Lo que dicen los genes de los par¨¢sitos de la malaria sobre las migraciones y la resistencia a los medicamentos
El primer estudio gen¨®mico africano del paludismo concluye que los par¨¢sitos que lo causan son gen¨¦ticamente distintos seg¨²n la regi¨®n del continente y que se necesitan tratamientos focalizados
Un equipo de cient¨ªficos africanos ha descubierto las caracter¨ªsticas gen¨¦ticas de los par¨¢sitos de Plasmodium falciparum, causantes de la malaria, incluidas aquellas que les confieren resistencia a los medicamentos antipal¨²dicos. Se trata del primer estudio de esta ¨ªndole en ?frica y fue publicado el pasado 22 de agosto en la revista cient¨ªfica Science.
El hallazgo arroja nueva luz sobre c¨®mo la resistencia a los medicamentos est¨¢ emergiendo en diferentes lugares y avanzando por varias rutas en ?frica, poniendo en riesgo el ¨¦xito anterior en el control de la malaria, una enfermedad end¨¦mica en muchos pa¨ªses. El Plasmodium falciparum es la especie de par¨¢sito m¨¢s mortal y en ?frica subsahariana es prevalente. Se transmite al ser humano a trav¨¦s de la picadura del mosquito Anopheles y afect¨® a m¨¢s de 200 millones de personas en 2017 y mat¨® a 435.000 de ellas, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). En 2015, el 92% de las muertes en todo el mundo ocurrieron en ?frica, y el 74% de ellas correspondieron a ni?os menores de cinco a?os.
Entre 2000 y 2015, los esfuerzos e inversiones continuadas para eliminar la enfermedad consiguieron que la mortalidad se redujera a la mitad: de 864.000 v¨ªctimas a 429.000 por a?o. Pero los hallazgos de este nuevo estudio sugieren que este progreso puede estar en riesgo si no existen nuevas formas de tratamiento.
La investigaci¨®n proviene de la?Plasmodium Diversity Network Africa (PDNA), la primera red de cient¨ªficos africanos que trabaja con herramientas gen¨®micas para estudiar la diversidad de par¨¢sitos de la malaria en todo el continente. En colaboraci¨®n con el Wellcome Sanger Institute, los investigadores estudiaron la diversidad gen¨¦tica de las poblaciones end¨¦micas de varios pa¨ªses subsaharianos, incluidos Etiop¨ªa y Ghana. Los datos ayudar¨¢n a rastrear la aparici¨®n y propagaci¨®n de cepas resistentes a los medicamentos preventivos, con el fin de intensificar y enfocar los esfuerzos para eliminar la enfermedad.
Aunque la poblaci¨®n de par¨¢sitos de Plasmodium falciparum en esta regi¨®n del mundo es extremadamente diversa desde el punto de vista gen¨¦tico, algunas investigaciones anteriores sugirieron que esta diversidad era relativamente similar en todo el continente. Tambi¨¦n se pens¨® que el flujo de material gen¨¦tico tend¨ªa a ser de este a oeste, y se cre¨ªa que la resistencia a las drogas antipal¨²dicas se originaba en el sudeste asi¨¢tico. Sin embargo, los resultados de este nuevo estudio indican que los par¨¢sitos que causan la malaria son gen¨¦ticamente distintos seg¨²n la regi¨®n de ?frica en la que se encuentren.??
Burundi y Uganda, a m¨¢s
La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de que este a?o se han registrado casi seis millones de casos de malaria en Burundi. Seg¨²n sus datos, el "umbral epid¨¦mico" se "alcanz¨® o super¨®" en mayo, si bien el ministro de Salud, Thaddee Ndikumana, niega que haya una epidemia. De enero a fines de julio hubo 5.732.282 casos y han muerto 1.855 personas.
"En 2017, informamos una epidemia de malaria despu¨¦s de registrar, en un per¨ªodo de seis meses, m¨¢s de 4,9 millones de casos de malaria, incluidas 4.500 muertes", ha se?alado el ministro , y a?ade que de enero a junio hubo 1.400 muertes, mientras alud¨ªa a los esfuerzos del Gobierno, como la distribuci¨®n de mosquiteros tratados, para frenar la enfermedad.
A su juicio el aumento de casos en los ¨²ltimos meses se debe al cambio clim¨¢tico, ya que una temporada de lluvias m¨¢s larga, temperaturas m¨¢s c¨¢lidas y una expansi¨®n en el cultivo de arroz hab¨ªan contribuido a un aumento en la poblaci¨®n de mosquitos.
El Gobierno de Uganda, por su parte, ha informado tambi¨¦n de que el pa¨ªs registr¨® en junio un incremento del 40% en casos de malaria respecto al mismo mes del a?o anterior, algo que ha achacado a factores como el cambio clim¨¢tico y la llegada de refugiados de otros pa¨ªses de la regi¨®n.
Adem¨¢s, los investigadores han descubierto que estas poblaciones regionales comparten material gen¨¦tico en todas las direcciones, incluidos los genes que pueden conferir resistencia a los medicamentos antipal¨²dicos, con nuevos tipos de resistencia a estos que emergen en diferentes partes de ?frica.
"Al contrario que en estudios previos, identificamos en distintos pa¨ªses occidentales, centrales y orientales, poblaciones de Plasmodium falciparum, as¨ª como una poblaci¨®n et¨ªope altamente divergente", explica el profesor Abdoulaye Djimd¨¦, investigador en el Wellcome Sanger Institute y jefe de la Unidad de Epidemiolog¨ªa Molecular y Resistencia a los Medicamentos en el Centro de Investigaci¨®n y Entrenamiento de la Malaria, de la Universidad de Bamako
"Todas ellas compartieron el material gen¨¦tico procedente de todas las direcciones, lo que indica que el flujo de genes es multidireccional, en oposici¨®n al unidireccional de este a oeste como se pensaba anteriormente", a?ade. "Esta es informaci¨®n crucial para comprender c¨®mo se est¨¢ desarrollando la resistencia a los medicamentos contra la malaria en ?frica".
Se cree que la migraci¨®n humana, incluida la resultante de la actividad colonial, ha desempe?ado un papel en la evoluci¨®n del par¨¢sito en el continente. En concreto, los investigadores han se?alado que la poblaci¨®n de par¨¢sitos et¨ªopes es muy distinta de las del resto de ?frica, y dado que la poblaci¨®n humana en Etiop¨ªa tambi¨¦n tiene una ascendencia distinta de la de otros, se cree que la falta de colonizaci¨®n del pa¨ªs podr¨ªa explicar su estado at¨ªpico. Por el contrario, los par¨¢sitos de antiguas colonias francesas distantes comparten material gen¨¦tico.
PDNA recolect¨® muestras de Plasmodium falciparum de 15 pa¨ªses africanos y sus genomas se secuenciaron en el Wellcome Sanger Institute como parte de la red de intercambio de datos MalariaGEN. Los datos gen¨¦ticos en estas muestras, junto con otros datos recogidos en el continente que MalariaGEN hab¨ªa generado y liberado previamente, se analizaron para rastrear la conectividad ancestral entre las diversas poblaciones de par¨¢sitos.
Los resultados confirmaron que las poblaciones de?Plasmodium falciparum han compartido informaci¨®n gen¨¦tica a lo largo del tiempo, particularmente los genes asociados con la resistencia a los medicamentos antipal¨²dicos. Lo m¨¢s preocupante es que se detectaron firmas gen¨¦ticas fuertes en el cromosoma 12 en muestras del mosquito recogidas en Ghana y Malawi, lo que aumenta la posibilidad de que la evoluci¨®n reciente del par¨¢sito pueda comprometer la efectividad de las terapias combinadas basadas en artemisinina (ACT). Los ACT combinan m¨²ltiples medicamentos antipal¨²dicos en un tratamiento para superar la resistencia a uno o m¨¢s medicamentos individuales.
Se cree que la migraci¨®n humana, incluida la resultante de la actividad colonial, ha jugado un papel en la evoluci¨®n del P. falciparum
El doctor Alfred Amambua-Ngwa, autor principal del estudio, miembro del Instituto Wellcome Sanger y profesor asistente en la Unidad del Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica de Gambia, y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, ha afirmado que cualesquiera que sean los factores hist¨®ricos que afectan el flujo de genes entre las distintas poblaciones de Plasmodium falciparum, el flujo multidireccional "aumenta la posibilidad de propagaci¨®n continental de la resistencia a las terapias combinadas basadas en artemisinina, que podr¨ªan surgir de cualquier parte de ?frica".
El establecimiento del PDNA es un paso importante para continuar rastreando la propagaci¨®n de la malaria resistente a los medicamentos en ?frica en un momento crucial, cuando los esfuerzos para eliminar la enfermedad ahora se estancan y la perspectiva de cepas de?Plasmodium falciparum resistentes a m¨²ltiples medicamentos en ?frica en el horizonte.
Michael Chew, gerente del departamento de Infecciones e Inmunobiolog¨ªa de Wellcome, apunta que esta investigaci¨®n "podr¨ªa tener implicaciones para el futuro de la investigaci¨®n y el control de la malaria en el ?frica subsahariana. Al estudiar la diversidad gen¨¦tica en un ¨¢rea tan vasta y diversa, la investigaci¨®n del equipo ha revelado la presencia de diferencias gen¨¦ticas clave dentro de las cepas del par¨¢sito". "Esto podr¨ªa proporcionar informaci¨®n vital sobre c¨®mo se est¨¢ desarrollando la resistencia a los medicamentos en toda la regi¨®n y supone un claro recordatorio de que el progreso logrado para combatir la malaria en el ?frica subsahariana est¨¢ en riesgo de estancarse a menos que podamos desarrollar tratamientos nuevos y efectivos", concluye.
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