Por qu¨¦ fracasan las misiones a la Luna si ya llegaban hace medio siglo

El 3 de febrero de 1966, la Uni¨®n Sovi¨¦tica se convirti¨® en el primer pa¨ªs en hacer colocar con suavidad una sonda sobre la Luna. La Luna 9, una nave de 99 kilos, funcion¨® durante tres d¨ªas sobre el sat¨¦lite recogiendo im¨¢genes y tomando medidas de radiaci¨®n. Antes, tanto los sovi¨¦ticos como los estadounidenses hab¨ªan tenido casi 10 a?os plagados de fracasos, prueba de la dificultad de colocar artefactos intactos en la superficie lunar. Durante la siguiente d¨¦cada, 18 misiones, seis de ellas tripuladas, aterrizaron con ¨¦xito sobre la Luna. Sigui¨® habiendo intentos fallidos, pero solo en las misiones rob¨®ticas. Este a?o, m¨¢s de medio siglo despu¨¦s de aquella primera llegada exitosa, dos misiones, una israel¨ª y una india, fracasaron en su intento de posarse sobre nuestro sat¨¦lite.

Parece dif¨ªcil de entender que m¨¢s de 50 a?os despu¨¦s de aquella misi¨®n sovi¨¦tica, en un tiempo en que ha aparecido Internet, se han desarrollado tratamientos para tipos de c¨¢ncer incurables en los sesenta, y se ha reducido la mortalidad infantil de forma dr¨¢stica, la ingenier¨ªa de dos pa¨ªses avanzados no pueda igualar el ¨¦xito de aquellas antiguallas. Sin embargo, es probable que la manera en que se desarroll¨® la tecnolog¨ªa espacial de los cincuenta y los sesenta pueda explicar por qu¨¦ no haya existido un progreso generalizado en ciertas tecnolog¨ªas espaciales como se ha dado a nivel mundial para muchos otros avances.

En los a?os de la carrera espacial, la situaci¨®n pol¨ªtica mundial convirti¨® la inversi¨®n en estas tecnolog¨ªas en una prioridad nacional. Se dedicaron cantidades ingentes de dinero a desarrollar programas que cumplieron (o no) sus objetivos en muy pocos a?os. No hab¨ªa un inter¨¦s econ¨®mico en la explotaci¨®n del viaje espacial que animase a buscar m¨¦todos eficientes y replicables para llegar a la Luna. Los Saturn V, los descomunales cohetes que llevaron a los astronautas a la Luna, ten¨ªan un coste de m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares por lanzamiento. Aquellas m¨¢quinas llevaban a los astronautas a su destino en solo tres d¨ªas, pero a un precio que hoy resultar¨ªa inasumible para ning¨²n pa¨ªs.

Philippe Schoonejans, director de proyectos rob¨®ticos y de futuro de la Agencia Espacial Europea (ESA), se?ala que la prolongaci¨®n del viaje puede influir en el fracaso de una misi¨®n como la de Chandrayaan 2 y su sonda de aterrizaje Vikram. Al lanzarse en un cohete menos potente, un GSLV Mk III de fabricaci¨®n india, la sonda necesit¨® casi un mes de viaje para acercarse poco a poco al sat¨¦lite. ¡°Esto ahorra combustible, pero al necesitar tanto tiempo de aproximaci¨®n, los componentes electr¨®nicos estuvieron expuestos a la radiaci¨®n c¨®smica durante m¨¢s tiempo¡±, apunta Schoonejans. ¡°Esto puede haber provocado da?os que expliquen en parte el fallo posterior¡±, a?ade.

El paso del tiempo, adem¨¢s, no es sin¨®nimo de progreso tecnol¨®gico. Puede ofrecer oportunidades para mejorar los aparatos del pasado, pero tambi¨¦n puede dar lugar al olvido. La misma NASA tendr¨ªa dificultades para resucitar los motores F-1 que impulsaron los cohetes de las misiones Apolo. Sin el impulso de la competencia con la Uni¨®n Sovi¨¦tica, muchas de las grandes mentes del pa¨ªs se dedicaron a otros trabajos y los talentosos ingenieros que construyeron aquellas maravillas t¨¦cnicas hace tiempo que est¨¢n retirados o muertos. Incluso con el conocimiento y el entrenamiento necesario, ser¨ªa dif¨ªcil contar con todas las herramientas necesarias para producir aquellos motores. A esta dificultad hay que a?adir que, como cuenta Schoonejans, las tecnolog¨ªas espaciales se consideran cr¨ªticas y tienen una protecci¨®n especial, con lo que los ingenieros extranjeros, como los indios e israel¨ªes, a?adir¨ªan las dificultades de acceso a la brecha temporal.

Bernard Foing, cient¨ªfico de la ESA y director del Grupo Lunar Internacional, se?ala dos dificultades principales en la maniobra de alunizaje: ¡°Mantener la estabilidad del sistema y una fuerza adecuada durante cada fase del frenado¡±. Vikram, el m¨®dulo de alunizaje de la misi¨®n Chandrayaan 2, contaba con cinco motores de frenado, uno en cada esquina de la nave y uno m¨¢s en el centro. Esa configuraci¨®n es muy estable, pero no se pudo utilizar en la ¨²ltima fase de acercamiento, porque los ingenieros de ISRO, la agencia espacial india, tem¨ªan que tantos motores acabasen levantando el corrosivo polvo lunar y da?ando los equipos. Al final, solo se emple¨® el retropropulsor del centro, lo que pudo mermar la estabilidad de la nave. Hace unos d¨ªas, ISRO anunci¨® que hab¨ªa encontrado la sonda Vikram entera, pero tumbada sobre un costado.

Pese al paso del tiempo, hasta cierto punto, las agencias espaciales y los proyectos privados que est¨¢n tratando de regresar a la Luna est¨¢n empezando de nuevo y tienen objetivos diferentes. En el desarrollo de una forma de llegar al espacio m¨¢s sostenible, se pueden esperar errores como los que se produjeron en los cincuenta y los sesenta antes de los primeros ¨¦xitos de Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica.