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¡®Apolo 12¡¯: 50 a?os del segundo viaje a la Luna

La segunda misi¨®n al sat¨¦lite fue muy distinta de la primera en complejidad, objetivos e incluso en la relaci¨®n que manten¨ªan entre s¨ª sus tripulantes

El m¨®dulo lunar del 'Apolo 12' sobrevuela la Luna. En v¨ªdeo, as¨ª fue el segundo viaje a la Luna.V¨ªdeo: NASA | epv
Rafael Clemente

Tras el ¨¦xito del alunizaje del Apolo 11, la NASA decidi¨® programar el siguiente vuelo dentro del mismo a?o, siguiendo la consigna de Kennedy de alcanzar la Luna ¡°antes de que termine el decenio¡±.

Pero la misi¨®n del Apolo 12, que alunizaba hace hoy 50 a?os, iba a ser muy distinta en complejidad, objetivos e incluso en la relaci¨®n que manten¨ªan entre s¨ª sus tripulantes. Armstrong y Aldrin se hab¨ªan tratado siempre con un respeto distante. Quiz¨¢ imbuidos de la trascendencia hist¨®rica de su viaje, en ¨¦l no hubo lugar para bromas ni comentarios relajados. El Apolo 11 fue un viaje de ingenier¨ªa, cuyo principal objetivo era demostrar que el descenso en la Luna (y posterior regreso) era posible. No importaba mucho la precisi¨®n de la maniobra, mientras ¨¦sta fuera segura. Y el hecho de permanecer en la superficie s¨®lo durante un par de horas no dejaba mucho margen a hacer ciencia. Buena parte de ¨¦l se consumi¨® en ceremonias protocolarias, desde el izado de bandera y posterior conferencia telef¨®nica con Nixon hasta el descubrimiento de la placa conmemorativa. Despu¨¦s de su aventura, Armstrong, Aldrin y Collins siguieron sus respectivos caminos, sin apenas volver a coincidir salvo en las contadas ocasiones en que la NASA los convocaba para alguna celebraci¨®n.

Desde el primer momento estaba claro que este ser¨ªa un equipo muy diferente. Dispuestos a realizar una misi¨®n impecable, los tres hombres eran conscientes de que iba a ser el viaje de sus vidas e iban a disfrutarlo

La tripulaci¨®n del Apolo 12 (Pete Conrad, Richard Gordon y Alan Bean) era otra cosa. Los tres eran aviadores navales y Conrad hab¨ªa sido el instructor de Gordon y Bean en la escuela de pilotos de prueba donde establecieron una buena amistad; en cuanto a experiencia en el espacio, Conrad hab¨ªa servido como copiloto en la Gemini 5 y volvi¨® a volar en la Gemini 11, llevando a su lado al mismo Gordon. Bean nunca hab¨ªa salido al espacio pero Conrad ten¨ªa tan buena opini¨®n de ¨¦l que pidi¨® expresamente que fuera asignado a la tripulaci¨®n del Apolo. Como piloto del m¨®dulo lunar, le corresponder¨ªa bajar a la Luna junto con el comandante.

Desde el primer momento estaba claro que este ser¨ªa un equipo muy diferente. Dispuestos a realizar una misi¨®n impecable, los tres hombres eran conscientes de que iba a ser el viaje de sus vidas e iban a disfrutarlo.

Pocas semanas antes del lanzamiento, Conrad tuvo un encuentro con Oriana Fallaci, una periodista italiana esc¨¦ptica de que la primera frase de Armstrong (¡°El primer paso para un hombre...¡±) no hubiese sido dictada por el departamento de Relaciones P¨²blicas de la NASA. Conrad le asegur¨® que ten¨ªan plena libertad para decir lo que quisiera y cruz¨® una apuesta de quinientos d¨®lares con ella. Cuando llegase a la Luna se lo demostrar¨ªa.

Cuando por fin pis¨® suelo lunar, la primera fase de Conrad ¨Cnada ¨¦pica, por cierto- fue una broma: ¡°?Yuuupi! Este quiz¨¢s fue un peque?o paso para Neil pero desde luego es uno bien grande para m¨ª¡±

De todo el equipo de astronautas, Conrad era el m¨¢s bajito; Neil Armstrong pasaba del metro ochenta. Cuando por fin pis¨® suelo lunar, su primera fase ¨Cnada ¨¦pica, por cierto- fue una broma: ¡°?Yuuupi! Este quiz¨¢s fue un peque?o paso para Neil pero desde luego es uno bien grande para m¨ª¡±. Fallaci nunca pag¨® la apuesta.

Pero no fue f¨¢cil llegar a ese momento. Las complicaciones empezaron ya desde el lanzamiento, al que asist¨ªa el presidente de EE UU como espectador de honor. Nixon hab¨ªa recibido a los astronautas del Apollo 11 a su llegada al portaaviones; ahora no quer¨ªa perderse el espect¨¢culo del despegue.

En el Centro Kennedy el tiempo era mal¨ªsimo. Llovizna, nubes bajas y amenaza de tormenta el¨¦ctrica. En esas condiciones las normas de seguridad aconsejaban aplazar el lanzamiento. Pero ¨Cquiz¨¢ por la presencia de Nixon¨C, se decidi¨® continuar de todas maneras. No hab¨ªa transcurrido un minuto de vuelo cuando un rayo alcanz¨® el cohete. Diez segundos y otro m¨¢s.

En la atm¨®sfera cargada de est¨¢tica, el Saturn 5 se hab¨ªa convertido en un pararrayos perfecto. No s¨®lo por sus ciento diez metros de metal sino por la cola de llamas que dejaba atr¨¢s. El plasma de los escapes a alt¨ªsima temperatura era un magn¨ªfico conductor que casi llegaba al suelo. Desde la c¨¢psula y recorriendo todo el cohete, dos descargas de quiz¨¢s 50.000 amperios se abrieron paso hasta tierra. Justo cuando se aproximada a la zona de m¨¢xima presi¨®n aerodin¨¢mica.

La tripulaci¨®n del 'Apolo 12': de izquierda a derecha, Conrad, Gordon y Bean.
La tripulaci¨®n del 'Apolo 12': de izquierda a derecha, Conrad, Gordon y Bean.NASA

Los indicadores luminosos del panel de mandos se iluminaron como un ¨¢rbol de Navidad. Las tres c¨¦lulas que suministraban energ¨ªa el¨¦ctrica se hab¨ªan desconectado. Sin alimentaci¨®n, la plataforma inercial perdi¨® todas sus referencias. La se?al de alarma reson¨® en los cascos de los tres pilotos. Y en Houston, los monitores de las consolas que segu¨ªan el curso del cohete cambiaron para mostrar una serie de signos absurdos y sin sentido.

El encargado de monitorizar los sistemas el¨¦ctricos era John Aaron, un ingeniero de 26 a?os que llevaba cuatro trabajando en Houston. Probablemente era el ¨²nico en la sala que hab¨ªa visto ese mismo problema antes, en el transcurso de una simulaci¨®n. Sin alimentaci¨®n, los equipos que preparaban los datos de telemetr¨ªa se hab¨ªan apagado; de ah¨ª el caos que ve¨ªa en su pantalla. Y sab¨ªa que exist¨ªa una bater¨ªa de reserva.

¡°Probad SCE a AUX¡±

Nadie, ni siquiera el director de vuelo ni Conrad sab¨ªan de qu¨¦ estaba hablando cuando dijo ¡°probad SCE a AUX¡±. SCE era un oscuro conmutador en la nave, apenas utilizado. Fren¨¦ticamente, Alan Bean lo busc¨® en su zona del panel, dio con ¨¦l y lo accion¨®. Como por milagro, todo volvi¨® a la normalidad. El apag¨®n sufrido por la nave no hab¨ªa afectado al computador que guiaba la trayectoria del cohete, situado 20 metros m¨¢s abajo. A bordo, toda la adrenalina acumulada se descarg¨® en forma de carcajadas.

En Houston tambi¨¦n hubo suspiros de alivio, pero no del todo. Imposible saber si las descargas hab¨ªan da?ado el sistema de apertura de paraca¨ªdas. En ese caso, no hab¨ªa soluci¨®n, as¨ª que mejor no comentar nada.

Una de las piezas del m¨®dulo lunar, silueteado contra la Tierra.
Una de las piezas del m¨®dulo lunar, silueteado contra la Tierra.NASA

El resto del viaje transcurri¨® sin incidentes. El Apolo 12 ten¨ªa por objetivo posarse en un punto concreto del Oc¨¦ano de las Tormentas, en el hemisferio occidental de la Luna. All¨ª hab¨ªa ido a parar, dos a?os y medio antes, la sonda?Surveyor 3. Conrad y Bean deb¨ªan recuperar algunas piezas cuyo desgaste quer¨ªan analizar los ingenieros. Pero, para eso, tendr¨ªan que descender a no m¨¢s de trescientos metros de distancia. La autonom¨ªa de sus escafandras aconsejaba no exceder ese l¨ªmite.

Se hab¨ªa preparado una modificaci¨®n del programa de aterrizaje que permitir¨ªa ajustes de ¨²ltimo minuto. As¨ª, cuando el m¨®dulo lunar (bautizado?Intrepid) apareci¨® tras el disco de la Luna, ya en trayectoria de descenso, las antenas de seguimiento determinaron que iba a sobrepasar su objetivo por un kil¨®metro y medio. M¨¢s que recalcular toda la trayectoria, Conrad introdujo una orden para enga?ar al ordenador, simulando que el objetivo se hab¨ªa movido esa misma distancia m¨¢s all¨¢. Unos minutos despu¨¦s, el m¨®dulo lunar se posaba en el mismo borde del cr¨¢ter en cuyo interior esperaba la Surveyor. La distancia entre ambos era de un centenar de metros.

Conrad y Bean permanecieron en la Luna cosa de un d¨ªa y medio y realizaron dos paseos, con un total de m¨¢s de siete horas de actividad en la superficie, repartidas en dos salidas. En la primera, instalaron un conjunto de instrumentos alimentados por un peque?o reactor nuclear; era la primera estaci¨®n cient¨ªfica propiamente dicha que quedaba en nuestro sat¨¦lite. La segunda la dedicaron a recoger m¨¢s de 30 kilos de muestras y, sobre todo, a visitar la solitaria Surveyor.

Esta vez, el Apollo 12 llevaba una c¨¢mara de televisi¨®n muy mejorada con respecto a la que transmiti¨® las fantasmales vistas de Armstrong bajando a la Luna. Pero no sirvi¨® de nada: Al? instalarla en su tr¨ªpode, Bean la apunt¨® directamente hacia el Sol (o hacia un reflejo del m¨®dulo lunar), lo que quem¨® sin remedio el tubo de imagen.

El entonces presidente de EE UU Richard Nixon observa el lanzamiento del 'Apolo 12'.
El entonces presidente de EE UU Richard Nixon observa el lanzamiento del 'Apolo 12'.NASA

Y no fue el ¨²nico problema que Bean sufri¨® con el equipo ¨®ptico. Durante la visita a la Surveyor, y por un error en su libro de instrucciones, los astronautas olvidaron cambiar la pel¨ªcula de sus c¨¢maras por otra de color. Las espectaculares fotos de los astronautas junto al robot s¨®lo existen en blanco y negro.

Y hubo m¨¢s: el disparador de la c¨¢mara que llevaba Conrad perdi¨® un tornillo y qued¨® inutilizado. M¨¢s tarde, uno de los carretes de color que pasearon por la Luna qued¨® olvidado all¨ª. La c¨¢mara cinematogr¨¢fica que deb¨ªa filmar la maniobra de atraque entre los dos m¨®dulos se atasc¨®. Y, para colmo, al aterrizar el impacto de la c¨¢psula con el agua fue tan violento que otra c¨¢mara instalada en la ventanilla se solt¨® y fue a dar en la cara del propio Bean, quien lleg¨® a perder el sentido unos segundos. Necesitar¨ªa seis puntos de sutura.

Bean volvi¨® a volar como comandante de una de las misiones Skylab. Despu¨¦s, se retir¨® de la NASA para seguir una carrera de pintor, su otra gran afici¨®n. Es posible que, dada su poca suerte con los equipos de fotograf¨ªa, prefiriese manejar pinceles y ¨®leos.

En las celebraciones del 50 aniversario de este vuelo, la NASA no ha podido contar con la presencia de ninguno de sus astronautas. Conrad falleci¨® en 1999, a consecuencia de un accidente de motocicleta. Gordon, en noviembre de 2017, menos de dos meses despu¨¦s de enviudar. Y Bean, hace tan s¨®lo cuatro meses, poco despu¨¦s de cumplir 86.

Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museu de la Ci¨¨ncia de Barcelona (actual CosmoCaixa). Es autor de Un peque?o paso para [un] hombre (Libros C¨²pula) en donde se detallan estos y otros episodios de los vuelos a la Luna.

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Sobre la firma

Rafael Clemente
Es ingeniero y apasionado de la divulgaci¨®n cient¨ªfica. Especializado en temas de astronom¨ªa y exploraci¨®n del cosmos, ha tenido la suerte de vivir la carrera espacial desde los tiempos del ¡°Sputnik¡±. Fue fundador del Museu de la Ci¨¨ncia de Barcelona (hoy CosmoCaixa) y autor de cuatro libros sobre sat¨¦lites artificiales y el programa Apolo.

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