Por el Barrio Titanic de Belfast, la memoria como flotador

Belfast es una ciudad herida con el sentido del humor propio de un velatorio local y con una conciencia obrera a?eja. A finales del siglo XIX, muchos hombres y mujeres migraron hasta aqu¨ª procedentes de toda Irlanda y el Reino Unido. Era muy grande la demanda de mano de obra debido al crecimiento que experimentaron las industrias del lino, del tabaco, de la ingenier¨ªa y la naval. En la isla de la Reina, en la desembocadura del r¨ªo Lagan, unos astilleros inmensos construidos por la compa?¨ªa Harland & Wolff impulsaron durante un siglo la econom¨ªa del lugar. En aquel gigantesco complejo se construy¨®, entre otros muchos barcos, el Titanic. Transatl¨¢ntico que se hundi¨® en su primera traves¨ªa la madrugada del 15 de abril de 1912 al chocar con un iceberg mientras navegaba al sur de Newfoundland, en Canad¨¢. Su pecio se encontr¨® el 1 de septiembre de 1985, a 3.843 metros de profundidad, gracias al gran campo de residuos que se gener¨® en torno al mismo.

La del Titanic es una historia que pas¨® muy r¨¢pido de triunfal a tr¨¢gica. La construcci¨®n naval en general, y la de aquella catedral flotante y leviat¨¢n de pasajeros en particular, puso en el mapa a Belfast y la convirti¨® en una ciudad pr¨®spera y con esperanza. Todo aquel desarrollo industrial fue posible porque en Belfast hab¨ªa trabajadores cualificados y especializados t¨¦cnicamente, visi¨®n empresarial, autoridades interesadas en poner en marcha un proyecto de gran envergadura y las instalaciones necesarias para construir los buques que se convertir¨ªan en un referente de excelencia en la arquitectura naval. Aquel gigantesco crucero que fue el Titanic se concibi¨®, dise?¨® y construy¨® en lo que antes se conoc¨ªa como la Isla de Dargan, en honor al ingeniero que la ide¨® y drag¨®, William Dargan. En 1849 la isla pas¨® a denominarse de la Reina, despu¨¦s de una visita de la reina Victoria a Belfast. Hoy a esa isla se le conoce como Titanic Quarter (Barrio Titanic). Un barrio que se localiza desde cualquier punto de la ciudad gracias a las gigantes gr¨²as p¨®rtico amarillas bautizadas como Goliath y Samson, ambas selladas con las iniciales H&W. La primera se construy¨® en 1969 y mide 96 metros de altura, la segunda se puso en pie en 1974 y mide 106 metros de alto. No muy lejos se encuentran los Titanic Studios, donde se han rodado, por ejemplo, cap¨ªtulos de la serie Juego de tronos.

El Barrio Titanic ha sido testigo del crecimiento y del declive de la industria naval. Un sitio que hace memoria por medio de su nombre y por la conservaci¨®n de alguna de las infraestructuras que hicieron posible la construcci¨®n y reparaci¨®n de los barcos m¨¢s grandes del mundo. Adem¨¢s del Titanic, la naviera White Star Line construy¨® sus gemelos: el RMS Olympic y el HMHS Britannic. Trillizos que se construyeron en el dique seco Thompson. Una ba?era enorme que al contemplarla hoy vac¨ªa uno puede hacerse idea de las dimensiones del Titanic: 269 metros de largo, 28 de ancho y algo m¨¢s de 53 de altura, m¨¢s alto que muchos edificios de la ¨¦poca, y con capacidad para unas 3.300 personas, entre pasajeros y tripulaci¨®n. Peque?o en comparaci¨®n con el Icon of the Seas de Royal Caribbean ¡ªhoy el crucero m¨¢s grande del mundo¡ª, que mide 365 metros de largo, m¨¢s que la Torre Eiffel tumbada, y con una capacidad para 9.000 personas.

Dicho dique se llenaba y vaciaba de agua gracias a la estaci¨®n de bombeo anexa. La estaci¨®n en cuesti¨®n, un edificio victoriano de ladrillo rojo, fachada color crema, grandes ventanas en arco y rematada con una torre del reloj, en la actualidad alberga la Destiler¨ªa Titanic. Belfast es una ciudad ligada a la construcci¨®n naval y a la elaboraci¨®n y consumo de whisky. Construir barcos era un trabajo duro y peligroso. La recompensa que les esperaba al final de cada ardua y ruidosa jornada laboral a los trabajadores de manos callosas era un trago. Aquellos trabajadores (carpinteros, metal¨²rgicos, artesanos, pintores...) fueron los que hicieron que la ciudad alcanzara unas cotas de desarrollo y prosperidad que no se han vuelto a experimentar. A mediados del siglo XVIII estos trabajadores y sus familias se instalaron en el barrio de Ballymacarrett, en el este de Belfast, en casas de ladrillo unifamiliares y adosadas. En su momento ¨¢lgido, Harland & Wolff lleg¨® a tener contratados a 30.000 empleados. Trabajadores a los que se les honra con una escultura en el Dr Pitt Memorial Park.

El dique seco Thompson no es el ¨²nico, hay otros dos. Al lado de la estaci¨®n de bombeo se encuentra el dique seco Alexandra. Dique que aloja el HMS Caroline, un buque que particip¨® en la Primera Guerra Mundial reconvertido un museo. En la entrada al Barrio Titanic se encuentra el dique seco Hamilton. Entre 1867 y 1990 en esta ba?era se hicieron labores de reparaci¨®n, mantenimiento y equipamiento de barcos. Una vez dej¨® de usarse se deterior¨® y cay¨® en el olvido. Hasta que en 2009 lleg¨® para su reparaci¨®n el SS Nomadic. Una manera de revivir a la vez a dos viejas instituciones del mundo naval de Belfast. El SS Nomadic fue un barco auxiliar que transport¨® a los pasajeros de primera y segunda clase desde el puerto de Cherbourg a bordo del Titanic. Aquella ciudad francesa era una de las paradas de la ruta prevista, las otras eran Southampton, Queenstown (Irlanda) y Nueva York, donde nunca lleg¨®.

El enorme y novedoso transatl¨¢ntico se ide¨® en la antigua oficina de ingenieros, dise?adores y dibujantes; hoy el Titanic Hotel. Una especie de museo en el que se muestra una colecci¨®n de 500 fotograf¨ªas y objetos varios relacionados con la construcci¨®n y dise?o de barcos. No hace falta alojarse ni sacar entrada para contemplar esta colecci¨®n. En cambio, s¨ª que es necesario reservar previamente una entrada para visitar el principal hito tur¨ªstico del barrio y de la ciudad: Titanic Belfast En un edificio que simula la forma de una proa lidiando contra el hielo y las olas y con una altura de 27 metros (la que ten¨ªa el Titanic de la quilla al puente), este museo se localiza en uno de los emplazamientos en los que se construy¨® y en el que se bot¨® el buque 401, que es como se denominaba al Titanic en los astilleros. Sus salas aportan a quien las visita el contexto y la historia sobre el transatl¨¢ntico que se sigue recordando m¨¢s por hundirse en su primera y ¨²nica traves¨ªa que por lo que supuso su construcci¨®n.

En el museo hay dos salas que explican c¨®mo fue aquella fat¨ªdica colisi¨®n y el consiguiente hundimiento. Adem¨¢s, se puede escuchar la simulaci¨®n del sonido de los mensajes en morse que se enviaron desde el Titanic para pedir ayuda, as¨ª como las voces de supervivientes relatando su experiencia. El Carpathia fue el primer barco en ir en su ayuda. Rescat¨® a 713 personas. El Titanic fue un barco pensado para el lujo y la elegancia, no para la velocidad. El lujo era inherente al barco, estaba pensado para el disfrute de todo el pasaje. Un pasaje compuesto por arist¨®cratas que viajaban por diversi¨®n, hombres de negocios que viajaban por trabajo, familias pudientes de toda Europa que deseaban ir a Am¨¦rica en busca de una nueva vida. Hab¨ªa camarotes de primera, segunda y tercera clase. Camarotes que se han recreado y que se exponen en el museo. Los de tercera clase sustituyeron al entrepuente de los otros barcos. Eran espacios novedosos por ser secos y c¨¢lidos, mucho m¨¢s que el interior de la mayor¨ªa de las casas de la ¨¦poca, y por contar con agua corriente o inodoros con cisterna.

Por dentro, el Titanic estaba decorado como un palacio y ten¨ªa las instalaciones propias de un polideportivo: piscina, gimnasio y pista de squash. Los pasajeros de primera, pagando un extra, pod¨ªan disfrutar de un restaurante a bordo, los de segunda se pod¨ªan entretener subiendo y bajando en los ascensores el¨¦ctricos. Hab¨ªa salones con sof¨¢s de terciopelo, se pod¨ªa jugar a las cartas en el sal¨®n de fumar e, incluso, ir al barbero. El mismo vend¨ªa productos de recuerdo. A todo esto hay que sumar el tel¨¦grafo inal¨¢mbrico de Marconi que hab¨ªa a bordo, una revoluci¨®n de las telecomunicaciones de la ¨¦poca. Aunque no evit¨® la tragedia.

Una tragedia a la que se sum¨® otra que se fue fraguando tiempo atr¨¢s, el conflicto norirland¨¦s entre leales a la Corona Brit¨¢nica e independentistas y republicanos irlandeses. Para saber m¨¢s acerca de este episodio de la historia de Irlanda del Norte, as¨ª como de otros, se puede visitar el Archivo Oficial de Registros P¨²blicos de Irlanda del Norte, ubicado entre el Odyssey, complejo donde se juegan competiciones deportivas y se celebran conciertos, y las gr¨²as Samson y Goliath. Las dos referencias visibles desde la distancia del barrio, la otra est¨¢ hundida en las coordenadas 41¡ã43¡ä32¡å N y 49¡ã56¡ä 49¡å S.

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