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La revolucionaria energ¨ªa de los jacintos de agua

Un invento keniano puede salvar a las comunidades pesqueras que viven a la orilla del lago Victoria al convertir una invasi¨®n de plantas acu¨¢ticas en biog¨¢s y fertilizante

V¨ªctor, un ni?o de la zona del lago Victoria (Kenia), rodeado de jacintos bajo el sol del mediod¨ªa.
V¨ªctor, un ni?o de la zona del lago Victoria (Kenia), rodeado de jacintos bajo el sol del mediod¨ªa.Denisse Ariana P¨¦rez
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Maurice recuerda la primera vez que descubri¨® un jacinto de agua trepando hacia la playa de Dunga hace dos d¨¦cadas. "Al principio pens¨¦ que era una flor verde. Me pareci¨® bonita". Sin embargo, no pas¨® mucho tiempo antes de que esta planta acu¨¢tica perenne, end¨¦mica de la cuenca del Amazonas, cubriese la bah¨ªa impidiendo el acceso a los desembarcaderos y asfixiando a los peces al consumir el ox¨ªgeno del agua y alimentarse de sus nutrientes.

Para los enjambres de turistas que visitan la playa de Dunga, el jacinto crea un efecto est¨¦ticamente agradable al abrazar la l¨ªnea de costa formando una densa capa flotante de color verde reluciente al sol. Pero las apariencias pueden enga?ar. La especie se ha convertido en un grave peligro para la seguridad de los pescadores, que quedan atrapados en las repentinas oleadas de la planta arrastradas por el viento.

La invasi¨®n afecta a las pesquer¨ªas situadas a lo largo de la secci¨®n keniana del lago Victoria, ya que los asfixia al absorber el ox¨ªgeno del agua y bloquea las rutas pesqueras. Seg¨²n la Asociaci¨®n de Procesadores y Exportadores de Pescado de Kenia, en 2015 este sector aport¨® alrededor del 2,5% del PIB del pa¨ªs. El lago Victoria es la fuente del Nilo y el segundo mayor lago de agua dulce del mundo. Cubre una superficie de 68.000 kil¨®metros cuadrados ¡ªcasi el tama?o de Irlanda¡ª y lo comparten Uganda (43%), Kenia (6%) y Tanzania (51%).

Dispersos por los afloramientos rocosos hay docenas de hornillos utilizados por el grupo de mujeres Chiela Smart Fish. Las mujeres compran pescado en la zona y utilizan le?a o papiros para alimentar los fogones donde lo fr¨ªen antes de venderlo. Mientras descansa bajo la estrecha franja de sombra que ofrece un saliente solitario, Elizabeth Achieng Keta, encargada de la organizaci¨®n, explica: "En nuestro grupo los problema pulmonares son normales debido a que respiramos humo todo el d¨ªa".

La invasi¨®n de la planta afecta a las pesquer¨ªas situadas a lo largo de la secci¨®n keniana del lago Victoria, ya que asfixia a los peces al absorber el ox¨ªgeno del agua y bloquea las rutas pesqueras

La invasi¨®n del jacinto de agua combinada con la dependencia de la pr¨¢ctica nociva de quemar le?a y papiros atrajo el inter¨¦s del inventor keniano Dominic Wanjihia, que vio el remedio en un nuevo sistema de biog¨¢s m¨®vil desarrollado por su empresa, Flexi Biogas Systems.

Wanjihia se sent¨ªa frustrado por los proyectos del Gobierno, que hab¨ªa invertido millones de d¨®lares en carretillas elevadoras para retirar las plantas del agua, algo que ¨¦l considera contraproducente, ya que, seg¨²n cuenta, "hoy las eliminas y ma?ana vuelven a estar ah¨ª". El jacinto de agua se multiplica muy deprisa. Por tanto, decidi¨® abordar el problema desde otro ¨¢ngulo: "En vez de intentar librarnos de la amenaza, pensamos que pod¨ªamos probar a aprovecharla, a utilizarla como recurso".

Su soluci¨®n ha llegado en forma de dos sistemas longitudinales de biog¨¢s prefabricados denominados T-Rex, actualmente instalados en un rinc¨®n apartado de la playa de Dunga. Su dise?o exclusivo permite convertir cualquier material biodegradable, incluido el jacinto de agua, tanto en biog¨¢s como en un bioesti¨¦rcol que se puede utilizar como abono.

Una multitud se ha congregado mientras se recoge el jacinto de la orilla y se introduce en una trituradora a fin de prepararlo para alimentar el sistema T-Rex, que descompone silenciosamente esta planta rica en nutrientes a lo largo de una serie de sacos modulares de unos dos metros de ancho. A un conductor de boda boda (mototaxi) le puede la curiosidad y se apea de su moto para unirse a un grupo de lugare?os que disfruta de una demostraci¨®n. Josephat Chege, director de operaciones de Flexi Biogas, explica: "Cuando hablas de biog¨¢s, la gente piensa que solo puede utilizar esti¨¦rcol de vaca o de gallina, as¨ª que piensan que eso no es para ellos porque no tienen ninguna de las dos cosas".

Flexi Biogas se ha dedicado a demostrar a la comunidad de pescadores de Dunga que, a diferencia de los sistemas de biog¨¢s convencionales en forma de c¨²pula, el suyo se puede utilizar con cualquier materia biodegradable. "Los excrementos de vaca son lo que menos biog¨¢s producen en comparaci¨®n con otras materias igualmente biodegradables. En realidad, las m¨¢s productivas son las grasas residuales y los restos de alimentos", dice Chege.

Daniel vive cerca de la playa de Dunga. En la imagen recoge jacintos para alimentar el digestor de biog¨¢s.
Daniel vive cerca de la playa de Dunga. En la imagen recoge jacintos para alimentar el digestor de biog¨¢s.Nils Adler

Para explicar el proceso de producci¨®n de biog¨¢s a los profanos, al t¨¦cnico le gusta compararlo con lo que ocurre en el est¨®mago. "Despu¨¦s de masticar y tragar el alimento, este se procesa por partes y pasa por tres etapas principales antes de ser eliminado. La primera es la hidr¨®lisis, durante la cual se descompone en l¨ªquidos. Luego viene la acidog¨¦nesis, en la que se vuelve ligeramente ¨¢cido. La tercera es la acetog¨¦nesis. En el caso de los seres humanos, la absorci¨®n del alimento digerido se produce durante esta ¨²ltima", aclara Chege. "En los sistemas de biog¨¢s, en cambio, hay una cuarta etapa, llamada metanog¨¦nesis. En esta es en la que se desprenden los gases que conocemos como biog¨¢s, principalmente metano y di¨®xido de carbono".

Adem¨¢s de los dos sistemas comerciales T-Rex, se han instalado otros 50 dom¨¦sticos m¨¢s peque?os en las viviendas de los alrededores de Dunga. Son casas todav¨ªa cubiertas por capas de holl¨ªn tras a?os y a?os de quemar papiro, una planta que desprende enormes cantidades de humo y que se puede encontrar en abundancia cerca de la playa.

Actualmente, el asma provocado por la inhalaci¨®n de humo es la enfermedad respiratoria m¨¢s frecuente, pero Joanne, miembro del grupo de mujeres Chiela Smart Fish, piensa que hay dos razones por el cual el biog¨¢s podr¨ªa ser beneficioso para ella. "Tengo problemas de pecho debidos al humo, y lo paso mal trabajando todo el d¨ªa al sol", cuenta. "Si utilizas el biog¨¢s puedes construir un techo y resolver el problema". Ahora la organizaci¨®n emplea le?a para alimentar los hornillos, as¨ª que no puede cocinar en espacios cerrados. La consecuencia es que, en la estaci¨®n de lluvias, baja la actividad comercial.

Flexi Biogas est¨¢ experimentando un sistema que puede utilizar cualquier materia biodegradable, como las plantas, en energ¨ªa

En opini¨®n de Wanjihia, el biog¨¢s tendr¨¢ un doble efecto para el grupo. "En primer lugar, queremos demostrar que las mujeres pueden dejar de utilizar le?a y librarse del humo; en segundo, queremos que puedan trabajar cuando llueve". En la actualidad, el proyecto cuenta con el patrocinio de Astra Zeneca, que lo considera una oportunidad de prevenir las enfermedades respiratorias.

La recogida de le?a y papiros, una funci¨®n desempe?ada tradicionalmente por las mujeres, es una tarea laboriosa. Seg¨²n Wanjihia, "hay mujeres que dedican m¨¢s de cinco horas diarias a recoger le?a desde que tienen alrededor de cinco a?os hasta casi su muerte". Con la sustituci¨®n de estos combustibles por el biog¨¢s, el inventor espera dejarles tiempo libre para aprovechar otras oportunidades, como ya ha conseguido con otros proyectos anteriores.

La posible influencia de su iniciativa en la comunidad es lo que alimenta en gran medida su pasi¨®n. No obstante, para que el proyecto sea un ¨¦xito a la larga cree que es necesario que sea interesante desde el punto de vista comercial. "Nosotros damos un servicio, no queremos crear dependencia. No lo regalamos".

Los sistemas T-Rex ofrecer¨¢n dos servicios. En primer lugar, el gas se bombear¨¢ a los restaurantes de la zona a un precio econ¨®mico y sustituir¨¢ a la quema de le?a y papiro. El segundo consistir¨¢ en el alquiler de cocinas peque?as con hornillos y m¨²ltiples fogones que reemplazar¨¢n las actuales instalaciones de Chiela Smart Fish. Las trabajadoras, a su vez, recibir¨¢n una retribuci¨®n econ¨®mica por recoger jacintos para que sean triturados y alimenten los sistemas T-Rex.

Para Flexi Biogas Systems, la principal fuente de ingresos ser¨¢ el fertilizante. Wanjihia explica que la calidad del abono se debe a la naturaleza de la planta, que absorbe los nutrientes del agua y los convierte en materia vegetal, "Lo ¨²nico que hacemos nosotros es procesarlos y volver a convertirlos en un fertilizante ¨²til", a?ade.

Hay mujeres que dedican m¨¢s de cinco horas diarias a recoger le?a desde que tienen alrededor de cinco a?os hasta casi su muerte

En la producci¨®n de biog¨¢s, la biomasa no se convierte en gas; el biog¨¢s es m¨¢s bien un producto secundario del proceso de "digesti¨®n". Como explica Chenge utilizando su analog¨ªa del est¨®mago, "en todos los animales, incluidos los humanos, despu¨¦s de la digesti¨®n en el est¨®mago, los micoelementos liberados se absorben a trav¨¦s del intestino, y los desechos pasan en forma de excrementos". En el digestor de biog¨¢s, en cambio, los desechos se conservan hasta que el proceso de digesti¨®n ha concluido y se han liberado todos los microelementos. "Dado que estos, que ahora est¨¢n disueltos, no se eliminan, el bioesti¨¦rcol resultante es un fertilizante org¨¢nico muy rico con un alto valor de mercado".

La de Dunga es una de las muchas playas a orillas del lago Victoria arruinadas por la invasi¨®n del jacinto de agua. Wanjihia espera que sus instalaciones demuestren sus posibilidades a otras comunidades, y que estas sepan que lo que la gente califica de amenaza se puede convertir en un proceso ¨²til que transforme la basura en dinero y los desechos en recursos.

Para Flexi Biogas, uno de los objetivos a largo plazo del proyecto es que la gente participe en las posibilidades de negocio que la disponibilidad de m¨¢s tiempo y de una fuente de energ¨ªa limpia puede ofrecer. En opini¨®n de Wanjihia, esto podr¨ªa constituir el catalizador de un aut¨¦ntico cambio en la comunidad. "Cuanta m¨¢s energ¨ªa tienes, m¨¢s se ampl¨ªa tu visi¨®n de las cosas", concluye.

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