Los ¨²ltimos supervivientes de la especie humana m¨¢s longeva

Despu¨¦s de casi dos millones de a?os de existencia, los Homo erectus, la que probablemente sea la especie humana m¨¢s longeva (los Homo sapiens llevamos sobre la Tierra 300.000 a?os como mucho), estaban pasando dificultades. El ¨²ltimo grupo conocido de estos hom¨ªnidos lo encontr¨® un equipo holand¨¦s en los a?os 30 del siglo XX, en la isla indonesia de Java, cerca de la localidad de Ngandong. En una terraza que se eleva veinte metros sobre el r¨ªo Solo, W. F. F. Opeernoorth y sus colegas encontraron doce tapas del cr¨¢neo y dos tibias de un tipo avanzado de Homo erectus, con una capacidad cerebral mayor que la de otros de sus parientes. Ninguno de ellos ten¨ªa la base del cr¨¢neo y se especul¨® con que se hubiese arrancado, en un ancestral caso de canibalismo, para extirpar el cerebro.

El misterio no se ha resuelto, pero hoy, al menos, un grupo internacional de cient¨ªficos publica en la revista Nature un trabajo que encuadra el momento en el que murieron aquellos ¡°¨²ltimos erectus¡±. La dificultad de dataci¨®n de los f¨®siles y las deficiencias de las t¨¦cnicas paleontol¨®gicas de hace casi un siglo dejaban espacio a una incertidumbre excesiva sobre la edad de los restos. Los erectus de Ngandong pod¨ªan haber muerto hace tan poco como 25.000 a?os y tanto como 600.000. La reconstrucci¨®n del yacimiento original y su dataci¨®n con la ¨²ltima tecnolog¨ªa, liderada por Rusell Ciochon, de la Universidad de Iowa (EE UU) y Kira Westaway, de la Universidad Macquarie en Sidney (Australia), sit¨²a los ¨²ltimos d¨ªas de los humanos del r¨ªo Solo en un periodo entre hace 117.000 y 108.000 a?os.

En algunos an¨¢lisis gen¨¦ticos humanos se ven restos de neandertales, denisovanos y de una especie hasta ahora desconocida

Las nuevas fechas confirman que los Homo erectus vivieron durante casi un mill¨®n y medio de a?os en la isla de Java, en una regi¨®n del planeta que, seg¨²n apunta Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, codirector de los yacimientos de Atapuerca, ¡°se convirti¨® en un laboratorio para la evoluci¨®n humana¡±. Las islas de Indonesia, donde tambi¨¦n se encuentra Flores, el hogar de esos hom¨ªnidos bajitos que se compararon con los hobbits, permanec¨ªan conectadas al continente cuando bajaba el nivel del mar. Despu¨¦s, cuando sub¨ªa, aquellos grupos humanos quedaban aislados y tomaban caminos evolutivos propios, incrementando su capacidad craneana, como los humanos de Solo, o disminuyendo su tama?o, como hacen muchos animales cuando viven en islas e hicieron los Homo floresiensis o los Homo luzonensis, otra especie de humanos peque?os que vivieron en la isla de Luz¨®n, en Filipinas.

En la ¨¦poca en la que aquellos ¨²ltimos Homo erectus conocidos viv¨ªan en la isla de Java, en la misma regi¨®n del mundo conviv¨ªan, probablemente, seis especies humanas distintas. Los erectus eran el ¡°pueblo originario¡±, indonesios desde hac¨ªa mill¨®n y medio de a?os, y junto a ellos se encontraban los que probablemente sean versiones suyas reducidas, luzonensis y floresiensis. En el continente, los neandertales y sus parientes asi¨¢ticos cercanos, los denisovanos, ten¨ªan hijos entre ellos y tambi¨¦n junto a los Homo sapiens, los ¨²ltimos humanos en llegar y los ¨²nicos que sobreviven hoy.

Seg¨²n cuenta Antonio Rosas, director del Grupo de Paleoantropolog¨ªa en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, la confirmaci¨®n de que hab¨ªa Homo erectus en una ¨¦poca tan tard¨ªa puede acercarnos a¨²n m¨¢s a esta especie, no solo como ancestro evolutivo. ¡°La paleogen¨¦tica nos ha ense?ado sobre las hibridaciones entre neandertales y sapiens, entre denisovanos y sapiens o neandertales y denisovanos, pero en esos an¨¢lisis gen¨¦ticos, a veces aparece un componente gen¨¦tico de una especie arcaica desconocida, concretamente en an¨¢lisis de restos encontrados en Pap¨²a Nueva Guinea¡±, recuerda Rosas. ¡°Estas nuevas dataciones de Homo erectus dan m¨¢s cr¨¦dito a la suposici¨®n que hac¨ªamos muchos de que esa tendr¨ªa que ser la especie que aparec¨ªa en los an¨¢lisis¡±, afirma.

En el sudeste asi¨¢tico, los restos m¨¢s antiguos de nuestra especie tienen unos 60.000 a?os, pero los nuevos descubrimientos en los yacimientos de la regi¨®n no hacen descartable que ya hubiesen llegado cuando a¨²n exist¨ªan los erectus. En este caso, como en gran n¨²mero de extinciones de grandes animales y de especies humanas, los sapiens aparecen en las listas de principales sospechosos. Pudieron reproducirse con ellas antes de aniquilarlas.

Los humanos modernos se encontraron a unos neandertales debilitados por la uniformidad gen¨¦tica

Un estudio publicado en Nature en 2016 se?alaba la sugerente coincidencia de que la extinci¨®n del hobbit de Flores coincid¨ªa con la llegada de nuestra especie a la isla. En el caso de los neandertales, Berm¨²dez de Castro se?ala que las ¨²ltimas teor¨ªas plantean que la dureza del ¨²ltimo periodo glacial hab¨ªa dejado tocados a aquellos humanos, con los que convivimos hasta hace menos de 40.000 a?os. ¡°Es posible que los neandertales se autodestruyeran y que los sapiens que salieron de ?frica en aquella ¨¦poca se encontrasen una especie debilitada desde el punto de vista gen¨¦tico. Los an¨¢lisis paleogen¨¦ticos nos dicen que ten¨ªan una uniformidad gen¨¦tica que es letal para una especie¡±, afirma el investigador del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana (CENIEH). En cualquier caso, Berm¨²dez de Castro considera que ¡°nosotros somos responsables de estar solos ahora mismo en el planeta¡±.

Rosas coincide en que es innegable que despu¨¦s de decenas de miles de a?os en las que coincidieron sobre el planeta varias especies humanas, hace unos 50.000, los sapiens se quedan solos. ¡°Yo me resisto a esa idea de la evoluci¨®n lineal en la que pasamos de una especie inferior a otra superior con los Homo sapiens en la c¨²spide y la pervivencia de los Homo erectus mientras hab¨ªa sapiens sobre la Tierra contradice ese esquema¡±, apunta el investigador del CSIC. ¡°Sin embargo ¡ªconcluye Rosas¡ª, el hecho es que algo sucede, porque ahora solo estamos nosotros, y es algo que yo atribuyo a nuestra capacidad para sobrevivir y, sobre todo, para dejar m¨¢s descendientes, y es una capacidad que atribuyo en ¨²ltima instancia a unas relaciones sociales que se establecen a partir de capacidades cognitivas nuevas¡±.

El tiempo en que seis especies humanas compartieron la Tierra

'Homo erectus'

Los descubri¨® en la isla de Java Eug¨¨ne Dubois en 1891. Aunque tambi¨¦n se han encontrado f¨®siles similares en ?frica, es una especie principalmente asi¨¢tica. Sobrevivieron durante casi dos millones de a?os, manejaban herramientas de piedra y, probablemente, dominaron el fuego. Pod¨ªan alcanzar una estatura de 1,80 metros.

'Homo neanderthalensis'

Eran los habitantes de Europa antes de que llegasen desde ?frica los humanos modernos. Eran una especie de gran inteligencia, a la que se atribuyen expresiones art¨ªsticas y una sofisticada capacidad simb¨®lica. Los an¨¢lisis gen¨¦ticos han demostrado que copularon y tuvieron descendencia con los Homo sapiens.

Denisovano

Es una especie que se conoce principalmente por los an¨¢lisis gen¨¦ticos de sus restos, encontrados en 2010 en la cueva siberiana de Denisova. No hay cr¨¢neos que permitan intuir su aspecto, pero su genoma indica que eran pr¨®ximos a los neandertales, con los que hibridaron.

'Homo floresiensis'

Se encontraron en la isla indonesia de Flores en 2004. Entonces, se inici¨® un debate sobre si se trataba de una especie humana enana, pero normal, o un especimen enfermo. La primera es ahora la hip¨®tesis m¨¢s aceptada y se especula con que sea un Homo erectus reducido.

'Homo luzonensis'

Presentada en abril de este a?o, es la ¨²ltima especie humana descubierta. Aunque la evidencia f¨®sil a¨²n es limitada, se estima que aquellos individuos eran, como Homo floresiensis, humanos bajitos, una caracter¨ªstica f¨ªsica fruto de su evoluci¨®n dentro de una isla.

'Homo sapiens'

Algunas clasificaciones sit¨²an la aparici¨®n de la especie 300.000 a?os atr¨¢s, pero la gran revoluci¨®n de estos hom¨ªnidos se produjo hace unos 50.000 a?os. Entonces conquistaron el mundo y en poco tiempo se convirtieron en la ¨²nica especie humana superviviente.