Tapen ese glaciar; no le puede dar el Sol

Envolver 100.000 metros cuadrados de un glaciar en verano con una especie de manta t¨¦rmica blanca para protegerlo de las cada vez m¨¢s altas temperaturas y evitar que siga desa?pareciendo. La idea puede parecer irrealizable, pero se lleva a cabo todos los a?os desde 2008 en el glaciar Presena, que se eleva a 3.090 metros en los Alpes italianos, entre Trentino y Lombard¨ªa. Se trata de frenar el deshielo de la formaci¨®n ¡ªuna masa helada din¨¢mica cuya parte inferior fluye como un r¨ªo¡ª que desde 1993 ha perdido casi un tercio de su volumen, y conservar las pistas de esqu¨ª, fuente de riqueza de la zona. El sistema les permite salvar tres metros de altura de hielo al a?o en las zonas tapadas y ha evitado que el glaciar se partiese en dos. Un ¨¦xito relativo, porque aunque se ha ralentizado el deterioro, su regresi¨®n contin¨²a imparable. ¡°La cubierta geotextil no va a evitar que el glaciar se derrita, es solo una tirita¡±, corrobora un portavoz de la compa?¨ªa Carosello Tonale, responsable de la instalaci¨®n de las lonas y propietaria de varios remontes de esqu¨ª.

El desastre ambiental al que se enfrentan estos mantos de hielo en movimiento, del que es culpable el cambio clim¨¢tico, se observa por todo el planeta y se ha acrecentado en las ¨²ltimas tres d¨¦cadas. Pero su deterioro es previo. De 1961 a 2016 se derritieron m¨¢s de 9,6 billones de toneladas de hielo en el mundo, tanto de superficies heladas como de glaciares. Y esta agua es responsable de un aumento del nivel del mar en ese periodo de hasta 27 mil¨ªmetros ¡ªque supone el 30% de los tres mil¨ªmetros que crece anualmente el oc¨¦ano¡ª, desvel¨® en 2019 una investigaci¨®n elaborada por un equipo internacional de cient¨ªficos que lider¨® la Universidad de Z¨²rich (Suiza). ¡°Globalmente perdemos alrededor de tres veces el volumen de hielo almacenado en todos los Alpes europeos. ?Cada a?o!¡±: as¨ª describe la magnitud de la debacle el glaci¨®logo Michael Zemp, director del estudio.

Con estos datos, m¨¢s de un tercio de los glaciares del mundo pueden haber desaparecido para finales de este siglo. Las proyecciones para los Alpes son similares y los cient¨ªficos sostienen que el volumen de sus glaciares podr¨ªa sufrir una disminuci¨®n del 90% en 2100. Ante este panorama y en un intento de ralentizar su muerte, cada mes de junio desde hace 12 a?os el glaciar Presena cambia su blanca capa natural por otra pl¨¢stica, pero de aspecto similar.

El proyecto naci¨® debido a que la formaci¨®n alpina se estaba agrietando y las rocas empezaban a emerger en la parte media. ¡°Tap¨¢ndolo hemos evitado que se resquebrajara y que se convirtiera en dos peque?os glaciares en lugar de uno, abocados a desaparecer muy r¨¢pido porque las rocas mantienen el calor del sol y aceleran el proceso de deshielo¡±, concretan desde la empresa Carosello Tonale. En un principio, contaron con la ayuda econ¨®mica de la provincia de Trento y con la colaboraci¨®n cient¨ªfica de las Universidades de Trento y de Mil¨¢n, que monitorizaron el glaciar hasta 2014, cuando finaliz¨® el proyecto. A partir de ese a?o, se hizo cargo de la operaci¨®n la compa?¨ªa. El tejido que se utiliza tiene un coste de dos euros por metro cuadrado. ¡°Lo usamos dos a?os y luego se renueva. El importe es de 350.000 euros sumando la producci¨®n de nieve¡±, explica un portavoz de la empresa.

El equipo tarda mes y medio en finalizar el trabajo, que consiste en desplegar los miles de metros de tela blanca ¡ªal principio se cubr¨ªan 40.000 metros cuadrados y ahora son 100.000¡ª a una altura de entre 2.700 y 3.000 metros. Como si dieran forma a un puzle, los t¨¦cnicos van encajando y cosiendo de forma concienzuda los inmensos retales, de 70 metros de largo por 5 de ancho, adem¨¢s de fijarlos con pesados sacos de arena para impedir que el viento los arranque. Como el color es blanco, el enclave alpino conserva su armon¨ªa.

El glaciar permanece as¨ª, atrincherado en esta cobertura, hasta septiembre, cuando llega el oto?o y el momento de descubrirlo, a la espera de las nevadas invernales y del inicio de la temporada de esqu¨ª. La empresa utiliza ¡°lonas geotextiles que reflejan la luz solar, mantienen una temperatura m¨¢s baja que la exterior y, por tanto, preservan la mayor cantidad de nieve posible¡±, explican en la firma italiana. La investigaci¨®n de la Universidad de Mil¨¢n detect¨® que ¡°en promedio, la energ¨ªa solar absorbida por la parte tapada fue del 36% y el 56% en la no cubierta¡±. Y cuanta menos radiaci¨®n penetre en el glaciar, menos se derrite.

¡°Cubrir un glaciar no es una soluci¨®n definitiva, es puntual para determinados lugares donde existen zonas tur¨ªsticas, se practica el esqu¨ª o se quiere proteger un ¨¢rea determinada¡±, comenta Jordi Camins, glaci¨®logo y miembro del Grupo de Expertos en Cambio Clim¨¢tico en Catalu?a (GECC). La tela refleja la radiaci¨®n solar sin que sea absorbida por el hielo, de tal forma que se evita el efecto fusi¨®n que producen los rayos solares. ¡°De alguna manera, se est¨¢ copiando un proceso natural, el efecto albedo [la cantidad de radiaci¨®n solar que es devuelta a la atm¨®sfera tras chocar con la superficie terrestre]¡±. En las superficies blancas, el albedo es muy alto y la absorci¨®n es m¨ªnima, la mayor parte se remite al espacio. Un fen¨®meno f¨ªsico que puede variar debido al calentamiento global, sobre todo por la fusi¨®n de la banquisa de hielo del ?rtico (agua de mar que se congela en invierno y cuyas dos terceras partes se derriten en verano). ¡°Si hay mayor deshielo, disminuye la capacidad de la banquisa para reflejar la radiaci¨®n y ser¨¢ el mar el que absorba m¨¢s calor, lo que producir¨¢ un aumento de las temperaturas y una mayor fusi¨®n. Son fen¨®menos que se retroalimentan¡±, plantea Camins.

Italia no es el ¨²nico lugar donde se ha recurrido a esta medida. En Suiza se lleva a cabo en el glaciar del R¨®dano, donde nace el r¨ªo del mismo nombre. ¡°Se protege una lengua porque se construye una gruta de hielo para visitas tur¨ªsticas y hay que mantenerlo¡±, comenta Camins. En Francia, en el famoso glaciar Mar de Hielo, en Chamonix, se cubre solo una peque?a zona para evitar que las personas se mojen cuando van a visitar la gruta que se excava todos los a?os.

¡°No es una soluci¨®n guardarlos bajo pl¨¢stico¡±, corrobora Nacho L¨®pez Moreno, cient¨ªfico del Instituto Pirenaico de Ecolog¨ªa del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). El crecimiento de un glaciar depende de su balance de masa, ¡°el hielo que acumula en la temporada fr¨ªa y lo que se funde en la c¨¢lida, y si pierde m¨¢s de lo que conserva, su volumen est¨¢ disminuyendo¡±. Presena es un ejemplo de las deficiencias del sistema. El fot¨®grafo Michele Lapini, autor de las im¨¢genes que ilustran este art¨ªculo, explica que ¡°la p¨¦rdida gradual y lenta de terreno es extremadamente visible al observar las fotograf¨ªas del glaciar de hace unos a?os¡±. Este trabajo de Lapini es parte del proyecto de documentaci¨®n del cambio clim¨¢tico en Italia en el que est¨¢ inmerso desde hace a?os.

?Qu¨¦ implicar¨ªa la p¨¦rdida de estos glaciares? ¡°Depende de en qu¨¦ lugar del planeta se encuentren, cu¨¢l sea su extensi¨®n y la vinculaci¨®n de los grupos humanos del agua del deshielo¡±, matiza Camins. El retroceso es muy severo en todas las cordilleras del mundo y del ?rtico, pero los que se encuentran sobre tierra firme en la Ant¨¢rtida est¨¢n muy estables ¡°y algunos crecen en espesor¡±. Algo muy importante porque contienen el 90% del hielo glacial de todo el mundo. El problema de la Ant¨¢rtida, donde la temperatura ha subido pero sigue teniendo valores bajos, se encuentra en las plataformas de hielo (lenguas heladas procedentes de los glaciares) que se introducen en el oc¨¦ano. ¡°Como el mar se est¨¢ calentando, colapsan cuando se sumergen¡±, concreta Camins.

El estudio de la Universidad de Z¨²rich se?ala que los glaciares que m¨¢s contribuyeron al aumento del nivel del mar en el periodo estudiado (1961-2016) fueron los de Alaska, seguido por los campos de hielo de Patagonia y los glaciares de las regiones ¨¢rticas. Sin embargo, las formaciones heladas de los Alpes europeos, de la cordillera del C¨¢ucaso y de Nueva Zelanda, aunque tambi¨¦n sufrieron una p¨¦rdida significativa de hielo, como son relativamente peque?as ¡°solo jugaron un papel menor en lo que respecta al aumento del nivel global del mar¡±.

En el sur de Europa solo se pueden encontrar ya glaciares pr¨¢cticamente en el Pirineo franc¨¦s y aragon¨¦s, mientras que en la zona catalana, andorrana y navarra se han extinguido completamente. Y los que quedan est¨¢n sentenciados. Camins realiz¨® entre 1982 y 1985 un inventario de las masas de hielo glaciar que sobreviv¨ªan en los Pirineos. Localiz¨® 93. De ellas, calific¨® 50 como glaciares (hielo de origen glaciar con espesor suficiente para desplazarse por efecto de la gravedad) y el resto (43) como heleros (hielo tambi¨¦n de origen glaciar, pero sin el suficiente peso como para moverse). Al cierre de este a?o solo quedan 20 glaciares y 23 heleros. De todas estas formaciones, 38 se han extinguido totalmente y las 12 restantes son residuales. Con estos antecedentes y con las condiciones clim¨¢ticas actuales, ¡°en 2040 no quedar¨¢ ning¨²n glaciar activo en los Pirineos, solo habr¨¢ algunos heleros y restos residuales, que desaparecer¨¢n en 30 a?os, alrededor de 2050¡±, asegura.

El impacto de su desaparici¨®n en la cordillera que remata la pen¨ªnsula Ib¨¦rica ser¨¢ menor que el de otros lugares, debido a que no cumplen una funci¨®n hidrol¨®gica muy significativa. Lo que pesar¨¢ m¨¢s, a?ade, ser¨¢ ¡°la cuesti¨®n sentimental, el que ya no existan porque es un elemento caracter¨ªstico de la alta monta?a¡±. L¨®pez Moreno, cient¨ªfico del CSIC, se?ala que se perder¨¢ ¡°un recurso paisaj¨ªstico y un registro ambiental, porque este hielo contiene informaci¨®n de siglos¡±. Tambi¨¦n es muy importante ¡°su papel de indicadores de que el clima de esta cordillera est¨¢ sufriendo cambios¡±. Lo que es vital es que se mantengan las nevadas, a?ade. Algo tambi¨¦n complicado: los datos del Observatorio Pirenaico del Cambio Clim¨¢tico apuntan a un descenso ¡°significativo¡± en el espesor de nieve, aunque var¨ªa mucho de unos a?os a otros.

El panorama se complica en otros lugares del mundo, como en los Andes o en Asia, con cordilleras tan importantes como el Himalaya o Kunlun. All¨ª las consecuencias tienen una dimensi¨®n mayor y en muchas ocasiones son catastr¨®ficas. ¡°En Per¨², sobre todo en la zona de la cordillera Blanca, ha habido ya miles de muertos porque el deshielo acelerado provoca que se formen lagunas que a veces colapsan al ser el terreno inestable y estar al l¨ªmite de su capacidad¡±, se?ala el investigador del CSIC. En muchos de estos lugares, la fusi¨®n del glaciar constituye un aporte fundamental de agua, sobre todo en zonas secas muy marcadas. Hay lugares en cordilleras como en Kunlun en China o en Ladakh en la India, por ejemplo, donde casi no llueve y el agua que baja de los glaciares es b¨¢sica para la subsistencia. ¡°Su desaparici¨®n puede llegar a provocar migraciones de poblaci¨®n que dependen de esa agua¡±, puntualiza el cient¨ªfico.

La ¨²nica forma de frenar la p¨¦rdida de terreno del hielo glacial ser¨ªa poniendo coto al cambio clim¨¢tico. Pero el calentamiento global contin¨²a en ascenso y con m¨¢s fuerza en la ¨²ltima d¨¦cada: el planeta ya se ha calentado un grado cent¨ªgrado desde la ¨¦poca preindustrial (entre 1850 y 1900), acerc¨¢ndose de forma peligrosa al l¨ªmite de un grado y medio marcado por el Acuerdo de Par¨ªs en 2015. Para lograr esta meta, las emisiones de gases de efecto invernadero deber¨ªan bajar un 7,6% anual en este decenio, advirti¨® el a?o pasado Naciones Unidas. De momento, nada m¨¢s lejos de la realidad: han aumentado un 1,5% anual en la ¨²ltima d¨¦cada.