El canal de Castilla, un sue?o navegable

La red de canales navegables que surcaba Centroeuropa y por la que se pod¨ªan mover con facilidad mercanc¨ªas y personas fue siempre la envidia y la admiraci¨®n de la corte de Castilla. La nefasta red de caminos del reino hacia lento y caro el trasporte de cereales y lana hasta los puertos por los que se exportaba.

¡°La fanega de trigo que en Palencia se vende a ocho reales cuesta en Santander 22, sin embargo de ser el punto m¨¢s inmediato¡±, se quejaba a mediados del siglo XVIII Zen¨®n de Somodevilla y Bengoechea, primer marqu¨¦s de la Ensenada, ministro ilustrado de Fernando VI. As¨ª que ni corto ni perezoso propuso una tarea tit¨¢nica: construir a pico y pala una red de canales similares que unieran las principales capitales castellanas con el puerto de Santander para dar salida r¨¢pida y econ¨®mica a los excedentes de grano y permitir la entrada de otras manufacturas desde el extranjero. Las mercanc¨ªas ir¨ªan en barcazas arrastradas por reatas de bueyes desde dos caminos de sirga que se construir¨ªan en paralelo al canal.

La idea -hija de la Ilustraci¨®n- no era mala. Otra cosa es que se pudiera llevar a cabo. Las obras se iniciaron a mitad de 1753 pero los problemas financieros y t¨¦cnicos y las guerras retrasaron enormemente su ejecuci¨®n. Adem¨¢s, estaba la Cordillera Cant¨¢brica por en medio, que en ning¨²n caso se pod¨ªa salvar por agua. En el mejor de los casos, si es que se terminaban las obras, las mercanc¨ªas hab¨ªa que traspasarlas a carromatos en Alar del Rey para cruzar la monta?a hasta Santander.

Tras muchas penurias, el 8 de noviembre de 1849 -seg¨²n consta en una placa en la iglesia de Medina de Rioseco- se inauguraron los primeros kil¨®metros de la obra alimentados por las aguas de los r¨ªos Pisuerga y Carri¨®n. El canal empez¨® a funcionar gestionado por una empresa privada y lleg¨® a contar con 350 gabarras en uso. Pero la alegr¨ªa dur¨® poco. Pronto apareci¨® en escena un fuerte competidor: el ferrocarril. La construcci¨®n de la l¨ªnea f¨¦rrea Valladolid-Santander en 1866 dio la puntilla al pomposo proyecto del marques de la Ensenada, cuya utilidad fue decayendo paulatinamente hasta que en 1955 cerr¨® oficialmente sus compuertas. Unos a?os m¨¢s tarde se desmantelaron las esclusas, verdaderas joyas de la arqueolog¨ªa industrial, seg¨²n cuenta quienes las conocieron en uso.

La hora de los turistas

Hoy, los 207 kil¨®metros del Canal de Castilla, adem¨¢s de dar servicio de riego a los campos palentinos, se han convertido en una excusa inmejorable para recorrer a pie, en coche o en bicicleta uno de los lugares m¨¢s curiosos de Castilla y Le¨®n. La obra en realidad la forman tres canales diferentes, en forma de Y invertida, que se unen en el paraje de El Serr¨®n, cerca de Calahorra de Ribas. El primero en ser excavado fue el canal de Campos, un tajo de 78 kil¨®metros sobre la tensa piel castellana que nace en Medina de Rioseco. El canal del Norte llega hasta Alar del Rey, en las estribaciones de la Cordillera Cant¨¢brica. El canal del Sur nace en El Serr¨®n y tras bordear Palencia capital sigue en paralelo a la N-611 hasta entregar sus aguas de nuevo al Pisuerga en Valladolid.

Adem¨¢s de los paisajes de horizonte infinito de los campos palentinos y vallisoletanos, lo que m¨¢s llama la atenci¨®n del viajero son las 49 esclusas que se construyeron para salvar los 150 metros de desnivel entre Alar del Rey y Medina de Rioseco, conocidas todav¨ªa por su numeraci¨®n: la veinte, la seis...

Los dos caminos de sirga permiten recorrer los tres ramales a pie o en bicicleta en completa libertad, disfrutando en primera fila de los restos de f¨¢bricas y almacenes, de casas escluseros y molinos y de todo el entramado industrial que creci¨® a su vera. Adem¨¢s hay empresas que organizan rutas en canoa por el canal y los r¨ªos que lo alimentan.

Un negocio en torno al turismo de interior que ha dado nueva vida al sue?o visionario e ilustrado del marqu¨¦s de la Ensenada.