El Ej¨¦rcito apuesta por el F-35 de EE UU en vez del Eurofighter en una compra de 10.000 millones

Los retrasos del programa NGWS / FCAS (Sistema de Armas de Nueva Generaci¨®n o Futuro Sistema A¨¦reo de Combate, por sus siglas en ingl¨¦s), en el que Espa?a est¨¢ embarcada junto con Francia y Alemania, e incluso la incertidumbre sobre su viabilidad, obligan a buscar una alternativa para la sustituci¨®n de los cazas F-18 espa?oles, prevista para la segunda mitad de esta d¨¦cada, seg¨²n mandos militares. Los responsables del Ej¨¦rcito del Aire no albergan dudas sobre sus preferencias: el F-35, un avi¨®n de quinta generaci¨®n fabricado por Lockheed Martin, es su favorito. Pero comprarlo es una decisi¨®n controvertida: significar¨ªa retroceder cuatro d¨¦cadas y encargar a la industria estadunidense, no a la europea, un pedido de hasta 80 aviones de combate valorado en m¨¢s de 10.000 millones de euros.

En junio pasado, el Ministerio de Defensa y la compa?¨ªa Airbus firmaron la compra de 20 nuevos Eurofighters para sustituir a los F-18 desplegados en Canarias, a los que la Fuerza A¨¦rea ya ha empezado a dar de baja por su deterioro estructural. Pero a partir del a?o 2025, a medida que vayan cumpliendo 7.000 horas de vuelo de vida operativa, habr¨¢ que empezar a sustituir los restantes cazas F-18, desplegados en las bases de Zaragoza y Torrej¨®n de Ardoz (Madrid), que para entonces acumular¨¢n cuatro d¨¦cadas en sus alas.

En teor¨ªa, el sustituto de los F-18 de la compa?¨ªa estadounidense Mc Donell Douglas deber¨ªa ser el FCAS europeo. El objetivo de este proyecto ¨Dimpulsado a partes iguales por los gobiernos de Berl¨ªn, Par¨ªs y Madrid¨D no es solo dise?ar un caza de sexta generaci¨®n, m¨¢s avanzado que cualquiera de los que hay actualmente en el mercado, sino una nube de combate con sistemas tripulados y drones interconectados entre s¨ª compartiendo informaci¨®n procedente de m¨²ltiples sensores. Aunque a¨²n no tiene presupuesto oficial, el coste del programa podr¨ªa oscilar entre 50.000 millones y 80.000 millones de euros, seg¨²n un estudio del Senado franc¨¦s.

El desarrollo del FCAS se encuentra, sin embargo, bloqueado por la pugna entre las dos principales empresas implicadas, la francesa Dassault Aviation y Airbus, que representa a Alemania. Dassault, fabricante en solitario del avi¨®n de combate Rafale, reivindica su condici¨®n de contratista principal del caza NGF (New Generation Fighter), n¨²cleo del programa, mientras que Airbus esgrime su experiencia en el Eurofighter para reclamar un papel relevante en el dise?o. Debido a la falta de acuerdo, la firma del contrato de la fase 1B, el desarrollo de los prototipos, est¨¢ pendiente desde el a?o pasado. Espa?a, tercero en discordia, despliega sus buenos oficios para intentar lograr un acuerdo entre sus dos socios, hasta ahora sin ¨¦xito.

En junio, el director general de Dassault, ?ric Trappier, encendi¨® todas las alarmas al descartar que el FCAS pueda estar operativo en 2040, como estaba inicialmente previsto. ¡°Nos hemos estancado y las discusiones de la siguiente fase seguramente ser¨¢n largas, as¨ª que m¨¢s bien apuntamos a la d¨¦cada de 2050¡å, advirti¨®. Meses antes, ya hab¨ªa amagado con que su compa?¨ªa dispon¨ªa de un plan b por si el proyecto con Alemania y Espa?a fracasaba.

EF-2000 Eurofighter Typhoon

Fabricantes

Versi¨®n caza

y ataque

a superficie

10,95 m

15,96 m

Peso m¨¢ximo

Carga b¨¦lica

Puntos de anclaje

Motor

Velocidad m¨¢xima

Velocidad crucero

Techo m¨¢ximo

Alcance (sin dep¨®sitos)

Primer vuelo

22.800 kg

7.500 kg

13 externos

2 Eurojet EJ200

2.450 km/h

1.050 km/h

19.800 m

3.500 km

Marzo de 1994

F-35A Lightning II

Versi¨®n

cazabombardero

10,70 m

15,60 m

Peso m¨¢ximo

Carga b¨¦lica

Puntos de anclaje

Motor

 

Velocidad m¨¢xima

Velocidad crucero

Techo m¨¢ximo

Alcance (sin dep¨®sitos)

Primer vuelo

27.215 kg

6.804 kg

8 int. + 6 ext.

1 P&W F135 /

1 GE F136

2.205 km/h

1.930 km/h

18.290 m

2.220 km

Diciembre de 2006

Fuente: Ej¨¦rcito del Aire y Lockheed Martin.

EF-2000 Eurofighter Typhoon

Fabricantes

Versi¨®n caza

y ataque

a superficie

10,95 m

15,96 m

Peso m¨¢ximo

Carga b¨¦lica

Puntos de anclaje

Motor

Velocidad m¨¢xima

Velocidad crucero

Techo m¨¢ximo

Alcance (sin dep¨®sitos)

Primer vuelo

22.800 kg

7.500 kg

13 externos

2 Eurojet EJ200

2.450 km/h

1.050 km/h

19.800 m

3.500 km

Marzo de 1994

F-35A Lightning II

Versi¨®n

cazabombardero

10,70 m

15,60 m

Peso m¨¢ximo

Carga b¨¦lica

Puntos de anclaje

Motor

 

Velocidad m¨¢xima

Velocidad crucero

Techo m¨¢ximo

Alcance (sin dep¨®sitos)

Primer vuelo

27.215 kg

6.804 kg

8 int. + 6 ext.

1 P&W F135 /

1 GE F136

2.205 km/h

1.930 km/h

18.290 m

2.220 km

Diciembre de 2006

Fuente: Ej¨¦rcito del Aire y Lockheed Martin.

El caza europeo, frente al americano

F-35A Lightning II

EF-2000 Eurofighter Typhoon

Fabricantes

Versi¨®n caza

y ataque

a superficie

Versi¨®n

cazabombardero

10,95 m

10,70 m

15,60 m

15,96 m

22.800 kg

7.500 kg

13 externos

2 Eurojet EJ200

2.450 km/h

1.050 km/h

19.800 m

3.500 km

Marzo de 1994

Peso m¨¢ximo

Carga b¨¦lica

Puntos de anclaje

Motor

Velocidad m¨¢xima

Velocidad crucero

Techo m¨¢ximo

Alcance (sin dep¨®sitos)

Primer vuelo

27.215 kg

6.804 kg

8 internos + 6 externos

1 P&W F135 / 1 GE F136

2.205 km/h

1.930 km/h

18.290 m

2.220 km

Diciembre de 2006

Fuente: Ej¨¦rcito del Aire y Lockheed Martin.

Mientras, el m¨¢s directo competidor del FCAS, el Tempest, encabezado por el Reino Unido, parece no sufrir estos contratiempos y el programa, del que tambi¨¦n forman parte dos socios comunitarios, Italia y Suecia, ha recibido el espaldarazo de Jap¨®n. M¨¢s que avanzar hacia una convergencia entre el Tempest y el FCAS, como se esperaba, los expertos temen que el proyecto liderado por Londres acabe sum¨¢ndose a los esfuerzos del Pent¨¢gono y deje en la estacada a la industria europea.

Pero incluso si el FCAS cumpliese sus plazos, lo que tiene escasos precedentes en programas tan complejos, llegar¨ªa demasiado tarde. En la pr¨®xima d¨¦cada, la Fuerza A¨¦rea espa?ola se quedar¨¢ sin la mitad de sus aviones de combate. El Ej¨¦rcito del Aire, sin embargo, rechaza repetir la operaci¨®n de Canarias: es decir, sustituir los restantes F-18 por una nueva compra de 70-80 Eurofighters suplementarios.

La raz¨®n de esta negativa estriba en que el eurocaza es un avi¨®n dise?ado en el siglo pasado, a pesar de las mejoras introducidas en las sucesivas series o tranches. El consorcio fabricante del Eurofighter ofrece la versi¨®n LTE (Evoluci¨®n a Largo Plazo, por sus siglas en ingl¨¦s), que incorporar¨ªa algunas de las tecnolog¨ªas que se desarrollar¨¢n para el futuro FCAS, pero los mandos militares avisan de que la c¨¦lula ser¨ªa la misma y el resultado no estar¨ªa nunca al nivel de los cazas de quinta generaci¨®n con los que tendr¨ªa que operar y, tal vez, combatir; como el F-35 estadounidense. Adem¨¢s, aducen las misas fuentes, tener toda la flota de un solo modelo supondr¨ªa arriesgarse a que un problema estructural obligara a dejar todos los aparatos en tierra y Espa?a se quedara temporalmente sin aviaci¨®n de combate.

Para el Ej¨¦rcito del Aire no hay dudas: la mejor opci¨®n es el F-35 Lightning [rel¨¢mpago] II de Lockheed Martin. Con un coste similar al del Eurofighter, ofrece prestaciones muy superiores. Espa?a no har¨ªa m¨¢s que sumarse a una larga lista de pa¨ªses europeos que ya han decidido adquirirlo, como Reino Unido, Italia, Polonia, Holanda, B¨¦lgica, Dinamarca, Noruega o Finlandia; adem¨¢s de Australia, Jap¨®n o Israel. Incluso Alemania ha encargado 35 unidades para sustituir a los Tornado, con el argumento de que los Eurofighter no est¨¢n homologados para portar las armas nucleares americanas, como exige el compromiso de Berl¨ªn con la OTAN.

El problema radica en que adquirir a estas alturas un avi¨®n de combate estadounidense es volver a los a?os ochenta del siglo pasado, cuando el Gobierno de Felipe Gonz¨¢lez decidi¨® comprar el F-18 en el marco del programa FACA (Futuro Avi¨®n de Combate y Ataque). Desde entonces, las empresas espa?olas han tenido un papel creciente en el dise?o y fabricaci¨®n de los nuevos cazas, como el Eurofighter.

Fuentes industriales advierten de que el F-35 es ¡°una caja negra¡± en la que Estados Unidos no deja que otros pa¨ªses metan la mano, salvo, y con muchas limitaciones, los socios del programa, como Reino Unido. Espa?a se enfrenta as¨ª a la tesitura de gastar m¨¢s de 10.000 millones (coste estimado de aviones, motores, simuladores y apoyo log¨ªstico, sin contar el armamento) en un programa del que no se beneficiar¨¢ m¨¢s que marginalmente su industria.

Como alternativa, expertos militares y directivos de la industria barajan la posibilidad de que los cazas F-18 no sean sustituidos por un solo modelo de avi¨®n, sino por dos: el F-35 y el Eurofighter LTE. Se tratar¨ªa de complementar un pedido limitado de aviones estadounidenses con una nueva tanda de eurocazas en su versi¨®n m¨¢s avanzada. Ello permitir¨ªa al Ej¨¦rcito del Aire contar con una unidad de aviones de quinta generaci¨®n, capaces de operar al m¨¢ximo nivel con los pa¨ªses aliados y asegurar una superioridad disuasoria frente a los vecinos del sur, alegan fuentes militares. Adem¨¢s, la compra de una docena de F-35B garantizar¨ªa el relevo de los Harrier de despegue vertical de la Armada que hay que dar de baja en 2028, perdiendo el buque Juan Carlos I la condici¨®n de portaaviones. En este ¨²ltimo caso no existe otra opci¨®n, pues el Eurofighter no tiene versi¨®n naval.

Aunque faltan varios a?os para que el problema aflore con toda su crudeza, las mismas fuentes advierten de que este tipo de negociaciones son complejas y largas y, mientras m¨¢s se demore su inicio, en peores condiciones se abordar¨¢. En realidad, admiten, ya es tarde para obtener las ventajas que lograron en su d¨ªa los socios del F-35.