La ESA lanzar¨¢ en 2025 el primer sat¨¦lite para retirar basura espacial

Despu¨¦s de cincuenta a?os lanzando objetos al espacio, la ¨®rbita terrestre, que parec¨ªa inmensa, empieza a estar saturada. Ya se han catalogado unos 22.000 objetos considerados basura espacial, hay m¨¢s de 2.000 sat¨¦lites en funcionamiento y 3.000 fuera de servicio. Y los responsables de regular el tr¨¢fico espacial no tratan la amenaza como algo hipot¨¦tico. Cada a?o, se gastan 14 millones de euros en desviar sat¨¦lites para evitar choques, aunque la Agencia Espacial Europea (ESA) reconoce que el 99% de esos avisos son falsas alarmas.

Adem¨¢s de mejorar sus m¨¦todos predictivos, Europa ya planea la primera misi¨®n que sacar¨¢ de ¨®rbita basura espacial. ClearSpace-1, una misi¨®n que deber¨¢ liderar la empresa suiza ClearSpace, tiene previsto su lanzamiento para 2025 y tendr¨¢ como objetivo retirar la etapa superior Vespa, un trozo del cohete Vega con el que la ESA lanza sus sat¨¦lites que qued¨® abandonado a una altitud de entre 660 y 800 kil¨®metros en un lanzamiento de 2013. Su masa, de 100 kilogramos, es similar a la de un sat¨¦lite peque?o y al tratarse de un objeto simple y resistente es un buen candidato para esta primera prueba. En el futuro, seg¨²n explicaba la ESA en una nota, se buscar¨¢n capturas mayores y operaciones en las que se limpien varios artefactos.

El ClearSpace-1 se lanzar¨¢ primero a una ¨®rbita inferior de 500 kil¨®metros de altitud, donde realizar¨¢ algunos ensayos cr¨ªticos y se pondr¨¢ a punto antes de ascender a su ¨®rbita final para encontrarse con su objetivo. Despu¨¦s de amarrarlo con sus cuatro brazos rob¨®ticos se lanzar¨¢ contra la atm¨®sfera para desintegrarse junto a su captura. En el futuro se intentar¨¢ que el sistema sea reutilizable.

Los especialistas de la ESA y la NASA en basura espacial est¨¢n convencidos de que la ¡°¨²nica manera de estabilizar el entorno orbital es eliminando activamente los residuos de gran tama?o¡±, seg¨²n ha afirmado Luisa Innocenti, responsable de la iniciativa Espacio Limpio de la ESA. En la actual situaci¨®n, ¡°aunque ma?ana mismo se detuvieran todos los lanzamientos al espacio, las proyecciones muestran que la poblaci¨®n total de desechos orbitales seguir¨¢ creciendo, ya que las colisiones entre objetos generan nuevos desechos mediante un efecto en cascada¡±, ha a?adido.

Con la nueva misi¨®n, la ESA pretende ¡°seguir desarrollando las tecnolog¨ªas esenciales de guiado, navegaci¨®n y control, as¨ª como m¨¦todos de encuentro y captura, mediante un nuevo proyecto denominado ADRIOS (Eliminaci¨®n Activa de Desechos/Servicios en ?rbita). Los resultados se aplicar¨¢n a ClearSpace-1, que permitir¨¢ demostrar [la eficacia de] estas tecnolog¨ªas¡±, ha concluido Innocenti.

La ESA tiene otros proyectos para reducir el problema de la basura espacial, como el telescopio l¨¢ser que planea instalar en el Teide para seguir fragmentos de chatarra orbital y que en el futuro podr¨ªa funcionar como un ca?¨®n para eliminar los pedazos de basura espacial m¨¢s amenazadores. La idea consistir¨ªa en desviar los objetos para que caigan a la atm¨®sfera y se desintegren por rozamiento. Este y otros sistemas tratar¨¢n de hacer frente a una necesidad que hasta hace poco se ve¨ªa como un problema para el futuro, pero empieza a considerarse urgente.