Las desaladoras generan tanta salmuera como para cubrir Espa?a

Un informe de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) ha cifrado el n¨²mero de plantas desaladoras que hay en el planeta. El trabajo muestra la cantidad de agua potable que generan y que alivia la sed de millones de personas. Pero tambi¨¦n desvela los millones de metros c¨²bicos (m³) de aguas hipersalinas (salmuera) generados en el proceso. Aunque la mayor¨ªa de las plantas se encuentran en Occidente, solo cuatro pa¨ªses del golfo P¨¦rsico producen m¨¢s de la mitad de la salmuera, que arrojan directamente al mar.

El estudio parte de una realidad: el 40% de la poblaci¨®n sufre escasez de agua. El problema se agravar¨¢ en el futuro por dos tendencias crecientes. Por un lado, est¨¢ el aumento esperado de la poblaci¨®n y, por el otro, factores antropog¨¦nicos como la contaminaci¨®n y el cambio clim¨¢tico reducir¨¢n a¨²n m¨¢s la disponibilidad de agua de las fuentes convencionales. Por eso habr¨¢ que buscarla all¨ª donde hay m¨¢s: en el mar.

La revisi¨®n de los cient¨ªficos de la UNU estima que hay 15.906 plantas desaladoras operativas (la cifra incluye las que est¨¢n en construcci¨®n). Este n¨²mero supone casi triplicar las existentes a comienzos de siglo. Sumadas, tienen una capacidad te¨®rica de generar agua potable (la real es imposible de calcular) de unos 95 millones de metros c¨²bicos al d¨ªa (m³/d¨ªa), unos 34.000 millones al a?o. El 70% de las plantas se encuentran en pa¨ªses ricos y el 0,1% en los 100 m¨¢s pobres. Entre los primeros destacan EE UU con el 10% o Espa?a con el 5,7% (m¨¢s de la mitad de las desaladoras que hay en Europa). Pero la mayor concentraci¨®n se encuentra en el golfo P¨¦rsico: Arabia Saud¨ª Emiratos ?rabes, Kuwait y Catar acaparan un tercio de las instalaciones.

El trabajo, publicado en Science of the Total Environment, tambi¨¦n determina los usos que se le da al agua desalada, las fuentes de origen o las tecnolog¨ªas usadas para potabilizarla. La mayor¨ªa del agua (el 62,3%) se destina a consumo humano directo y otro tercio a uso industrial, ya que muchos procesos necesitan agua con baja concentraci¨®n de sales. Casi dos tercios del agua se obtienen del mar y otra cuarta parte de aguas salobres de interior. La tecnolog¨ªa dominante hoy es la ¨®smosis inversa, en la que se separa el agua de las sales mediante el uso de membranas. Casi el 70% del agua se obtiene de esta manera. Las otras tecnolog¨ªas principales, con una cuarta parte del agua producida, son las t¨¦rmicas, que usan procesos de evaporaci¨®n y condensaci¨®n.

Arabia Saud¨ª, Kuwait, Emiratos ?rabes y Catar producen el 55% de la salmuera pero solo un tercio del agua desalada

El mayor problema de las desaladoras es, seg¨²n este nuevo trabajo, la salmuera. Hasta ahora se aceptaba que, en t¨¦rminos globales, la ratio de conversi¨®n era cercana a 0,50. Es decir, para producir un litro de agua potable se generaba otro de salmuera. La l¨®gica es simple: si la concentraci¨®n media de sales en el agua del mar es de 30/35 gramos por litro y a uno le quitas toda la sal, te queda otro con 60/70 gramos de sales.

Sin embargo, la realidad que desvela este estudio es muy diferente. Cada d¨ªa, en el mundo, las desaladoras generan 141,5 millones de m³ salmuera. Es un 50% m¨¢s de lo que se cre¨ªa. Al a?o son unos 51.700 millones de m³, cantidad suficiente para cubrir la extensi¨®n de Espa?a con una fina capa de aguas hipersalinas. As¨ª que para producir un litro de agua potable, hay que generar 1,5 litros de salmuera.

El reparto geogr¨¢fico de responsabilidad es muy desigual: el 55% de toda esa salmuera se produce en Arabia Saud¨ª, Emiratos ?rabes, Kuwait y Qatar. Sin embargo, las plantas de estos antiguos pa¨ªses del desierto solo producen un tercio del agua. Es cierto que los Estados petroleros necesitan el agua desalada para cubrir hasta el 100% de sus necesidades, pero este trabajo tambi¨¦n desvela su enorme ineficiencia para conseguirla.

"Estos pa¨ªses necesitan revisar las estrategias para gestionar la salmuera", comenta en un correo el director asistente del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la UNU y coautor del estudio, Manzoor Qadir. En particular, cree urgente dedicar mayores esfuerzos en investigaci¨®n para conseguir, por un lado, "reducir el volumen de salmuera generado, por ejemplo, aumentando la eficiencia del proceso de desalaci¨®n" y, por el otro, "tratar y/o usar la salmuera de manera que sea econ¨®micamente viable y respetuosa con el miedo ambiente", a?ade.

Hay que destacar que el art¨ªculo menciona dos estudios en los que se realiza una revisi¨®n exhaustiva de las t¨¦cnicas, tecnolog¨ªas e innovaciones recientes en la gesti¨®n de la salmuera, uno de ellos del profesor Jos¨¦ Morillo de la Universidad de Sevilla. Para Morillo, la clave est¨¢ en convertir la salmuera en una oportunidad. "En los 60 gramos de sales por litro, hay cloruro de sodio, pero tambi¨¦n litio o magnesio", recuerda. Tanto el magnesio como el litio son metales muy apreciados, en especial en el sector tecnol¨®gico. El equipo de este profesor, en colaboraci¨®n con el profesor Alfonso Caballero (Instituto de Ciencia de los Materiales de Sevilla) y empresas como Abengoa, ha realizado distintos ensayos para recuperar sendos minerales. Son trabajos que est¨¢n en sus inicios, pero, de fructificar, convertir¨ªan un problema en una gran oportunidad.

El margen de mejora es enorme. Los pa¨ªses del Golfo fueron los primeros es instalar plantas desaladoras hace m¨¢s de medio siglo. Apoyados en un petr¨®leo barato, apostaron por las tecnolog¨ªas t¨¦rmicas, que usan la energ¨ªa para evaporar y condensar el agua. Pero hoy se han visto superadas por otros sistemas. Seg¨²n expertos del sector, para lograr un metro c¨²bico de agua desalada necesitan 10 veces m¨¢s energ¨ªa que una planta desaladora por ¨®smosis inversa de Espa?a. Aunque en la ratio de conversi¨®n tambi¨¦n interviene el origen del agua (las marinas tienen mayor concentraci¨®n de sales que la salobres o de r¨ªo) y no solo la tecnolog¨ªa, las plantas de Oriente Medio tienen ratios de conversi¨®n que rara vez superan el 0.25, la mitad que su equivalente en Europa y hasta la d¨¦cima parte de la de algunas de las plantas de uso industrial.

Un litro de salmuera tiene unos 60 gramos de sales de minerales, algunos con gran inter¨¦s comercial, como el litio o el magnesio

Aunque el estudio no entra en el impacto ambiental de tanta salmuera, Qadir recuerda c¨®mo distintos estudios han se?alado que "el aumento de la salinidad y la temperatura debido al vertido de la salmuera puede provocar un descenso del contenido de ox¨ªgeno disuelto, lo que se conoce como hipoxia". El gran problema es que, mientras las desaladoras de interior han de cumplir una normativa muy exigente para reducir esta salmuera, en las que se nutren del agua del mar, la ¨²nica opci¨®n viable por ahora es devolver el agua al mar con el extra de sales con el riesgo que supone para el medio.

"En Espa?a las especies m¨¢s afectadas son la Posidonia Oceanica, la Cymodea nodosa o la Zostera noltii, que son praderas acu¨¢ticas, algunas de ellas end¨¦micas del Mediterr¨¢neo y protegidas", comenta el investigador del Instituto de Hidr¨¢ulica Ambiental de la Universidad de Cantabria, ??igo Losada, no relacionado con el estudio. "Tambi¨¦n hay algas o moluscos que pueden verse afectados. En general, aunque tambi¨¦n puede afectar a los peces, estos suelen abandonar la zona del vertido cuando las condiciones no son las adecuadas", a?ade. Queda por saber si, aunque estos efectos son locales, la gran cantidad de desaladoras y de salmuera que producen acabar¨¢n por convertirse en un problema global.