Todo lo que mata a los ni?os m¨¢s peque?os

Lo dice la ONU: 5,3 millones de ni?os de menos de cinco a?os mueren cada a?o en el mundo. La neumon¨ªa, la diarrea y la malaria son sus mayores asesinos. Son datos de su ¨²ltimo informe sobre mortalidad infantil que arrojan una fotograf¨ªa en dos dimensiones sobre este problema. Pero ?y si se pudiera disponer de un v¨ªdeo en alta definici¨®n, en tres dimensiones y con todo lujo de detalles sobre qu¨¦ mata a los ni?os? Es lo que ha conseguido un equipo de investigadores de la mayor red de vigilancia de salud infantil, Champs. Este jueves ha publicado sus primeros resultados en Lancet Global Health: m¨¢s de la mitad de los fallecimientos infantiles en pa¨ªses en desarrollo podr¨ªan estar relacionados con infecciones.

"El gran problema es que las fuentes de datos sobre mortalidad infantil eran poco fiables", explica Quique Bassat, coautor del estudio e investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundaci¨®n La Caixa. Esas fuentes eran tres. Primero, los certificados de defunci¨®n que, en los pocos casos en los que se realiza en los pa¨ªses pobres, no recogen datos exactos. "En Mozambique, se certifica menos del 5% de ni?os que mueren", asegura el experto. Las autopsias verbales tampoco son mucho m¨¢s precisas. "Se pregunta a los familiares y despu¨¦s un profesional cl¨ªnico o un software analiza las respuestas. Y sale si la causa es una neumon¨ªa o una malaria. Pero a veces las respuestas son confusas, incluso un a?o despu¨¦s del deceso", especifica. Y finalmente, los datos de la historia cl¨ªnica de aquellos que perecen en centros m¨¦dicos son "mejores", pero sin olvidar que en pa¨ªses con pocos recursos las herramientas de diagn¨®stico son escasas. "Ninguno de estos m¨¦todos es robusto", concluye.

Para desentra?ar qu¨¦ mata a los ni?os, se inici¨® en 2012 un proyecto financiado por la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates que consist¨ªa en desarrollar una autopsia m¨ªnimamente invasiva. El objetivo era disponer de un m¨¦todo fiable para conocer con gran precisi¨®n las causas de mortalidad infantil all¨ª donde m¨¢s sucede que, seg¨²n las estad¨ªsticas disponibles de la ONU, es en ?frica subsahariana (el 52% de las muertes de menores de cinco a?os) y el sur de Asia (29%). En definitiva, en pa¨ªses pobres en los que adem¨¢s las autopsias completas est¨¢n poco aceptadas, pero s¨ª se puede conseguir que las familias accedan al an¨¢lisis de muestras de ¨®rganos obtenidas post mortem, que no dejan marcas visibles y no requiere de personal ni equipo altamente especializados. "En 2015 demostramos que los resultados eran fiables y se cre¨® una red par hacer una vigilancia a largo plazo, se prev¨¦ que durante 20 a?os", apunta Bassat.

ISGlobal, con presencia en Mozambique, comenz¨® a practicar esta prueba post mortem en el pa¨ªs. Otros equipos hicieron lo mismo en Banglad¨¦s, Kenia, Mali y Sud¨¢frica. En total, los investigadores han realizado 933 autopsias m¨ªnimamente invasivas en fallecidos menores de cinco a?os, casos de muerte neonatal y beb¨¦s nacidos sin vida durante dos a?os de vigilancia. "Esto supone un antes y un despu¨¦s", opina el investigador. "Normalmente se habla de una causa de muerte, pero muchas personas perecen con varias patolog¨ªas. Con este m¨¦todo tenemos desde lo primero que le pas¨® al fallecido hasta lo que le mat¨®". As¨ª, en el 63% de los casos, el equipo identific¨® dos o m¨¢s condiciones en la cadena causal y, en el 54 %, dicha condici¨®n era una infecci¨®n. Y mucho m¨¢s. La informaci¨®n que arroja el estudio es tan precisa que sus autores a¨²n no saben c¨®mo representarla gr¨¢ficamente con precisi¨®n, confiesa Bassat.

"Hay confirmaci¨®n de cosas que ya sab¨ªamos como que la neumon¨ªa es una de las principales causas o que lo que sucede en torno al parto es cr¨ªtico. Pero tambi¨¦n ha habido sorpresas", apunta el coautor del estudio. "Encontramos bichos que normalmente no ten¨ªamos en cuenta", explica. Uno de ellos ha sido la bacteria Klebsiella pneumoniae, que normalmente no aparece en las listas habituales de causa de muerte infantil, pero que los investigadores han encontrado en un n¨²mero considerable de neumon¨ªa, sepsis y meningitis.

De los 5,3 millones de menores de cinco a?os que mueren cada a?o en el mundo, el 52% son de ?frica subsahariana y el 29% en sur de Asia

El prop¨®sito final de este trabajo de largo plazo es dise?ar pol¨ªticas de prevenci¨®n y tratamiento apuntando a las causas precisas de mortalidad, basadas en la evidencia. Por ejemplo, all¨ª donde haya una alta prevalencia de Klebsiella, se podr¨ªa presionar para investigar una vacuna, sugiere Bassat. "En casos cr¨ªticos de malaria, vemos que frecuentemente se complican por infecciones bacterianas. De tal manera que se podr¨ªa decidir administrar antibi¨®ticos a quienes padezcan paludismo de forma grave", agrega.

Los pa¨ªses menos desarrollados, entre ellos los que vigilan los investigadores Champs, tienen tarea. En ?frica subsahariana fallecen 78 ni?os menores de cinco a?os por cada 1.000 nacidos vivos. Esto significa que mueren 1 de cada 13, una ratio 16 veces mayor que la media en los pa¨ªses m¨¢s ricos, que es de 1 de cada 199. Juntas, la regi¨®n subsahariana y el sur de Asia suman el 80% de las muertes infantiles del mundo. Van a necesitar ayuda. Y ciencia. Bassat cree que el muestreo de tejido m¨ªnimamente invasivo (MITS), como han llamado a las autopsias dise?adas por ISGlobal, podr¨ªa servir para precisar la informaci¨®n obtenida por el resto de v¨ªas. "No es posible realizar MITS en todo un pa¨ªs, pero s¨ª a una escala menor que permita corregir las estimaciones", precisa.

"A los investigadores no nos gusta investigar a los muertos, pero da una informaci¨®n ¨²til. Esto es un proyecto con la esperanza de prevenir futuros fallecimientos". Un fin en l¨ªnea con la meta del tercero de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU que llama a "poner fin a las muertes evitables de reci¨¦n nacidos y de ni?os menores de cinco a?os, logrando que todos los pa¨ªses intenten reducir la mortalidad neonatal al menos hasta 12 por cada 1.000 nacidos vivos, y la mortalidad de ni?os menores de cinco a?os al menos hasta 25 por cada 1.000 nacidos vivos". Para 2030.

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