Construir un futuro con agricultura digital

La pandemia est¨¢ reconfigurando las sociedades de todo el mundo, en parte al acelerar la revoluci¨®n digital que ya estaba en marcha a principios de a?o. Desde que sobrevino la pandemia, las corporaciones han instituido el teletrabajo de manera masiva. Hoy en d¨ªa las reuniones internacionales se llevan a cabo en l¨ªnea, y los jefes de Estado y de las industrias participan en las mismas desde sus casas. Los estudiantes aprenden de manera remota, y los pagos digitales est¨¢n superando cada vez m¨¢s a los pagos en dinero en efectivo.

Pero ya que la tecnolog¨ªa influye en nuestras vidas m¨¢s que nunca, existe el riesgo de que se extienda de manera desigual, afianzando las desigualdades existentes y dejando a los m¨¢s pobres del mundo a¨²n m¨¢s relegados. Eso no es algo inevitable. Las tecnolog¨ªas digitales pueden ayudar a poner fin a la pobreza y el hambre en el mundo con mayor rapidez, incluso en las zonas rurales de los pa¨ªses en desarrollo, donde la mayor¨ªa de las personas se ganan la vida a trav¨¦s de la agricultura.

La agricultura digital? ¡ªen la cual los agricultores usan tel¨¦fonos m¨®viles y otras tecnolog¨ªas digitales para acceder a informaci¨®n agr¨ªcola personalizada y procesable en tiempo real¡ª?podr¨ªa revolucionar la forma en la que estas comunidades protegen y mejoran sus medios de vida. Al hacer las inversiones correctas en la actualidad, per¨ªodo en el que muchos productores no pueden visitar a los agricultores en persona, podemos dar un gran impulso a la adopci¨®n digital y comenzar a cerrar la brecha de ingresos que ha frenado desde tiempo atr¨¢s a las ¨¢reas rurales.

No hace falta decir que los agricultores que trabajan en granjas familiares necesitan informaci¨®n oportuna y precisa en igual medida como la necesita cualquier peque?a empresa. Es por eso por lo que los gobiernos de los pa¨ªses desarrollados y en desarrollo han apoyado durante d¨¦cadas a los agricultores con campa?as de informaci¨®n p¨²blica. La novela radiof¨®nica m¨¢s longeva del mundo, The Archers, fue creada en la d¨¦cada de 1950 para ayudar a los agricultores a aumentar la productividad agr¨ªcola tras el racionamiento y la escasez de alimentos durante la Segunda Guerra Mundial.

Hoy, la mayor¨ªa de los agricultores en los lugares m¨¢s remotos del mundo tienen tel¨¦fonos m¨®viles y, por lo tanto, est¨¢n equipados para recibir asesoramiento agr¨ªcola espec¨ªfico mediante simples mensajes de texto o de voz, incluso sin tener acceso a Internet. Por ejemplo, en Odisha, India, Precision Agriculture for Development presta asesoramiento agr¨ªcola personalizado, espec¨ªfico para cada tipo de cultivo, y de manera gratuita a casi 800.000 agricultores a trav¨¦s de sus tel¨¦fonos.

Existe evidencia extensa y rigurosa de que tales consejos ¡ªbrindados a escala y a bajo costo¡ª?pueden cambiar las pr¨¢cticas de los agricultores, mejor¨¢ndolas. Tambi¨¦n se tiene cada vez m¨¢s evidencia que demuestra que los agricultores que son empoderados con informaci¨®n digital aumentar¨¢n los rendimientos de sus cosechas, sus ingresos, y su resiliencia frente a las crisis. Un art¨ªculo reciente del que uno de nosotros es coautor (Kremer) en Science demuestra que los agricultores que recibieron recomendaciones brindadas digitalmente tuvieron un 22% m¨¢s de probabilidades de adoptar los insumos agroqu¨ªmicos recomendados, lo que produjo 10 d¨®lares en beneficios por cada uno gastado.

La digitalizaci¨®n puede ayudar a muchas de las personas m¨¢s pobres del mundo a sobrellevar la crisis por la covid-19, d¨¢ndoles acceso remoto a asesoramiento, insumos y mercados

Adem¨¢s, si bien los agricultores dependen de los tel¨¦fonos m¨®viles para recibir informaci¨®n del mercado, acceder a cuentas bancarias y monitorizar los pron¨®sticos meteorol¨®gicos, la tecnolog¨ªa ofrece una serie de otras oportunidades para las comunidades rurales pobres. Con el apoyo del Fondo Internacional de Desarrollo Agr¨ªcola de las Naciones Unidas, se han desplegado sensores remotos para ayudar a que los campesinos optimicen los niveles de agua y fertilizantes en sus cultivos, y se est¨¢n utilizando drones para identificar plantas en mal estado de salud a fin de que se puedan tomar medidas correctivas.

Las innovaciones en la agricultura digital tambi¨¦n pueden ayudar a que los agricultores aumenten sus niveles de productividad e ingresos mediante la adopci¨®n de semillas y fertilizantes adaptados a las condiciones locales, protejan los cultivos contra enfermedades y plagas (como por ejemplo, el gusano cogollero del ma¨ªz o las langostas), se adapten al cambio clim¨¢tico, vendan al mejor precio posible y accedan a servicios financieros. Todas estas aplicaciones pueden ampliar las oportunidades que tienen los agricultores y reducir los riesgos que ellos corren.

De hecho, la digitalizaci¨®n tiene el potencial para transformar el sector agr¨ªcola de los pa¨ªses en desarrollo. Sin embargo, lograr dicha transformaci¨®n requerir¨¢ de mayor innovaci¨®n y del establecimiento de s¨®lidas asociaciones entre gobiernos, empresas y agricultores, as¨ª como tambi¨¦n de un entorno normativo con el prop¨®sito de garantizar que la tecnolog¨ªa contin¨²e siendo asequible y accesible.

Se debe alentar al sector privado para que desarrolle mejoras, adopte y redise?e tecnolog¨ªas para, y en colaboraci¨®n con, los peque?os agricultores. Invertir en agricultura digital hoy ofrece la promesa de obtener el cu¨¢druple de ganancias.

Para empezar, la digitalizaci¨®n puede ayudar a muchas de las personas m¨¢s pobres del mundo a sobrellevar la crisis por la covid-19, d¨¢ndoles acceso remoto a asesoramiento, insumos y mercados. Adem¨¢s, puede aumentar el suministro general de alimentos e impulsar la seguridad alimentaria mediante mayores niveles de productividad agr¨ªcola. En tercer lugar, puede acelerar la adopci¨®n de una estrategia probada, rentable y ampliable a escala para aumentar la producci¨®n agr¨ªcola a largo plazo y mejorar los medios de vida de la poblaci¨®n rural pobre. Y, por ¨²ltimo, puede hacer que se escuche la voz de los agricultores, permitiendo as¨ª que los gobiernos dirijan y midan el impacto de las inversiones agr¨ªcolas.

Pero la tecnolog¨ªa digital no es una panacea. Si bien los agricultores est¨¢n cada vez m¨¢s equipados con tel¨¦fonos m¨®viles, tambi¨¦n necesitan asesoramiento que se adapte a sus necesidades, as¨ª como acceso a insumos agr¨ªcolas (fertilizantes y semillas) y mercados para vender sus productos.

Con la pandemia todav¨ªa en curso, este es el momento de pensar no solo en reconstruir, sino en construir para el futuro. Al acelerar la inversi¨®n y la innovaci¨®n en la agricultura digital, podemos proteger a las personas m¨¢s pobres del mundo de algunos de los peores efectos de la crisis actual. Cuando todos salgamos del confinamiento, se espera que ya hayamos sentado las bases para construir un futuro m¨¢s justo, m¨¢s pr¨®spero y m¨¢s sostenible.

Michael Kremer es premio Nobel de econom¨ªa 2019, profesor de Econom¨ªa en la Universidad de Harvard y cofundador y miembro de la junta directiva de Precision Agriculture for Development. Gilbert F. Houngbo es ex primer ministro de la Rep¨²blica de Togo, presidente del Fondo Internacional de Desarrollo Agr¨ªcola de las Naciones Unidas. Copyright: Project Syndicate, 2020. Traducci¨®n del ingl¨¦s: Roc¨ªo L. Barrientos.

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