El agua de los asteroides

Hay algunos t¨®picos sobre el cintur¨®n de asteroides que las pel¨ªculas de ciencia ficci¨®n han contribuido a difundir. El m¨¢s alejado de la realidad es el de que se trata de una zona atestada de enormes pedruscos entre los que una astronave podr¨ªa naufragar f¨¢cilmente al chocar contra alguno de ellos, como si el cintur¨®n de asteroides fuera el equivalente c¨®smico de las peligrosas franjas de arrecifes costeros que tienen que cruzar los barcos en las pel¨ªculas de piratas.

En realidad, el cintur¨®n de asteroides es un espacio casi vac¨ªo, con diminutos (en t¨¦rminos astron¨®micos) objetos tan dispersos que podr¨ªamos cruzar muchas veces la zona sin ver de cerca ninguno de ellos. Los asteroides se concentran en ¨®rbitas situadas entre 2 y 3,25 UA (Unidades Astron¨®micas; recordemos que una UA equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, o sea, unos 150 millones de kil¨®metros). Si consideramos que el cintur¨®n es pr¨¢cticamente plano y, para simplificar, estimamos en un mill¨®n el n¨²mero de asteroides, ?cu¨¢l es la distancia media entre ellos?

Como vimos en su d¨ªa (El asteroide que no era), en Ceres, el mayor objeto del cintur¨®n de asteroides, recientemente ascendido a la categor¨ªa de planeta enano, hay agua en abundancia, y otros asteroides en los que se ha detectado son Itokawa y Themis.

Como vimos, en Ceres, entre una gruesa capa de hielo en la superficie y un n¨²cleo interior rocoso, algunos astrof¨ªsicos opinan que podr¨ªa haber agua l¨ªquida, mantenida en este estado por una fuente de calor interna. En cualquier caso, la abundancia de hielo accesible har¨ªa de Ceres un punto de avituallamiento ideal para hipot¨¦ticas expediciones hacia los planetas exteriores. Y tambi¨¦n podr¨ªa ser el centro de operaciones de una posible miner¨ªa asteroidal sobre la que se ha especulado bastante ¨²ltimamente.

Viaje

Pero hay al menos otros cuatro candidatos, por tama?o, a convertirse en bases espaciales: Vesta, Palas, Hig¨ªa y Juno (dos de ellos, Hig¨ªa y Vesta, deben ser considerados planetas enanos al igual que Ceres, seg¨²n algunos astr¨®nomos). Supongamos que queremos visitar los cinco gigantes del cintur¨®n de asteroides en un solo viaje, ?de cu¨¢ntas maneras distintas podemos efectuar el recorrido? Y tras esta pregunta f¨¢cil, una que no lo es tanto: ?cu¨¢l ser¨ªa el itinerario ¨®ptimo? (Los aficionados a la astronom¨ªa pueden intentar responder con rigor, consultando las tablas astron¨®micas pertinentes; los dem¨¢s pueden sugerir una estrategia que, en la pr¨¢ctica, se acerque a la soluci¨®n ¨®ptima).

En cuanto a Themis, su contenido en agua helada parece relacionado con el hecho de que este asteroide tiene una ¨®rbita (y probablemente un origen) similar a la de los denominados "cometas del cintur¨®n principal" o MBC (Main Belt Comets). Los MBC describen ¨®rbitas similares a las de los asteroides, pero presentan caracter¨ªsticas propias de los cometas. Tambi¨¦n se los conoce como ¡°cometas durmientes¡±, ya que solo se comportan como tales en determinados momentos, generando d¨¦biles ¡°colas¡± debidas probablemente a la sublimaci¨®n de hielo superficial.

Carlo Frabetti es escritor y matem¨¢tico, miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York. Ha publicado m¨¢s de 50 obras de divulgaci¨®n cient¨ªfica para adultos, ni?os y j¨®venes, entre ellos Maldita f¨ªsica, Malditas matem¨¢ticas o El gran juego. Fue guionista de La bola de cristal.

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