Hallado un material m¨¢s antiguo que la Tierra dentro de un meteorito

El 28 de septiembre de 1969 pudo verse en Victoria, al sureste de Australia, una gran bola de fuego en el cielo que se dividi¨® en tres fragmentos antes de desaparecer. Poco despu¨¦s se sinti¨® un impacto. Era el meteorito de Murchison, del que se llegaron a recuperar hasta 100 kilos de material. Desde entonces se han encontrado en estas rocas compuestos org¨¢nicos y az¨²cares que han reafirmado la teor¨ªa de que los compuestos esenciales para que surgiese la vida en la Tierra vinieron del espacio a bordo de meteoritos. Ahora, un nuevo estudio desvela que estas rocas contienen cosas incluso a¨²n m¨¢s sorprendentes.

El fragmento m¨¢s grande del meteorito Murchison est¨¢ en el Museo Field de Chicago. All¨ª, el equipo de Philipp Heck ha analizado una porci¨®n de este cuerpo celeste concentr¨¢ndose en 40 granos de carburo de silicio, un material con una dureza similar a la del diamante. Cada pedazo mide apenas unas pocas micras, es decir, es unas mil veces m¨¢s peque?o que un mil¨ªmetro, pero contiene una informaci¨®n que se remonta a antes de que existiesen la Tierra, el Sol y el resto del sistema solar.

Los investigadores han analizado los cambios en el carburo de silicio producidos por el impacto de rayos c¨®smicos cuyas part¨ªculas son capaces de cambiar la composici¨®n at¨®mica del material original y que, por su frecuencia, pueden ser utilizados como un reloj que estima la edad de la muestra.

Los resultados muestran que la mayor¨ªa de los granos analizados son 300 millones de a?os m¨¢s antiguos que el sistema solar, que se form¨® hace unos 4.600 millones de a?os, y que algunos de ellos tienen 1.000 millones de a?os m¨¢s, resaltan los autores del trabajo, publicado hoy en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU.

¡°Este es el material m¨¢s antiguo que se haya encontrado nunca¡±, explica Heck en una nota de prensa. El experto define la materia analizada como ¡°aut¨¦ntico polvo de estrellas¡± y resalta que su an¨¢lisis permite aclarar c¨®mo se formaron las estrellas en nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea.

Seg¨²n su equipo, los peque?¨ªsimos ¡°fragmentos de estrella¡± analizados provienen de un astro que naci¨® hace unos 7.000 millones de a?os durante un periodo de intensa formaci¨®n estelar. Ese material fue escupido por su estrella. Primero vag¨® solo por el espacio interestelar y despu¨¦s qued¨® sepultado dentro de un cuerpo de roca, donde se preserv¨® intacto durante miles de millones de a?os. Esa roca o parte de ella fue atra¨ªda por la fuerza de gravedad de la Tierra, penetr¨® en la atm¨®sfera y se descompuso en todos los fragmentos del meteorito Murchison que cayeron sobre Australia en 1969. Haber hallado estos compuestos supone un hito, pues la mayor¨ªa del polvo estelar que queda depositado en meteoritos es destrozado por la presi¨®n. Solo en torno al 5% de los meteoritos conocidos contienen material de este tipo y su abundancia no suele superar las pocas partes por mill¨®n.

Este material apunta a cu¨¢l fue el origen del sistema solar antes incluso que este existiese. ¡°Los granos de carburo de silicio se encuentran entre los materiales m¨¢s refractarios y resistentes que forman los meteoritos llamados condritas carbon¨¢ceas, como el de Murchison¡±, explica Josep M. Trigo, experto en meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC), en Barcelona. ¡°El inter¨¦s de este trabajo es que los autores demuestran que la mayor¨ªa de este tipo de granos presolares se formaron en un tipo de estrellas conocidas como rama asint¨®tica de las gigantes. Esto reafirma un estudio previo de nuestro grupo que apunta a que nuestro Sol podr¨ªa haberse formado en la vecindad de estrellas de este tipo¡±, resalta.