Bater¨ªas sangrientas: la extracci¨®n de cobalto en Congo

Hombres y mujeres sudorosos sumergidos, a veces hasta la cintura, en una sucia charca marro?n. Infatigables, palean y sacan la roca a la superficie con los medios ma?s elementales, exclusivamente a base de fuerza fi?sica. Entre ellos tambie?n hay nin?os que acarrean los cubos y clasifican los trozos de roca lavada. Esta es la escena reflejada en las ima?genes que ha tomado el foto?grafo italiano Luca Catalano Gonzaga en las minas de cobalto del sur de la Repu?blica Democra?tica del Congo (RDC).

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Para fabricar bateri?as para los coches ele?ctricos, los ordenadores y los tele?fonos mo?viles hace falta cobalto, al menos con la tecnologi?a actual. Por ahora, el mineral se obtiene sobre todo como subproducto de la mineri?a del ni?quel y el cobre. Las mayores reservas, con diferencia, se encuentran en este pa¨ªs africano. Segundo pai?s ma?s grande del continente, abastece con ma?s del 60% del cobalto producido en el mundo.

La extraccio?n se realiza en gran parte en las minas industriales de la zona sur del pai?s. Sin embargo, la pequen?a mineri?a tambie?n representa entre el 10 y el 20% de la produccio?n, a menudo en condiciones ilegales, y a veces en los propios terrenos de las extracciones a gran escala. "Los mineros trabajan en condiciones extremadamente peligrosas. Excavan galeri?as profundas, con grave riesgo de derrumbamientos. Hay muchas muertes", explica Philip Schu?tte, asesor del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales, en Alemania, (BGR, por sus siglas en alema?n). El trabajo infantil es otro de los problemas.

Catalano?viajo? el an?o pasado al sur de la RDC para dejar testimonio sobre el terreno de la vida y el trabajo en las minas de cobalto. El proyecto gra?fico resultado de su viaje lleva el ti?tulo de Bloody Batteries [Bateri?as ensangrentadas].

El cobalto se extrae con el trabajo inhumano de nin?os y adultos

Quedo? profundamente marcado por lo que vio en Congo. En todo el mundo se utilizan tele?fonos mo?viles, tabletas y ordenadores, pero poca gente es consciente de que "el cobalto, el mineral con el que se fabrican las bateri?as para estos aparatos, se extrae con el trabajo inhumano de nin?os y adultos", denuncia.

El foto?grafo no solo capto? la vida de las personas y su trabajo en las minas, sino que tambie?n rastreo? el recorrido del metal: los mineros se lo venden a compradores cerca de las minas; estos, a su vez, lo revenden a empresas internacionales. En la RDC se realiza un primer refinado de la materia prima antes de exportarla. Por lo general, a continuacio?n se carga en camiones y se transporta al puerto sudafricano de Durban. Desde alli?, la mayor parte se lleva en barco a China para acabar de procesarla y venderla a los fabricantes de componentes electro?nicos.

Adema?s, durante su visita, a Gonzaga le llamo? la atencio?n el devastador impacto ambiental de la actividad extractiva. "La deforestacio?n y el empleo a gran escala de productos qui?micos to?xicos y radiactivos contaminan intensamente la zona en perjuicio de la poblacio?n local", explica.

Este reportaje fue publicado originalmente en alem¨¢n en la secci¨®n Globale Gesellschaft, de Der Spiegel

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