Phuket, por un para¨ªso tropical en ¡®scooter¡¯?

A partir del 1 de julio Tailandia se convertir¨¢ en el primer pa¨ªs asi¨¢tico que permite la llegada de viajeros vacunados con la pauta completa (al menos 14 d¨ªas antes) y con una PCR negativa sin necesidad de guardar cuarentena a uno de sus destinos tur¨ªsticos m¨¢s visitados: la isla de Phuket, unida por un puente a tierra firme en la costa suroccidental tailandesa. Si se viaja con ni?os, los menores de 6 a?os no deben cumplir requisito alguno, y entre los 6 y los 18 a?os se les someter¨¢ a un test de detecci¨®n de covid-19 a su llegada.

Mientras Jap¨®n, India, Nepal, Camboya, Vietnam, Malasia o China mantienen sus fronteras selladas a cal y canto, excepto para viajes por motivos esenciales, si el experimento de Phuket no concluye en un aumento de los contagios podr¨ªa significar tambi¨¦n que el antiguo Reino de Siam sea el primer pa¨ªs del sudeste asi¨¢tico en abrir paulatinamente otros de sus destinos. Para ello, la campa?a de vacunaci¨®n en la isla se ha acelerado respecto al resto de Tailandia y se asegura que, por ejemplo, todos los trabajadores de los hoteles y resorts que acojan a estos primeros visitantes de la (casi) pospandemia est¨¦n inmunizados. Krabi, Ko Samui, Pattaya o Chiang Mai ser¨ªan los siguientes enclaves en imitar este modelo, aunque ya en julio podr¨¢n visitarse tambi¨¦n previa cuarentena de siete d¨ªas si se han pasado catorce en Phuket.

Aunque la isla tiene una superficie de unos 540 kil¨®metros cuadrados (similar a la de Ibiza), con un veh¨ªculo alquilado ¡ªlo mejor es uno de esos scooters tan demandados por los turistas¡ª se pueden visitar, en una jornada, su interesante (y hom¨®nima) capital, as¨ª como varias de las maravillas naturales de sus alrededores.

9.00. ?Buenos d¨ªas, paquidermo!

A 20 kil¨®metros al norte de la capital ¡ªse llega bien con veh¨ªculo alquilado o en un tour organizado¡ª, el Santuario de Elefantes de Phuket (1) acoge a 12 paquidermos rescatados en los ¨²ltimos a?os de situaciones de explotaci¨®n, en trabajos como la tala de madera en las junglas. En esta reserva de 12 hect¨¢reas se puede disfrutar de varias actividades relacionadas con estos grandes animales y contemplar c¨®mo se los ba?a o alimenta; un plan recomendado para ir con ni?os.

13.00. Pasado cosmopolita

Vuelta a la capital, ubicada en una bah¨ªa de la costa sur. Phuket Town (2) (90.000 habitantes) es una bonita ciudad de pasado cosmopolita, y una de las m¨¢s antiguas de Tailandia. Su centro hist¨®rico re¨²ne un buen n¨²mero de casas de estilo chino-portugu¨¦s (patrimonio mundial) habitadas en el siglo XIX por comerciantes que explotaban las minas de esta?o. Las fachadas en tonos pastel muestran la influencia colonial lusa, mientras que los tejados son los t¨ªpicos que pueden admirarse en los barrios viejos de algunas ciudades chinas. Adem¨¢s, tambi¨¦n en el centro, el templo tao¨ªsta de la Luz Serena, de unos dos siglos de antig¨¹edad, es uno de los m¨¢s hermosos del pa¨ªs.

14.00. Un buda de 24 metros

En los alrededores de la ciudad, hacia el interior, hay dos monumentos pr¨®ximos entre s¨ª muy venerados por la poblaci¨®n tailandesa, de mayor¨ªa budista: el templo Wat Chalong (3), a nueve kil¨®metros de la capital y el m¨¢s importante de la isla de Phuket, impresiona por su enorme tama?o y est¨¢ rematado por la aguja caracter¨ªstica de las pagodas tailandesas. Y a nueve kil¨®metros hacia la costa oeste, el Big Buddha (4), una moderna estatua de 24 metros de altura, espera pl¨¢cidamente sentado a los cientos de peregrinos que cada d¨ªa le rinden pleites¨ªa. Cubierta de m¨¢rmol blanco, es la tercera figura m¨¢s alta de Tailandia, territorio con pasi¨®n por los budas gigantes.

15.00. Almuerzo frente al mar

La preciosa playa tropical de Kata?(5), bien conservada y dividida en dos ¡ªKata Yai y Kata Noi¡ª por un cabo, queda cerca del Gran Buda y es perfecta para darse un ba?o y almorzar despu¨¦s un especiado curri con leche de coco, una ensalada de mango y otras delicias de la gastronom¨ªa local en el restaurante Chom Talay (6), situado a orillas del mar de Andam¨¢n en el lujoso resort Katathani. Este hotel, con fant¨¢sticas habitaciones y bungal¨®s frente al azul del ?ndico, jardines y varios restaurantes y bares, es uno de los autorizados por el Gobierno para alojar turistas en esta primera fase de la desescalada en Tailandia. Kata, adem¨¢s, es el ¨²nico arenal de Phuket donde, entre julio y noviembre, hay olas apropiadas para hacer surf.

18.00. Remando en aguas turquesas

Siempre a lomos del scooter, desde la playa de Kata hay una interesante ruta, por su belleza, en direcci¨®n norte que pasa por Karon (7) y conduce hasta el contiguo resort de Patong (8). Karon es otra playa bell¨ªsima y adyacente a un pueblo donde se puede parar a tomar algo y captar la atm¨®sfera local en estos tiempos de escaso turismo. Por ejemplo, en el Temple Market. Desde el mirador Viewpoint (9) se obtiene una preciosa panor¨¢mica del mar y de la l¨ªnea costera hasta Kata. Adem¨¢s, en todos estos arenales se han reiniciado la mayor¨ªa de las actividades al aire libre, como buceo, snorkel o traves¨ªas en kayak.

21.00. De fiesta en Patong

Patong es el resort tur¨ªstico por excelencia en Phuket, en torno al que orbitan centenares de negocios ¡ªhoteles, caf¨¦s, bares, discotecas, tiendas, restaurantes¡ª que se agolpan en el paseo mar¨ªtimo y las calles que bordean los cuatro kil¨®metros de su buena playa en forma de media luna. El restaurante 3 Spices, especializado en cocina de fusi¨®n y tambi¨¦n thai,, es excelente; se encuentra en el hotel de lujo Impiana Resort, que es una buena opci¨®n para alojarse si uno prefiere no tener que regresar a Phuket Town despu¨¦s de una noche de fiesta.

Y es que si por algo tiene buena (y mala) fama Patong es por su juerga nocturna. El callej¨®n (soi) Bangla y sus calles adyacentes concentran los principales bares, pubs y discotecas animados por gog¨®s y katoeys, los ya legendarios travestis, o lady boys tailandeses, cuyos espect¨¢culos preferidos por los locales se celebran cada noche en el m¨ªtico Simon Cabaret. Un divertido final para el estreno de la isla de Phuket en el turismo de la anhelada pospandemia.