Maestrat, olivos, romanos y cartagineses

El Maestrat es una regi¨®n del norte de la Comunidad Valenciana que se divide en dos comarcas, el Alto y el Bajo Maestrat. El territorio se bautiz¨® en el siglo XIV, con la creaci¨®n de la Orden de Montesa. En 2017 se cumplieron precisamente 700 a?os de la fundaci¨®n de esta instituci¨®n, que vino a sustituir a la Orden del Temple, nacida en Tierra Santa. Estos organismos cumpl¨ªan una funci¨®n militar, pol¨ªtica y asistencial, y durante su vigencia organizaron la econom¨ªa y la sociedad de sus territorios. La Orden de Montesa, con un mestre o maestre a la cabeza, estuvo vigente hasta la desamortizaci¨®n del siglo XIX. En esa ¨¦poca se modificaron tambi¨¦n las demarcaciones militares y se cre¨® la regi¨®n llamada del Maestrazgo en el Bajo Arag¨®n, que pasa a engullir las comarcas valencianas del Maestrat y Els Ports. En realidad, Maestrat y Maestrazgo distan de ser dos denominaciones id¨¦nticas en idiomas diferentes (catal¨¢n y castellano). Parad¨®jicamente, se refieren a realidades secularmente disparejas.

De Penyagolosa al Mediterr¨¢neo

El Maestrat valenciano es una zona que se desparrama entre la cumbre del monte Penyagolosa, a 1.813 metros de altitud, y la costa del Mediterr¨¢neo. Esta dualidad entre mar y monta?a conforma un paisaje caracter¨ªstico, con temperaturas suaves ¡ªpropicias a la agricultura¡ª y una orograf¨ªa agreste pero accesible. La ganader¨ªa ha sido su actividad primordial, especialmente en lo que se refiere a la cr¨ªa de ovejas y el aprovechamiento de su lana. Aunque a partir del siglo XIX la econom¨ªa local se orient¨® sobre todo hacia el olivo y el almendro, que acabaron definiendo las l¨ªneas maestras de su paisaje y su econom¨ªa.

?rboles milenarios

La zona cuenta con una de las mayores concentraciones de olivos milenarios del mundo. Un reba?o prodigioso de estos ¨¢rboles monumentales ha perdurado a trav¨¦s de los siglos en las comarcas del Alt Maestrat y del Montsi¨¤, en el sur de Tarragona. En total hay m¨¢s de 4.000 ejemplares catalogados (solo en el municipio de Canet lo Roig se encuentran 1.100) y la mayor¨ªa pertenecen a la variedad de aceitunas farga.

Cada uno de estos ¨¢rboles formidables es un hermoso poema de barroca rugosidad y caprichosa solidez vegetal. Su tronco ancho, de m¨¢s de tres metros de per¨ªmetro, ha visto pasar imperios y civilizaciones. De su jugo se han alimentado romanos y cartagineses, godos y ¨¢rabes, jud¨ªos y cristianos.

En la actualidad, empresas como el Mil del Poaig comercializan aceite virgen extra producido en la zona. Uno puede probarlo, por ejemplo, en el restaurante del chef Ra¨²l Resino en Benicarl¨® ¡ªcon una estrella en la gu¨ªa Michelin¡ª, donde constituye el preliminar obligatorio de un ¨¢gape may¨²sculo.

Se trata de un zumo ligero, de una amargura leve, con matices florales y aromas de alcachofa, muy arom¨¢tico e intenso. Las aceitunas que lo hacen posible se cosechan en olivares cercanos, en localidades como Traiguera, C¨¤lig o Canet lo Roig. Un aceite ¨²nico de cuya comercializaci¨®n viven familias enteras que tienen ¨¢rboles geneal¨®gicos tan arraigados como sus olivos legendarios.

Pe?¨ªscola

Los encantos m¨¢s tur¨ªsticos de este territorio se concentran en el Baix Maestrat, sobre todo entre Pen¨ªscola y Vinar¨°s, en la costa, donde se trazan rutas culturales y gastron¨®micas superlativas. En Pen¨ªscola se puede visitar su hermoso y c¨¦lebre castillo templario, herc¨²leamente arrojado sobre el mar. Declarado bien de inter¨¦s cultural desde 1931, es hoy una de las fortalezas m¨¢s visitadas de Espa?a. Aqu¨ª acab¨® sus d¨ªas Pero Martines, el Papa Luna, el ¨²ltimo vestigio arqueol¨®gico del Cisma de Occidente, cuando Europa y el mundo vivieron la estupefacta condici¨®n doble del sucesor de san Pedro. En el castillo hay un museo dedicado a la figura del pont¨ªfice cism¨¢tico.

La alcachofa

Para los amantes de la gastronom¨ªa esta tierra es singularmente pr¨®diga en maravillas de orden vegetal o mar¨ªtimo. Aqu¨ª se venera ¡ªy se consume ¨¢vidamente¡ª la alcachofa local, que tiene denominaci¨®n de origen desde el a?o 1998 y denominaci¨®n de origen protegida en la Uni¨®n Europea desde 2003. La alcachofa de Benicarl¨® (carxofa de Benicarl¨®) abarca tambi¨¦n los t¨¦rminos de C¨¤lig, Pe?¨ªsco?la y Vinar¨°s. El invierno moderado del Mediterr¨¢neo confiere resistencia a la planta y le permite durar en condiciones ¨®ptimas hasta bien entrado el mes de mayo, sin que se vean estimulados los fermentos oxidantes que naturalmente contiene.

Vinar¨°s

En Vinar¨°s, el rey es el langostino. Este crust¨¢ceo end¨¦mico es legendario porque se cr¨ªa con la aportaci¨®n de los nutrientes y el agua dulce que proporciona el delta del Ebro. Es una variedad de marisco que puede llegar a medir unos 20 cent¨ªmetros en los ejemplares grandes, de un tono entre rosa y marr¨®n (con matices anaranjados reci¨¦n pescado), con unas bandas transversales en el abdomen y, en la cola, los colores de la bandera de la Segunda Rep¨²blica Espa?ola.

Con estos lujos y otros (el tomate de colgar de Alcal¨¤ de Xivert, el caragol punxent, la carne y los quesos¡­) se puede montar un banquete de inolvidable huella organol¨¦ptica. Pero el visitante har¨¢ bien en no quedarse en la costa: el interior de la comarca es un tesoro de reposo para la vista y el esp¨ªritu en gran parte virgen, dedicado a los amantes de la vida pausadamente conquistada.

Joan Gar¨ª es autor de ¡®La despensa perfecta¡¯ (editorial Onada).