Cop¨¦rnico, el proyecto para vigilar la Tierra desde el espacio

Las emisiones mundiales de di¨®xido de carbono no paran de crecer, los glaciares han acelerado su deshielo y m¨²ltiples desastres naturales azotan cada a?o pa¨ªses de todo el mundo. Para frenar estas cat¨¢strofes y controlar todo lo que pasa en el planeta, la Uni¨®n Europea ha impulsado Cop¨¦rnico, el programa de observaci¨®n de la Tierra m¨¢s ambicioso de la historia, seg¨²n la Agencia Espacial Europea. Los datos que se recogen a trav¨¦s de sat¨¦lites y sensores son ¨²tiles, por ejemplo, para el seguimiento en tiempo real de la poluci¨®n, la agricultura de precisi¨®n o la prevenci¨®n de incendios e inundaciones.

El objetivo del proyecto es mejorar la gesti¨®n del medio ambiente, mitigar los efectos del cambio clim¨¢tico y garantizar la seguridad ciudadana. Para ello, Cop¨¦rnico ofrece informaci¨®n actualizada, gratuita y en tiempo real de lo que ocurre en el mundo. ¡°El cambio clim¨¢tico es un problema global: por eso, los datos abarcan todo el planeta pero con un foco y una atenci¨®n especial a las condiciones en Europa¡±, se?ala Juan Garc¨¦s, director del Departamento de Servicios de Cop¨¦rnico.

La Uni¨®n Europea ya utiliza estos datos para gestionar y decidir sus propias pol¨ªticas medioambientales. Del mismo modo, lo hacen autoridades p¨²blicas de ciudades de Inglaterra, Francia, Alemania o Noruega. Por ejemplo en enero en Oslo, tras analizar los datos de Cop¨¦rnico, se prohibi¨® circular temporalmente a los veh¨ªculos di¨¦sel para disminuir los niveles de ¨®xido de nitr¨®geno y contener los picos de contaminaci¨®n del aire. Las prohibiciones temporales de circulaci¨®n de coches ya han sido aplicadas por otras grandes capitales como Ciudad de M¨¦xico, Par¨ªs o Madrid. Esta ¨²ltima utiliza los datos de la calidad del aire de la Agencia Estatal de Meteorolog¨ªa.

En Espa?a, los datos del proyecto se usan principalmente a nivel cient¨ªfico o por empresas. As¨ª lo afirma Juan Garc¨¦s, director del Departamento de Servicios de Cop¨¦rnico, que sostiene que las diferencias en el uso de estos datos suelen estar relacionadas con la concienciaci¨®n ambiental. En el taller Cop¨¦rnico para el crecimiento verde y las ciudades inteligentes, celebrado hace unas semanas en Madrid, ciudades como Madrid o M¨¢laga mostraron inter¨¦s en comenzar a usar los datos del proyecto.

Una de las empresas espa?olas que se sirven de Cop¨¦rnico es Vortex. Esta compa?¨ªa analiza c¨®mo sopla el viento en cualquier lugar del mundo para impulsar la generaci¨®n de energ¨ªa e¨®lica. Antes usaba datos del Centro Europeo de Previsiones Meteorol¨®gicas y de la NASA, pero desde este a?o utilizan los de Cop¨¦rnico. Gil Lizcano, el director de Investigaci¨®n y Desarrollo de la empresa, hace hincapi¨¦ en la calidad y la precisi¨®n de los datos. Mientras que antes hab¨ªa regiones en las que sus mediciones ten¨ªan ciertos errores, ahora cuentan con datos precisos de Chile o pa¨ªses del sur de ?frica.

Hay instituciones dependientes del Gobierno de Espa?a que tambi¨¦n usan informaci¨®n de Cop¨¦rnico. El Centro Nacional de Supercomputaci¨®n, dependiente del Ministerio de Econom¨ªa y Competitividad, los utiliza para proveer servicios de calidad del aire a corto plazo y hacer predicciones sobre el clima.

Mientras tanto, la Direcci¨®n General de Protecci¨®n Civil y Emergencias del Ministerio del Interior usa las im¨¢genes de sat¨¦lites para hacer un seguimiento de las cat¨¢strofes naturales. Desde 2012, Espa?a ha activado el Servicio de Cartograf¨ªa para la Gesti¨®n de Emergencias de Cop¨¦rnico en m¨¢s de 20 ocasiones: cuatro por inundaciones, una por terremoto y 17 por incendios forestales. Con los datos, tambi¨¦n es posible prevenir estos siniestros. Hay modelos que permiten evaluar el riesgo de una inundaci¨®n o un incendio en un lugar determinado, teniendo en cuenta medidas como la humedad del suelo, la previsi¨®n meteorol¨®gica o las temperaturas.

Sat¨¦lites y sensores

Pese a que existen seis tipos de sat¨¦lites Sentinel, Garc¨¦s hace dos grandes clasificaciones. Por un lado, est¨¢n los que proporcionan im¨¢genes y por otro, los que miden part¨ªculas. Los primeros pueden ser, a su vez, ¨®pticos o de radar ¡ª capaces de observar la superficie de la Tierra en cualquier condici¨®n meteorol¨®gica, de d¨ªa o de noche. Con ambos, se puede hacer un seguimiento de c¨®mo evoluciona todo lo que se puede ver desde el espacio. Por ejemplo, del cauce de los r¨ªos, las nubes de poluci¨®n, el crecimiento de las cosechas o el crecimiento de las ciudades.

El proyecto tambi¨¦n recoge informaci¨®n proveniente de sensores desplegados por el planeta. Algunos miden, por ejemplo, la composici¨®n atmosf¨¦rica o el clima. ¡°Llegan datos de toda la atm¨®sfera que una persona normal no sabe interpretar¡±, explica Leonor Tarras¨®n, directora de investigaci¨®n para soluciones ambientales del Instituto Noruego de Investigaci¨®n del Aire.

Los servicios de Cop¨¦rnico utilizan modelos meteorol¨®gicos para procesar los datos y transformarlos en informaci¨®n ¨²til para las autoridades p¨²blicas, las empresas y los habitantes. "A los ciudadanos lo que les importa es cu¨¢l es la contaminaci¨®n aproximadamente a tres metros de altura de la superficie, no cu¨¢l es la contaminaci¨®n a cinco mil metros", sostiene.

Seis tipos de sat¨¦lites vigilan la Tierra

Cop¨¦rnico cuenta con seis tipos de sat¨¦lites para la vigilancia terrestre, oce¨¢nica y atmosf¨¦rica de la Tierra. Los Sentinel 1 estudian la Tierra con un sistema de radar, una tecnolog¨ªa que permite la observaci¨®n incluso cuando las nubes o la oscuridad de la noche cubren una superficie. Los Sentinel 2 ofrecen im¨¢genes ¨®pticas con las que se puede controlar el crecimiento de las plantas y el retroceso de los glaciares, o buscar pateras perdidas en el Mediterr¨¢neo. Los Sentinel 3 tienen como objetivo estudiar la topograf¨ªa terrestre o las temperaturas y la coloraci¨®n del mar y la tierra, datos muy relevantes para la observaci¨®n del clima. Sentinel 4 y Sentinel 5 medir¨¢n la composici¨®n de la atm¨®sfera desde una ¨®rbita geoestacionaria y una ¨®rbita polar, respectivamente. Por ¨²ltimo, Sentinel 6 permitir¨¢ obtener datos precisos sobre los oc¨¦anos.