La pobreza de unos y la riqueza de otros mata a los elefantes

En los a?os 30 del siglo XX hab¨ªa en ?frica entre tres y cinco millones de elefantes. Ahora quedan unos 350.000. Cada a?o, desde que comenzara el siglo, ca¨ªa entre el 8% y el 10% de ellos abatidos por los cazadores, en su mayor¨ªa para arrancarles los colmillos. Sin embargo, un estudio muestra que, desde 2011, la caza furtiva se ha reducido a menos de la mitad. Un grupo de cient¨ªficos ha aprovechado esa buena noticia para determinar qu¨¦ factores est¨¢n tras el exterminio del animal m¨¢s grande que pisa la Tierra.

Teniendo en cuenta que el crecimiento natural de las poblaciones de elefante africano ronda el 5%, el ritmo de la caza furtiva era insostenible: en 20 a?os se habr¨ªan extinguido. Sin embargo, este nuevo estudio, publicado en Nature Comunications, calcula que del 10,4% de elefantes abatidos? del total que habitaban el continente en 2011 se ha pasado a un 3,7% en 2017. En cifras absolutas, frente a 35.000 elefantes muertos al a?o, ahora son entre 10.000 y 15.000. Esto no significa que las cifras se est¨¦n recuperando, ya que tambi¨¦n mueren de hambre, enfermedades o atacados por los leones. Pero s¨ª indicar¨ªa que el ritmo de su declive ha descendido y, en algunas ¨¢reas, como en amplias zonas de Botsuana, donde estar¨ªa creando problemas, o en el enorme parque nacional Kruger, en Sud¨¢frica.

"El factor m¨¢s importante de esta variaci¨®n temporal es, de largo, el precio del marfil", dice el bi¨®logo de la Universidad de York (Reino Unido) y principal autor del estudio, Colin Beale.Tres cifras ayudan a verlo. Seg¨²n datos del Comtrade de la ONU, un kilogramo de marfil en el mercado local pod¨ªa pagarse a unos 20 euros a comienzos de siglo, cifra que se multiplicaba por 10 o m¨¢s ya en los mercados asi¨¢ticos de destino como Hong Kong o Macao. Una d¨¦cada despu¨¦s, en 2014, los precios al por mayor en Asia subieron hasta los 1.900 euros, seg¨²n un informe de la organizaci¨®n Save the Elephants, para bajar en 2017 hasta apenas 620 euros.

El precio al por mayor del kilogramo de marfil alcanz¨® los 1.900 euros en 2014, hoy es menos de un tercio

Beale y sus colegas creen que el aumento de la demanda podr¨ªa estar relacionado con la emergencia de la nueva clase media alta de China. "A medida que la econom¨ªa crec¨ªa, la demanda era mayor y, una vez que empez¨® el enfriamiento, empez¨® a bajar", afirman. A esto tambi¨¦n ha debido ayudar la prohibici¨®n de comerciar con marfil de elefantes africanos anunciada por las autoridades chinas en 2016, aunque no entrar¨ªa en vigor hasta diciembre del a?o siguiente. No es la primera vez que se relaciona el aumento (o descenso) de la caza furtiva en ?frica seg¨²n le vaya a los chinos, principales compradores del marfil. Aqu¨ª y aqu¨ª hay m¨¢s datos sobre la conexi¨®n entre riqueza en el lado de la demanda y la mortandad de elefantes.

Pero hay otros factores que favorecen o desincentivan la caza furtiva de elefantes. El estudio, que cuenta con la participaci¨®n de investigadores de la Convenci¨®n sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), cont¨® los miles y miles de cad¨¢veres localizados entre 2002 y 2017 en 53 ¨¢reas de 29 pa¨ªses, donde viven m¨¢s del 50% de los elefantes de sabana (Loxodonta africana) que quedan.

Al tener datos de tantas zonas, varias dentro de un mismo pa¨ªs, pudieron comparar la situaci¨®n tanto geogr¨¢fica como temporalmente. Suponiendo que los precios en destino eran iguales para todos, pudieron destacar qu¨¦ factores internos hacen que la gente mate m¨¢s o menos elef¨¢ntidos. Aunque el factor que mejor correlaciona con el n¨²mero de elefantes muertos segu¨ªa siendo el precio del marfil, la pobreza local o la corrupci¨®n a escala nacional correlacionan m¨¢s con las cifras que otras variables, como el hecho de que los animales estuvieran fuera o dentro de un ¨¢rea protegida o si exist¨ªa un n¨²mero adecuado de rangers que los protegieran.

De 35.000 elefantes cazados por sus colmillos en 2011 se ha pasado a entre 10.000 y 15.000

"Despu¨¦s de algunos cambios en las pol¨ªticas ambientales, el n¨²mero total de elefantes matados ilegalmente en ?frica parece estar bajando, pero para valorar las posibles medidas de protecci¨®n, hay que conocer tanto los procesos globales como los locales que afectan en la caza ilegal de elefantes", comenta en una nota el investigador de la Universidad de Friburgo (Alemania) y coautor del estudio, Severin Hauenstein. Y Beale concreta: "Necesitamos reducir la demanda de Asia y mejorar las condiciones de vida de las gentes que viven con los elefantes en ?frica, son los dos grandes objetivos para asegurar la supervivencia a largo plazo de los elefantes".