Localizado el estallido de radio m¨¢s cercano a la Tierra

En cinco horas de observaci¨®n, los astr¨®nomos han visto cuatro estallidos a 500 millones de a?os luz de la Tierra. Se trata de r¨¢fagas r¨¢pidas de radio (FRB, Fast Radio Burst) y no duran m¨¢s de uno o dos milisegundos y por ello son muy dif¨ªciles de ver y analizar. Desde 2007, se han descubierto un centenar de estos fen¨®menos, pero tan solo cuatro se han localizado. El FRB180916 es el quinto y el m¨¢s cercano a la Tierra que se ha detectado hasta ahora. Es la segunda r¨¢faga r¨¢pida localizada que se repite en un mismo lugar: una galaxia espiral cercana donde hay formaci¨®n de estrellas. Sus propiedades y su proximidad la distinguen de los descubrimientos precedentes y revolucionan las ideas que se ten¨ªan sobre estos acontecimientos gal¨¢cticos.

Estas se?ales de radiaci¨®n emiten, en un milisegundo, la misma energ¨ªa que el Sol en varios d¨ªas

La investigaci¨®n, que se publica este lunes en la revista Nature, cambia la concepci¨®n de los cient¨ªficos que desde 2007 buscan las fuentes de estas se?ales misteriosas. Benito Marcote, principal autor del estudio y astrof¨ªsico del Joint Institute for VLBI ERIC (Interferometr¨ªa de Base Ancha) en los Pa¨ªses Bajos asegura que, antes de este hallazgo, se pensaba que hab¨ªa una diferencia entre los estallidos repetidos y los que ocurren tan solo una vez. "Ahora todo cambia. Puede que haya una estrecha correlaci¨®n entre los repetidos y los que no", explica.

Estas se?ales de radiaci¨®n emiten, en un milisegundo, la misma energ¨ªa que el Sol en varios d¨ªas, pero el ser humano no lo puede ver. La combinaci¨®n de ocho radiotelescopios de alta precisi¨®n de la Red Europea de VLBI ha permitido a los cient¨ªficos observar estos fen¨®menos que, seg¨²n confirma el estudio, no siguen unas pautas concretas. ¡°Los que se han detectado tan solo una vez se produjeron lejos y eran d¨¦biles, pero no significa que no se repitieran tambi¨¦n¡±, cuenta Marcote, "quiz¨¢s se trate del mismo suceso, pero que debido a las circunstancias, no tiene las mismas caracter¨ªsticas", a?ade.

El estudio apunta que detectar una repetici¨®n depende de la sensibilidad del instrumento y de la proximidad del estallido. Esta r¨¢faga a 500 millones de a?os luz de la Tierra es al menos un mill¨®n de veces m¨¢s en¨¦rgica que los pulsos gigantes m¨¢s brillantes vistos desde el p¨²lsar del Cangrejo, una estrella de neutrones descubierta en 1969 que emite 30 veces por segundo.

Esta r¨¢faga a 500 millones de a?os luz de la Tierra es al menos un mill¨®n de veces m¨¢s en¨¦rgica que los pulsos gigantes m¨¢s brillantes vistos desde el p¨²lsar del Cangrejo

El hecho de que estos estallidos se produjesen en una zona de formaci¨®n estelar ofrece nueva informaci¨®n sobre las condiciones que necesitan para nacer. La supernova, explosi¨®n que corresponde al final de la vida de una estrella muy masiva, se convierte en una estrella de neutrones. Este elemento tiene unos campos magn¨¦ticos muy fuertes y podr¨ªa ser la fuente de las FRB, seg¨²n Antonio de Ugarte, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa que no ha participado en el trabajo de Marcote. "Lo importante de este estudio es que se ha detectado con alta precisi¨®n y, por lo tanto, al ver la galaxia, podemos saber m¨¢s sobre c¨®mo se producen estas se?ales. Los cient¨ªficos hemos tenido que proponer varios modelos [una docena seg¨²n el estudio] y ahora podremos empezar a descartar alguno poco a poco", asevera.

Para de Ugarte, es una herramienta potente, pero hace falta localizar m¨¢s r¨¢fagas para entender realmente el entorno. Marcote, autor principal del estudio en cuesti¨®n, asegura que siguen observando y que, si llegan a detectar el origen de 10 FRBs, se podr¨¢n sacar conclusiones que resuelvan el misterio de su naturaleza.