Descubierta en el Pirineo catal¨¢n una tortuga marina prehist¨®rica del tama?o de un coche

Sus descubridores la califican de ¡°bizarre¡±, extra?a, estrafalaria, en el art¨ªculo cient¨ªfico en ingl¨¦s en la revista Scientific Reports con el que la han dado a conocer al mundo. Se trata de una nueva especie de tortuga marina prehist¨®rica, bautizada oficialmente como Leaviathnochelys aenigmatica, que tambi¨¦n es nombre sugestivo y que significa ¡°tortuga leviat¨¢n enigm¨¢tica¡±. Era enorme, med¨ªa 3,7 metros, como un Suzuki Ignis, y nadaba en el cret¨¢cico final, hace unos 83 millones de a?os, cuando a¨²n hab¨ªa dinosaurios, en lo que hoy son los Pirineos. Sus restos f¨®siles, excavados en el municipio de Coll de Narg¨® (Alt Urgell, Lleida) han sido descritos en el citado art¨ªculo por investigadores del Institut Catal¨¤ de Paleontolog¨ªa Miquel Crusafont (ICP), del Museo de la Conca Dell¨¤ (MCD) y de la universidad checa de Masaryk Brno. La tortuga marina actual m¨¢s grande, la tortuga la¨²d, Dermochelys coriacea, mide como m¨¢ximo 2,3 metros. La nueva tortuga, cuyo nombre hace referencia al legendario Leviat¨¢n, la gran bestia b¨ªblica, dej¨® perplejos a los paleont¨®logos por sus peculiares caracter¨ªsticas.

¡°La sorpresa fue may¨²scula, lo cierto es que no son habituales los restos de reptiles marinos en los Pirineos y menos de estas dimensiones¡±, ha explicado en una nota del ICP Oscar Castillo, investigador del centro y del MCD, que firma el art¨ªculo de investigaci¨®n ¡ªA gigantic bizarre marine turtle (Testudines: Chelonioidea) from the Middle Campanian (Late Cretaceous) of South?western Europe¡ª junto a ?ngel Luj¨¢n, ?ngel Galobart y Albert Sell¨¦s. Los restos f¨®siles del animal, del que s¨®lo se ha hallado parte de su caparaz¨®n y la pelvis, permiten estimar una longitud total de la concha de 3,7 metros de largo, lo que lo convierte en la tortuga marina m¨¢s grande de Europa y la segunda del mundo. S¨®lo es m¨¢s grande, seg¨²n los investigadores, el g¨¦nero Archelon de Norteam¨¦rica, que med¨ªa hasta cuatro metros y medio de largo. ¡°La morfolog¨ªa de los f¨®siles¡±, ha destacado Castillo, ¡°tambi¨¦n era muy curiosa, y en el proceso de investigaci¨®n tuvimos claro que se trataba de una nueva especie para la ciencia¡±.

El estudio cient¨ªfico sugiere que Leviathanochelys es uno de los representantes m¨¢s antiguos de las Chelonioidea o quelonioideos una superfamilia de tortugas que comprende las tortugas marinas actuales. M¨¢s all¨¢ de sus colosales dimensiones, la nueva especie de tortuga, indican sus descubridores, presenta unas protuberancias en la parte anterior de la pelvis nunca vistas en ninguna otra tortuga, ni terrestre ni marina. El equipo de investigaci¨®n cree que estas proyecciones ¨®seas, ligadas a la musculatura que controlaba la contracci¨®n del vientre del animal, habr¨ªan podido participar en funciones relacionadas con el sistema respiratorio de Leviathanochelys. Las caracter¨ªsticas anat¨®micas de esta nueva especie sugieren que ten¨ªa un estilo de vida pel¨¢gico y era capaz de alcanzar grandes profundidades. Los autores del art¨ªculo subrayan el inter¨¦s de la nueva especie para estudiar la evoluci¨®n de las tortugas marinas y el fen¨®meno del gigantismo en su ¨¦poca, que tendr¨ªa que ver con la presi¨®n de los depredadores.

El descubrimiento de los restos f¨®siles tuvo lugar en julio de 2016 cerca de Cal Torrades por parte de un excursionista que notific¨® el hallazgo al Espai Dinosfera, un centro de divulgaci¨®n de la paleontolog¨ªa de los Pirineos vinculado al Museo de la Conca Dell¨¤ (en Isona, Pallars Juss¨¤). A ra¨ªz del estudio preliminar realizado por Castillo en el marco de su trabajo de m¨¢ster, se efectuaron nuevas campa?as de excavaci¨®n en el yacimiento que permitieron recuperar la parte posterior del caparaz¨®n y una pelvis casi completa de casi 90 cm de ancho.

Los restos f¨®siles de Leviathanochelys ser¨¢n expuestos de forma permanente en el Espai Dinosfera.

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