Muere el primer humano que dio un paseo por el espacio

Alexei Leonov, el cosmonauta sovi¨¦tico que se convirti¨® en la primera persona en dar un paseo por el espacio, ha fallecido hoy a los 86 a?os, seg¨²n ha informado la agencia rusa Ria Novosti.

Leonov (Listvianka, Rusia, 1934), era uno de los pocos miembros vivos del m¨ªtico grupo de primeros cosmonautas sovi¨¦ticos, cuya cabeza visible fue Yuri Gagarin, la primera persona que viaj¨® al espacio, en 1961. En aquellos a?os la Rusia comunista le llevaba zancadas de ventaja a EE UU en el espacio y Leonov fue prueba de ello.

El 18 de marzo de 1965, este hijo de trabajadores siberianos abri¨® la escotilla de su nave para entrar en la historia, algo que consigui¨® en parte omitiendo informaci¨®n a sus superiores, seg¨²n explic¨® en una entrevista en 2011. La misi¨®n de Leonov era salir al espacio desde su nave Vosjod, que orbitaba la Tierra a unos 500 kil¨®metros de altitud y a unos 20.000 kil¨®metros por hora, y realizar la primera caminata espacial. Lo hizo sin problemas, pero al intentar regresar se dio cuenta de que su traje se hab¨ªa inflado como un globo y ya no cab¨ªa por la escotilla. Leonov recuerda que, sin informar a sus superiores por radio, decidi¨® abrir una espita en su traje para expulsar aire, lo que podr¨ªa haberle hecho perder la consciencia, pero que le permiti¨® regresar a la c¨¢psula sano y salvo.

De vuelta a la Tierra, un nuevo fallo oblig¨® a Leonov y su compa?ero, Pavel Belyaev, a aterrizar en la taiga cubierta por un metro y medio de nieve, a cientos de kil¨®metros del punto de aterrizaje fijado. ¡°Hab¨ªa 20 grados bajo cero. Empec¨¦ a mandar se?ales de morse, pero no hubo respuesta. Pens¨¦ que est¨¢bamos perdidos y, de hecho, aquel d¨ªa varias emisoras estatales comenzaron a radiar el R¨¦quiem de Mozart. Al d¨ªa siguiente, al fin, nos avist¨® un helic¨®ptero. Tuvimos que andar tres d¨ªas por la nieve hasta reunirnos con ¨¦l¡±, recordaba Le¨®nov.

Diez a?os m¨¢s tarde, en 1975, este cosmonauta fue el primer sovi¨¦tico en darle la mano a un estadounidense en el espacio durante la misi¨®n conjunta con EE UU Apolo-Soyuz, un intento de escenificar la bajada de tensi¨®n entre las dos superpotencias.En aquella ¨¦poca Leonov volvi¨® a expresar su talante rebelde. En aquella misi¨®n, recordaba Leonov en la entrevista, "hubo mucha discusi¨®n sobre a qu¨¦ distancia m¨ªnima podr¨ªamos girar ambas naves la una de la otra". "Hasta el ¨²ltimo momento los bur¨®cratas de la agencia nos dijeron que no pod¨ªamos acercarnos a m¨¢s de 150 metros de distancia. Pero Tom Stafford [comandante de la misi¨®n estadounidense] protest¨®, diciendo que no hac¨ªa falta volar tan lejos y que 45 metros bastaban. Estaba empe?ado en protestar. Entonces agarr¨¦ a Stafford, le saqu¨¦ de la sala y le dije: 'Vamos a estar en el espacio, solos, y nadie va a comprobar a qu¨¦ distancia volamos. As¨ª que hagamos lo que queramos y no se lo digamos a nadie", explicaba.

Para entonces Rusia ya hab¨ªa perdido la carrera espacial, pues fueron sus rivales estadounidenses los que consiguieron el m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa al ser los primeros en llevar a dos astronautas a la superficie de la Luna, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, en 1969, hace ahora medio siglo. Gagarin hab¨ªa muerto un a?o antes en un accidente a¨¦reo.

Leonov, junto a Valentina Tereshkova, la primera mujer en viajar al espacio en junio de 1963, Gagarin, y otros 17 pilotos de la fuerza a¨¦rea de la URSS, form¨® parte de la primera hornada de cosmonautas del pa¨ªs comunista, seleccionados en 1960. Fue un testigo privilegiado de un programa envuelto en el secreto.

En 1957 Rusia hab¨ªa sorprendido al mundo, especialmente a los estadounidenses, al lanzar con ¨¦xito el Sputnik, el primer sat¨¦lite artificial. El cerebro detr¨¢s de los hitos sovi¨¦ticos era Sergei Koriolov, quien, al igual que el padre de Leonov, minero, hab¨ªa sido depurado por la dictadura estalinista. Leonov rememoraba el d¨ªa que Koriolov entr¨® en casa de Wernher von Braun para registrarla en los ¨²ltimos compases de la II Guerra Mundial. "Cuando entraron, el caf¨¦ a¨²n estaba caliente", recordaba Leonov. Von Braun, exoficial de la SS, hab¨ªa inventado los temibles cohetes V2 de la Alemania nazi. Los estadounidenses le encontraron primero y se lo llevaron a EE UU. ?l fue el ingeniero que ide¨® el Saturn V, el cohete m¨¢s potente jam¨¢s creado, que llev¨® a los primeros astronautas estadounidenses a la Luna. "Mucho despu¨¦s le pregunt¨¦ a Von Braun qu¨¦ hubiera hecho si hubiera ca¨ªdo en manos de los sovi¨¦ticos antes que de los estadounidenses. Dijo que hubiera trabajado para los sovi¨¦ticos, porque lo ¨²nico que quer¨ªa era ir contra Hitler", recordaba Leonov.

Piloto de pruebas, general de las fuerzas a¨¦reas, ingeniero y pintor aficionado, Le¨®nov dedic¨® la ¨²ltima parte de su vida a la divulgaci¨®n cient¨ªfica y a promover la exploraci¨®n espacial pac¨ªfica y colaborativa. Durante esa etapa visit¨® Espa?a en varias ocasiones junto a otras figuras destacadas de la ciencia y el espacio, como Setphen Hawking y su colega Neil Armstrong.

¡°Alexei Leonov fue una persona muy positiva, con gran coraz¨®n, fuerte. Su nombre significa mucho para millones de personas en nuestro planeta", explica el investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias Garik Israelian, amigo de Leonov y director del festival Starmus. El cosmonauta ruso fue durante varias ediciones una de las figuras m¨¢s representativas que cada a?o se congregaban en las islas Canarias para celebrar un particular evento que mezclaba ciencia y m¨²sica y al que asistieron premios Nobel y figuras muy destacadas de la investigaci¨®n y la astron¨¢utica.

En la ¨²ltima edici¨®n del festival que se celebr¨® en Espa?a, en 2016, Leonov, rodeado de otros seis cosmonautas y astronautas de cinco nacionalidades distintas y tres generaciones diferentes, dijo: "En el ¨²ltimo milenio hubo guerras y revoluciones pero el evento m¨¢s importante fue lo que hizo Neil Armstrong".

Israelian cuenta que habl¨® esta ma?ana con la hija de Leonov, quien le confirm¨® que su padre muri¨® hoy a las 12:40, hora de Mosc¨². Previsilemente su funeral se celebrar¨¢ el martes en la capital rusa.