Los puntos de luz que vemos a simple vista en el cielo ?son estrellas o son galaxias?

Los puntitos de luz que vemos en la noche a simple vista son en su mayor parte estrellas aunque hay algunas excepciones, se ven algunos planetas como Mercurio, Venus, Marte, J¨²piter y Saturno, otros como Neptuno o Urano no solo est¨¢n demasiado lejos sino que su enorme ¨®rbita alrededor del Sol dificulta que podamos observarlos sin instrumentos astron¨®micos. Tambi¨¦n podemos ver alguna galaxia, pero hablamos de dos o tres como mucho y todo lo dem¨¢s son estrellas. Adem¨¢s esas estrellas que vemos est¨¢n en nuestra galaxia y alrededor del Sol, es decir que aquellas situadas en otros brazos de la espiral distintos al nuestro ya no las podemos ver debido a su lejan¨ªa y a que el polvo que hay en el centro de la galaxia tiene un efecto oscurecedor.

Proxima Centauri, que es la estrella m¨¢s cercana, est¨¢ a 4,3 a?os luz de nosotros. Un a?o luz es la distancia que la luz recorre en un a?o, como viaja a 300.000 kil¨®metros por segundo, esa distancia son casi nueve billones y medio de kil¨®metros (9?460?730?472?580.8?km). La m¨¢s brillante de las que vemos en el firmamento es Sirio que est¨¢ a unos 9 a?os luz. La raz¨®n por la que no vemos estrellas lejanas es que la velocidad de la luz no es infinita y eso hace que tarde un tiempo en llegar a nosotros en un universo que es enorme y est¨¢ en continua expansi¨®n.

Creo que lo que puede llevar a alguien a pensar que lo que vemos son galaxias y no estrellas es que no es f¨¢cil imaginar el cosmos en el que estamos. Hay personas que ni siquiera son conscientes de que el Sol es una estrella, y lo es, de hecho es la estrella m¨¢s cercana que tenemos. Hay veces que pensamos en las estrellas y pensamos en la noche pero no, tambi¨¦n vemos estrellas de d¨ªa, vemos el Sol.

Pero las galaxias est¨¢n muy, muy lejos. Imag¨ªnate que la luz del Sol la vemos ya con ocho minutos de retraso y, desde el punto de vista astron¨®mico, est¨¢ cerqu¨ªsima de nosotros as¨ª que no es raro que las galaxias que est¨¢n lejan¨ªsimas no se vean a simple vista. Aunque hay alguna m¨¢s pr¨®xima que s¨ª puede verse.

La V¨ªa L¨¢ctea se encuentra en un grupo de galaxias que se llama Grupo Local y dentro de este grupo la galaxia espiral m¨¢s cercana a nosotros es la de Andr¨®meda que s¨ª podemos ver a simple vista. Aunque para logarlo debe ser en lugares sin luz artificial, sin contaminaci¨®n y en una noche sin nubes y sin luna, es decir en noches casi perfectas, con esas condiciones puede verse Andr¨®meda sin utilizar telescopios o prism¨¢ticos. Y no se ve como un punto sino como algo un poco m¨¢s extenso, como una manchita de leche. Hay otra galaxia que algunas personas dicen que pueden ver que es la galaxia del Tri¨¢ngulo, llamada M33. Hay tambi¨¦n otra galaxia de nuestros alrededores que es s¨²per bonita, se llama M82, pero ya est¨¢ demasiado lejos para verla.

Para distinguir una estrella de un planeta cuando miramos al cielo debemos fijarnos en si la luz parpadea. La caracter¨ªstica principal es que la luz del planeta no parpadea y la de la estrella s¨ª. Y adem¨¢s las estrellas se mueven como un conjunto desde que salen y los planetas se mueven de manera ligeramente diferente, siguen una l¨ªnea imaginaria en el cielo a la que llamamos ecl¨ªptica.

Existen tambi¨¦n otros fen¨®menos muy peculiares que pueden verse a simple vista en el cielo, las supernovas. Son las famosas muertes de estrellas, aunque a m¨ª no me gusta llamarlas as¨ª porque no es cierto que la estrella muere, lo que ocurre es que empieza otra vida. La ¨²ltima que se pudo ver a simple vista fue en 1987 como un brillo muy muy fuerte. Son explosiones tan potentes que provocan una luz m¨¢s brillante que toda la luz de la galaxia que las alberga. Se trata de un fen¨®meno peculiar y aunque es frecuente en el universo no lo es que podamos observarlo a simple vista. Para que podemos verla desde la Tierra, la supernova debe estar en alguna galaxia cercana, la ¨²ltima que se vio fue en 1987, la anterior en 1600 y hubo otra en 1500. Es decir que si tienes suerte la puedes ver una vez en la vida pero dos veces ya es muy raro.

Sara Cazzoli. Doctora en Astrof¨ªsica. Investigadora del Instituto Astrof¨ªsico de Andaluc¨ªa, CSIC.

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