?Est¨¢ hoy el oc¨¦ano ?ndico equipado para alertar a su poblaci¨®n de un tsunami?

Eran alrededor de las 9.15 de la ma?ana del 26 de diciembre de 2004, cuando Sajith, hoy un funcionario jubilado, not¨® que en el suelo de su casa de Matara, en el sur de Sri Lanka, hab¨ªa agua del mar. Recuerda que ese d¨ªa iba a ser luna llena, festivo para los budistas, y algunas personas hab¨ªan ido al templo. Otras estaban en casa, con la familia. ¡°Entonces, vimos a un pescador corriendo en direcci¨®n contraria al mar y nos dijo que nos fu¨¦ramos de all¨ª r¨¢pido, yo corr¨ª para all¨¢,¡± rememora, se?alando a la carretera. ¡°Lo peor es que aqu¨ª nadie, entonces, sab¨ªa lo que era un tsunami, as¨ª que algunos, al notar que entraba agua en la casa, lo que hicieron fue cerrar la puerta con ellos dentro", asegura. La ola lo arras¨® todo en esta zona. ¡°Muri¨® su esposa¡±, dice, present¨¢ndonos a su hermano. ¡°En casa de mi hermana murieron todos, entre ellos un ni?o de 7 a?os y otro de 8 meses.¡±

Han pasado 15 a?os desde aquella tr¨¢gica Navidad, cuando un se¨ªsmo de magnitud 9.1 sacudi¨® el oc¨¦ano ?ndico cerca de Indonesia, provocando el tsunami m¨¢s mort¨ªfero del que se tiene constancia, con al menos 228,000 fallecidos en 14 pa¨ªses y un mill¨®n de desplazados en Indonesia y Sri Lanka, seg¨²n ACNUR. Una d¨¦cada y media despu¨¦s, surgen dos preguntas: ?por qu¨¦ muri¨® tanta gente en el tsunami de 2004? Y ?est¨¢ preparada la regi¨®n del oc¨¦ano ?ndico hoy para alertar y actuar ante una cat¨¢strofe de esa magnitud?

En 2004 no hab¨ªa ning¨²n sistema de alertas de tsunami en el oc¨¦ano ?ndico para detectarlos y avisar a la poblaci¨®n, como hab¨ªa en el Pac¨ªfico

Los ingredientes del c¨®ctel mort¨ªfero fueron la sorpresa del fen¨®meno y la falta de preparaci¨®n. "En ese momento no hab¨ªa ning¨²n sistema de alertas de tsunami en el oc¨¦ano ?ndico para detectarlos y avisar a la poblaci¨®n, como hab¨ªa en el Pac¨ªfico¡±, explica Ardito M. Kodijat, coordinador del Centro de Informaci¨®n de Tsunamis del Oc¨¦ano ?ndico (IOTIC). ¡°Adem¨¢s, como este tipo de fen¨®menos son mucho menos frecuentes en el ?ndico; en ese momento, no se trataba al tsunami como una amenaza seria en esta zona,¡± agrega Srinivasa Kumar Tummala, encargado del Sistema de Mitigaci¨®n y Alerta de Tsunamis del Oc¨¦ano ?ndico (IOTWMS), en una entrevista simult¨¢nea.

¡°Fue todo muy r¨¢pido¡±, dice un hombre de sarong de rayas y camisa, junto a un monumento a los fallecidos en el tsunami en un barrio de pescadores de Matara. ¡°Nunca hab¨ªamos visto algo as¨ª¡±, contin¨²a. Dice que en su casa murieron cinco personas, entre ellas su madre. ¡°Fallecieron muchos ni?os, mujeres y ancianos que no sab¨ªan nadar", agrega un vecino, que detiene su bicicleta junto al monumento. Est¨¢ anocheciendo y, a su lado, un grupo de pescadores vende, en una mesa iluminada por una bombilla, rodajas de los atunes pescados durante la jornada. Ese d¨ªa, las olas arrasaron las barquitas de pesca, el principal medio de subsistencia para miles de familias. En Hambantota, a 80 kil¨®metros de aqu¨ª, el 95% de los barcos quedaron inservibles. En Matara, las olas destruyeron hasta la c¨¢rcel de alta seguridad de la ciudad, de donde huyeron unos 300 reos. A 60 kil¨®metros al norte, en Hikkadua, la ola hizo descarrilar un tren, provocando el mayor accidente ferroviario de la historia, con m¨¢s de 1.700 muertos. Varias personas aseguran que los ancianos budistas ya lo dec¨ªan, que en 2005 pasar¨ªa algo malo, algo malo con agua.

El demoledor tsunami provoc¨® olas de m¨¢s de 30 metros de altura, el equivalente a un edificio de 10 plantas. Sri Lanka, donde hubo m¨¢s de 35.000 muertos, fue el segundo pa¨ªs m¨¢s afectado por la tragedia de 2004, despu¨¦s de Indonesia (130.000 fallecidos), seguido por India (m¨¢s de 12.000 muertos) y Tailandia (m¨¢s de 5.000 muertos). Tambi¨¦n hubo fallecidos en Birmania, Maldivas, Seychelles, Malasia y Banglad¨¦s e incluso, en la costa este de ?frica, con al menos 78 muertos en Somalia, diez en Tanzania, dos en Sud¨¢frica y uno en Kenia.

Si un se¨ªsmo tiene lugar en Indonesia, puede tardar entre 2 o 3 horas en alcanzar la costa de Sri Lanka. La oficina nacional recibe la alerta en diez minutos y con esa informaci¨®n hay un registro de magnitud y de situaci¨®n?

Una de las lecciones de la cat¨¢strofe es que se trata de una amenaza transnacional: ¡°Un tsunami no es una cosa que pueda abordar un pa¨ªs solo¡±, advierte Srinivasa Tummala, que explica que un se¨ªsmo puede producirse en Indonesia y el tsunami impactar en la costa oriental de ?frica. Despu¨¦s de 2004 todos los pa¨ªses de la regi¨®n se reunieron y decidieron actuar juntos.

Tras la tragedia, las naciones del ?ndico recurrieron al Comit¨¦ Oceanogr¨¢fico Intergubernamental (COI) de la UNESCO para establecer y coordinar el IOTWMS, un sistema similar al que ha estado operando en el Pac¨ªfico desde 1965. Se establecieron otros dos sistemas de alerta, en el Atl¨¢ntico nororiental y el Mediterr¨¢neo, as¨ª como en el Caribe, ¡°asegur¨¢ndose de que todas las ¨¢reas marinas del mundo est¨¦n cubiertas¡±, explica la UNESCO en su web.

En 2005 se lanz¨® oficialmente el IOTWMS, en pleno funcionamiento desde 2011. Cont¨® con representantes de 28 pa¨ªses. En 2009, 2011, 2014, 2016 y 2018 se realizaron pruebas de simulaci¨®n y las siguientes est¨¢n previstas para octubre de 2020.

As¨ª se detecta, alerta y act¨²a en la actualidad ante un tsunami

En el ?ndico se han puesto en marcha tres sistemas regionales, en Indonesia, India y Australia, explica Srinivasa Tummala. Esos sistemas regionales eval¨²an las posibles amenazas de tsunami y el impacto esperado. La informaci¨®n se env¨ªa a los llamados Tsunami Warning Focal Point o TWFP (punto focal de advertencia de tsunamis en ingl¨¦s), oficinas de contacto que se han establecido en varios pa¨ªses y que est¨¢n operativas las 24 horas para recibir, evaluar y transmitir informaci¨®n sobre maremotos. Tummala explica que esa es una diferencia fundamental respecto a 2004, porque ¡°los sistemas regionales ahora saben d¨®nde enviar la informaci¨®n.¡± ¡°En 2004 no exist¨ªan estas oficinas de 24 horas, por lo que incluso aunque hubiese habido un sistema de detecci¨®n, no hab¨ªa donde comunicar los datos¡±, aclara. Adem¨¢s, dice, se ha mejorado la capacidad de los pa¨ªses sobre c¨®mo recibir esa informaci¨®n y hay previstas m¨¢s acciones de formaci¨®n.

El tiempo es otro de los elementos claves para mitigar las consecuencias de un tsunami. Tummala aclara que los centros regionales deben transmitir la informaci¨®n en los siguientes 10 minutos despu¨¦s de que se produzca. Si un se¨ªsmo tiene lugar en Indonesia, puede tardar entre 2 o 3 horas en alcanzar la costa de Sri Lanka. La oficina nacional recibe la alerta en los siguientes diez minutos y con esa informaci¨®n hay un registro de magnitud y de situaci¨®n y una evaluaci¨®n cualitativa, que mide su magnitud y posible amenaza.

En los siguientes diez minutos, es decir, 20 minutos despu¨¦s del se¨ªsmo, debe haber una evaluaci¨®n espec¨ªfica sobre las zonas costeras de cada pa¨ªs, que se realiza mediante modelos de simulaci¨®n de tsunami. El centro regional dispone de una gran base de datos de modelos de simulaci¨®n. ¡°Y aqu¨ª surge la primera dificultad¡±, agrega Tummala, que es la precisi¨®n de las alertas, ¡°porque esta segunda informaci¨®n se basa en modelos de simulaci¨®n, no existe a¨²n una confirmaci¨®n de que la ola gigante se haya generado,¡± explica.

La informaci¨®n llega como un bolet¨ªn de amenazas de maremotos que se emite cuando los centros regionales observan que puede haber una ola gigante gracias a sensores instalados en el fondo marino, tambi¨¦n llamados boyas de tsunami. "La elaboraci¨®n de los boletines tambi¨¦n es un reto, que depende de los datos de los que se va disponiendo y la evaluaci¨®n que los centros regionales hacen,¡± aclara Kodijat.

Tummala cree que en la actualidad el n¨²mero de fallecidos en la tragedia no hubiera sido tan alto como en 2004, ¡°primero, porque hoy disponemos de un sistema regional para detectarlo, analizarlo e informar y segundo, porque existe una concienciaci¨®n en las comunidades sobre lo que es un tsunami que en 2004 no exist¨ªa¡±, sin embargo, ¡°debido a la naturaleza de la amenaza, hay que estar siempre preparados,¡± a?ade. La escasa frecuencia de esta cat¨¢strofe natural puede perjudicar a la hora de tomar medidas, ¡°porque mientras un cicl¨®n ocurre cada a?o o cada dos y existe siempre la amenaza, con los tsunamis, menos frecuentes, es m¨¢s f¨¢cil olvidar¡±.

Kodijat reconoce que a¨²n deben trabajar para mejorar el sistema de alerta, en dos aspectos: tiempo y precisi¨®n. El actual contiene sism¨®grafos, para detectar temblores s¨ªsmicos; cuenta con estaciones para medir el nivel del mar en las ¨¢reas costeras, que pueden dar la confirmaci¨®n de un tsunami; las boyas que pueden detectar diferencias en el nivel del agua en el oc¨¦ano abierto y modelos de simuladores. Tummala reconoce que existen otras t¨¦cnicas que se deben probar cient¨ªficamente en el futuro para mejorar la precisi¨®n. Adem¨¢s, explica, es necesario trabajar con las comunidades, con iniciativas regionales para formarlas sobre los riesgos.

En cuanto a la forma de actuar cuando se produce el desastre, Ardito Kodijat reconoce que tambi¨¦n hay cosas que mejorar. Admite que un error com¨²n cuando ocurre un maremoto es que se realoja a la gente lejos pero no existe una aut¨¦ntica preparaci¨®n de los edificios ¡°y es algo sobre la que hay que reflexionar¡±. ¡°Porque son personas que est¨¢n acostumbradas a vivir al lado del mar y viv¨ªan del mar, as¨ª que con el tiempo, regresar¨¢n junto al mar.¡± ¡°Es muy importante la preparaci¨®n de los edificios, asegurarnos de que hay lugares para evacuaciones, formas de reducir el impacto de un tsunami, porque puede que, en algunos casos, el realojo sea la soluci¨®n, pero no deber¨ªa ser la ¨²nica opci¨®n¡±, concluye.

Sajith explica que despu¨¦s del desastre estuvieron dos a?os viviendo en un colegio ¡°y muchas ONG Internacionales nos ayudaron.¡± Su casa, dice, la construy¨® una ONG italiana. Ahora tiene tres plantas. ¡°Nos dijeron que todas las viviendas deb¨ªan tener esta altura y ahora sabemos que si hay un tsunami hay que ir a una zona elevada¡±. Se han levantado muchos edificios altos, sin embargo, sigue habiendo cientos de casas bajas en la costa. ¡°El Gobierno nos recomend¨® construir viviendas de al menos tres pisos¡±, conviene la due?a de un hotel de Weligama, pero, ?qui¨¦n tiene dinero para eso?,¡± a?ade.

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