera, as¨ª como lagos y r¨ªos de metano que se evapora y forma nubes que despu¨¦s vuelven a descargar sobre la superficie.

Cassini fue la primera nave que orbit¨® Saturno. Desde su llegada al planeta en 2004 hizo cosas incre¨ªbles, como atravesar las fumarolas de los g¨¦iseres de Enc¨¦lado que brotan de un desconocido oc¨¦ano sepultado bajo el hielo, uno de los lugares m¨¢s propicios para la vida en el Sistema Solar. Poco antes de desaparecer, la misi¨®n tambi¨¦n confirm¨® que en las zonas ecuatoriales de Tit¨¢n se producen tormentas de polvo como las que suceden en los desiertos de la Tierra y de Marte. Con m¨¢s de 13 a?os de datos recogidos por Cassini, vamos a estar analizando y haciendo descubrimientos durante a?os, si no d¨¦cadas¡±, asegura Hunt.