Por la Carretera Austral: bosques, lagos y glaciares en la ruta m¨¢s bella y salvaje de la Patagonia chilena

Pusimos a un hombre en la Luna hace 54 a?os. Sin embargo, todav¨ªa quedan en el planeta Tierra lugares inaccesibles para el ser humano. En eso pienso mientras conduzco los ¨²ltimos kil¨®metros de una carretera de tierra rodeada de enormes monta?as nevadas, bosques de lenguas y glaciares por uno de los territorios m¨¢s bellos, salvajes y complejos de la superficie del globo: la Patagonia chilena. Llevo varios d¨ªas y varios cientos de kil¨®metros conduciendo, siempre hacia el sur, por esta estrecha pista de tierra y s¨¦ que dentro de muy poco, cuando llegue a Villa O¡¯Higgins, la carretera acabar¨¢ porque el envoltorio salvaje se convierte en m¨¢s salvaje a¨²n. El Campo de Hielo Sur impide toda posibilidad de progresi¨®n a partir de ese punto. Ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil llegar a la Luna.

Desde que Chile consigui¨® su independencia, una de las prioridades de todos sus gobiernos fue facilitar el acceso a ese remoto extremo patag¨®nico para consolidar la soberan¨ªa del pa¨ªs. Pero chocaron siempre contra la misma y cruda realidad: la brutalidad de un territorio donde se suced¨ªan r¨ªos, lagos, monta?as y glaciares con unos inviernos dur¨ªsimos, lo que sobrepasaba a los medios t¨¦cnicos y el presupuesto de cualquier ministerio.

En los a?os cincuenta del siglo pasado se hicieron los primeros estudios para construir una carretera que uniese el centro del pa¨ªs con las regiones de la Patagonia: Los Lagos, Ays¨¦n y Magallanes y de la Ant¨¢rtica Chilena, a las que entonces solo se pod¨ªa llegar en barco, en avioneta o por tierra entrando desde Argentina. Pero no fue hasta 1976, durante la dictadura de Pinochet, cuando se pudieron empezar por fin los trabajos. En poco m¨¢s de 13 a?os, y bajo la direcci¨®n t¨¦cnica del Ej¨¦rcito chileno, que uso m¨¢s de 10.000 soldados, y la colaboraci¨®n de contratistas externos, se logr¨® el mayor hito de la ingenier¨ªa civil chilena del siglo XX: la Ruta 7, m¨¢s conocida como Carretera Austral.

Esta es una de las traves¨ªas m¨¢s bellas y m¨¢s fotog¨¦nicas que se puede hacer hoy en Sudam¨¦rica. Acabo de estar all¨ª y estas son las claves pr¨¢cticas que debes saber si quieres repetir la experiencia.

De d¨®nde a d¨®nde va la Carretera Austral

El kil¨®metro cero de la Carretera Austral est¨¢ en Puerto Montt, la capital de la regi¨®n de Los Lagos. Y el final, en Villa O¡¯Higgins, en el extremo sur de la regi¨®n de Ays¨¦n, donde la complejidad de la orograf¨ªa hace infundada cualquier posibilidad de seguir los trabajos hacia la regi¨®n de Magallanes y de la Ant¨¢rtica Chilena. En total son 1.240 kil¨®metros, aunque en a?os posteriores se fueron a?adiendo algunos ramales laterales que casi han duplicado esta distancia. Pero no son continuos; la carretera se ve obstaculizada en muchos puntos por la presencia de lagos y r¨ªos que hay que salvar en transbordadores. Por ejemplo, en la primera parte, entre Puerto Montt y Chait¨¦n, hay tres interrupciones que se salvan con ferris. El tramo final, entre Puerto Yungay y Villa O¡¯Higgins, tambi¨¦n requiere de un trasbordador para salvar el r¨ªo Bravo. Esto obliga a adaptarse a los horarios de esos ferris, que en general funcionan a diario.

?Est¨¢ asfaltada? ?C¨®mo puedo hacer la Carretera Austral?

La Carretera Austral est¨¢ asfaltada solo en su primera mitad, desde Puerto Montt hasta 18 kil¨®metros al sur de Cerro Castillo (kil¨®metro 720). Desde ah¨ª hasta el final, la carretera es de tierra o de ripio, como se dice en Chile. Pero, en general, est¨¢ muy bien compactada y se puede circular sin problemas a una media de 70 kil¨®metros por hora en la mayor¨ªa de los tramos.

El trayecto se puede hacer de muchas maneras: alquilando un coche 4x4 para recorrerla a tu aire; en moto; en autocaravana; en bicicleta, por supuesto; e incluso en transporte p¨²blico, porque hay un servicio de autobuses entre las diversas poblaciones, no es muy frecuente, pero suficiente para recorrerla en su totalidad, siempre que uno no lleve mucha prisa.

La siempre complicada log¨ªstica

Si alquilas un veh¨ªculo en el inicio, Puerto Montt, ya sea un veh¨ªculo 4x4 o una autocaravana, y quieres hacer la ruta completa hasta Villa O¡¯Higgins te enfrentas al problema de que habr¨¢s de desandar los mismos kil¨®metros porque no puedes dejar el veh¨ªculo en el destino. Esto siempre genera problemas de log¨ªstica si tu inter¨¦s es hacer la ruta entera y con un coche alquilado. Cosa que no ocurre si lo haces en transporte p¨²blico.

Otra opci¨®n es valorar qu¨¦ quieres ver y elegir tramos en vez de hacer la ruta completa. La salida desde Puerto Montt hasta Chait¨¦n atravesando el parque nacional Pumal¨ªn Douglas Tompkins es espectacular, con sus dos volcanes activos, sus bosques interminables que acaban en fiordos y sus r¨ªos y lagos. Una de las zonas de naturaleza m¨¢s espectacular de la ruta.

De Chait¨¦n a Coyhaique viene un tramo de carretera asfaltada y algo m¨¢s mon¨®tono, aunque pasa por otras zonas espectaculares, como el parque nacional Queulat. Pero quiz¨¢ sea la zona m¨¢s prescindible en caso de no tener tiempo para todo. A 50 minutos al sureste de Coyhaique est¨¢ el ¨²nico aeropuerto de la zona, Balmaceda, donde hay vuelos diarios desde Santiago, desde Puerto Montt y desde Concepci¨®n. Ah¨ª hay servicio de alquiler de coches (Europcar).

Puesto que, al menos en mi opini¨®n, la parte m¨¢s espectacular de la Carretera Austral es de Coyhaique hacia abajo, es decir, toda la parte a¨²n sin asfaltar, una opci¨®n interesante es alquilar un coche en Puerto Montt, recorrer el parque Pumal¨ªn Douglas Tompkins hasta Chait¨¦n y volver a Puerto Montt para dejar el veh¨ªculo. Y luego, volar desde Puerto Montt a Balmaceda, donde puedes alquilar otro veh¨ªculo y hacer ida y vuelta toda la mitad sur. En este caso, te recomiendo regresar por la variante que va de Puerto Guadal a Chile Chico, la carretera 265, tambi¨¦n de tierra. Son 110 kil¨®metros por la orilla del lago General Carrera de una belleza y una soledad extrema. Crees que est¨¢s en otro planeta. Desde Chile Chico se cruza el lago en un ferri, que tarda dos horas y media hasta Puerto Ib¨¢?ez, donde se empalma con la Ruta 7, la Carretera Austral, al norte de Cerro Castillo.

Comer y dormir en la carretera austral

En veh¨ªculo a motor o en transporte p¨²blico no vas a encontrar ning¨²n problema para comer y dormir a lo largo de la ruta, porque hay muchos pueblos y en todos ellos hay todo tipo de servicios.

La zona de la regi¨®n de Ays¨¦n es muy tur¨ªstica y muy visitada por los chilenos en verano, por lo que hay multitud de caba?as y alojamientos rurales de todo tipo y precio y muchos restaurantes donde probar la gastronom¨ªa local, que como puedes imaginar est¨¢ basada en la carne. En bicicleta s¨ª que se tiene que planificar un poco mejor la ruta, porque puede haber tramos muy largos. Por ejemplo, entre Villa Cerro Castillo y el siguiente pueblo, que es Bah¨ªa Murta, hay 102 kil¨®metros. Entre Cochrane y Caleta Tortel hay 117 kil¨®metros sin apenas otro vestigio de vida que algunos ranchos.

Mejor ¨¦poca

Sin duda, el oto?o austral (finales de marzo, abril y primeros del mes de mayo) es la mejor ¨¦poca para recorrerla, por los intensos colores rojos y ocres de los bosques. Tambi¨¦n la primavera tard¨ªa (octubre y noviembre). El verano es bastante seco y temporada alta, por lo que suben los precios y hay que reservar con antelaci¨®n, sobre todo en febrero, el mes de vacaciones por excelencia en Chile. Hay que evitar a toda costa el invierno austral (julio y agosto).

Los imprescindibles de ver

• El parque nacional Pumal¨ªn: m¨¢s de 400.000 hect¨¢reas de bosques templados lluviosos de los Andes Australes, de gran importancia por su biodiversidad. Muchos senderos para caminar. Y dos volcanes activos, el Chait¨¦n y el Michinmahuida
• El parque nacional Queulat: su mayor atractivo es el Ventisquero Colgante, un glaciar de monta?a del que surgen numerosas cascadas y r¨ªos en un entorno de vegetaci¨®n exuberante.
• Puerto Chacabuco: el principal puerto de la regi¨®n de Ays¨¦n y desde donde salen los barcos para la laguna de San Rafael, la zona de glaciares visitable del Campo de Hielo Norte. Es tambi¨¦n una buena base para hacer kayak y excursiones en barco por toda la zona de islas y fiordos.
• Villa Cerro Castillo: esta es una pintoresca villa con las t¨ªpicas casitas de madera y de colores chillones de esta zona de Ays¨¦n y al pie del Cerro Castillo, una de las monta?as m¨¢s bonitas y fotog¨¦nicas de la Patagonia chilena. Hay muchos servicios, posibilidad de hacer rutas a caballo y senderistas por el parque nacional del mismo nombre y visita a la antigua escuela, hoy convertida en un museo, y a abrigos con pinturas rupestres.
• Capillas de M¨¢rmol: una zona de cavernas y t¨²neles de m¨¢rmol erosionado durante millones de a?os en la ribera del lago General Carrera, cerca de Puerto R¨ªo Tranquilo, que es una de las mayores atracciones de la regi¨®n. Se visitan en kayak o en bote a motor.

• Parque Exploradores: una zona del gran parque nacional laguna de San Rafael a la que se accede desde Puerto R¨ªo Tranquilo por carretera de tierra. Se visita el glaciar Exploradores y el ventisquero Leones. Hay varios senderos se?alizados para caminar por el bosque nativo.
• Parque Nacional Patagonia: en las cercan¨ªas de Cochrane y en la ribera norte del lago del mismo nombre, esta zona protegida acoge un ecosistema bien distinto. Aqu¨ª no hay bosques de lenguas y de ?irres ¡ª¨¢rbol caducifolio, nativo de la Patagonia, especialmente en ¨¢reas de los Andes¡ª sino enormes estepas patag¨®nicas con pastizales y humedales que forman un paisaje duro y sorprendente.
• Puerto Bertrand: una peque?a comunidad de apenas 70 habitantes con las habituales casitas de madera, desde donde se inicia el rafting por el r¨ªo Baker, uno de los m¨¢s caudalosos de Chile, que desemboca en Caleta Tortel. El rafting dura un par de horas por r¨¢pidos de dificultad tres, por lo que es apto para todos los p¨²blicos.

• Caleta Tortel: el pueblo m¨¢s bonito de la Carretera Austral. Es una antigua villa de madereros en la que, por la dificultad del terreno, en vez de calles se han construido pasarelas de madera. M¨¢s de 10 kil¨®metros de pasarelas permiten moverse entre las casas del pueblo, el puerto y las laderas de la monta?a en un entorno de lo m¨¢s bello. Se pueden hacer excursiones por el r¨ªo Baker, al ventisquero Steffen y a la isla de los Muertos.
• Villa O¡¯Higgins: en ella viven unas 600 personas. El pueblo no tiene nada de particular frente a otros de la ruta, pero es un lugar m¨ªtico porque aqu¨ª acaba la Carretera Austral y empieza el Campo de Hielo Sur. El conf¨ªn de la Patagonia chilena domesticada y el inicio de la parte m¨¢s salvaje de este extremo sur del continente americano.

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