Espa?a suma m¨¢s de 4.500 kil¨®metros de cuevas y cada a?o se descubren 50 kil¨®metros m¨¢s

A finales de octubre, Galicia sum¨® un nuevo hallazgo al queso emmental de la Espa?a subterr¨¢nea. Equipos espeleol¨®gicos gallegos y asturianos anunciaron el descubrimiento de dos kil¨®metros m¨¢s de galer¨ªas y pozos v¨ªrgenes en la cueva m¨¢s profunda de la comunidad, la sima Aradelas, al norte del Geoparque Mundial de la Unesco Monta?as do Courel. Sin embargo Aradelas no es, ni de muy, muy lejos, la m¨¢s profunda o la m¨¢s larga cavidad natural de Espa?a. Seg¨²n explica Daniel Ballesteros, coordinador del comit¨¦ cient¨ªfico del Geoparque y primer ge¨®logo que ha realizado un c¨¢lculo del conjunto, el pa¨ªs atesora el 19% de las simas m¨¢s hondas de la Tierra (de m¨¢s de un kil¨®metro de profundidad), suma m¨¢s de 4.500 kil¨®metros de cuevas y cada a?o aparecen y se cartograf¨ªan al menos otros 50 kil¨®metros, casi siempre en cavidades que ya hab¨ªan sido descubiertas por anteriores equipos.

Por hacerse una idea, los 4.500 kil¨®metros de conductos bajo tierra, puestos en fila, servir¨ªan para viajar desde Madrid a Guinea Ecuatorial, a Kuwait, a Sud¨¢n, a la Rep¨²blica Centroafricana o a Santo Tom¨¦ y Pr¨ªncipe; tambi¨¦n para pasar de largo la mayor¨ªa de las grandes ciudades europeas, incluso Mosc¨². ¡°S¨ª... realmente hay muchas cuevas en Espa?a. Pero a diferencia del queso, donde los huecos se disponen aleatoriamente, las cuevas est¨¢n organizadas por la posici¨®n de los r¨ªos, manantiales o flujos de aguas subterr¨¢neas¡±, ilustra el ge¨®logo gallego, que public¨® por primera vez sus c¨¢lculos en la revista especializada Cota Cero en 2022. ¡°No es solo un trabajo m¨ªo¡±, insiste varias veces, ¡°mi parte consisti¨® en recopilar y hacer la cuenta, con unas cifras que cambian constantemente, a medida que hay nuevos hallazgos¡±.

Para conseguir los datos, es preciso comprobar muchas fuentes, porque una misma cavidad suele aparecer con mediciones muy dispares si la informaci¨®n no est¨¢ actualizada y la cartograf¨ªa no est¨¢ completa. ¡°Este es un trabajo de todos los equipos¡±, nacionales e internacionales, que llevan intern¨¢ndose en las cuevas desde hace m¨¢s de un siglo, ¡°no solo en las m¨¢s grandes y hermosas, sino en las m¨¢s angostas y desagradables¡±. Hoy en Espa?a hay alrededor de 10.000 espele¨®logos, de los que unos 8.000 est¨¢n federados, con un porcentaje cada vez mayor de mujeres de menos de 50 a?os. De los 30 integrantes del equipo que se intern¨® recientemente en Aradelas para explorar sus nuevos kil¨®metros conocidos, ocho (Susana Fern¨¢ndez, Susana Guti¨¦rrez, Elvira Legaspi, Yaiza Linaje, Ana Bel¨¦n Mosquera, Inma Pumari?o y Carolina y Eva Rodr¨ªguez) eran espele¨®logas.

¡°Desde hace m¨¢s de 100 a?os, generaciones y generaciones de espele¨®logos y espele¨®logas han hallado, explorado, topografiado, fotografiado, filmado y descrito las cuevas de Espa?a. Somos un referente espeleol¨®gico a nivel mundial¡±, defiende Valladares, y por este ¡°patrimonio geol¨®gico subterr¨¢neo excepcional¡± la Unesco ha declarado en Espa?a 17 geoparques. En nuestro territorio, desgrana el experto, ¡°hay 280 cuevas que superan los tres kil¨®metros¡± y, de estas cavidades, ¡°77 tienen m¨¢s de 10 kil¨®metros de recorrido¡±. ¡°La cueva m¨¢s larga incluye 212 kil¨®metros de conductos subterr¨¢neos¡±, es el Sistema del Alto Tejuelo (San Roque de Riomiera, Cantabria), que ocupa el n¨²mero 11? en la lista mundial. Pero uno de los rasgos m¨¢s caracter¨ªsticos de las cuevas de Espa?a, recalca Ballesteros, es ¡°su gran verticalidad¡±. La m¨¢s profunda, la Torca del Cerro del Cuev¨®n (Cabrales, Asturias, Picos de Europa), alcanza 1,6 kil¨®metros de desnivel y ocupa el octavo puesto del mundo. En Espa?a se cuentan, de momento, 118 simas con m¨¢s de 500 metros de desnivel y 173 de entre 300 metros y medio kil¨®metro.

En Folgoso do Courel, al este de la provincia de Lugo, Aradelas no era del todo desconocida: los vecinos de la comarca, y sobre todo los de la aldea de Campelo, saben desde siempre de su existencia, y la parte de la que se ten¨ªa constancia fue explorada por espele¨®logos por primera vez en 1972. Los clubes Santa Clara y Monta?eiros Celtas de Vigo llegaron en 1973 a los 120 metros de profundidad, y 14 a?os despu¨¦s el Esp¨¦leo Club Aradelas, ya bautizado con el nombre de la sima en 1985 y con base en Vigo, elabor¨® el primer mapa tras descubrir nuevos pozos y pasajes. Con el paso de las d¨¦cadas, fueron apareciendo nuevas salas y alcanz¨¢ndose cotas m¨¢s bajas, y Aradelas se convirti¨® en un enclave importante de la espeleolog¨ªa en Galicia, un territorio mucho menos pr¨®digo en cuevas que las comunidades vecinas en la cornisa cant¨¢brica.

Pero este a?o lleg¨® la mayor sorpresa: se descubrieron dos kil¨®metros nuevos de galer¨ªas, salas y pozos mediante la escalada en el interior de la sima y por el trabajo coordinado de nueve entidades gallegas y dos colectivos asturianos, todos volcados en la exploraci¨®n de paisajes subterr¨¢neos. El nuevo mapa resultante incluye ya 2,2 kil¨®metros de conductos muy diversos y abundancia de espeleotemas (estalactitas, estalagmitas, columnas, gours, pisolitas, helicitas o exc¨¦ntricas). Hasta se descubri¨® un lago de aguas color turquesa, Hydra, que fue investigado con espeleobuceo. Tiene unos 30 metros de largo y cuatro de profundidad.

Los investigadores de la cavidad encontraron incluso un nuevo acceso, y a esa nueva sala la llamaron Cova Emilio, en recuerdo del espele¨®logo y maestro de escuela recientemente fallecido Emilio Ballesteros, padre de Daniel, miembro de Monta?eiros Celtas de Vigo y responsable de sembrar el amor por este deporte en muchos de sus alumnos del colegio ?ndersen en esta ciudad. Ahora, Aradelas va camino de representar la cuarta parte de los m¨¢s de 10 kil¨®metros de cuevas conocidas en O Courel. La existencia de una segunda entrada a la sima ¡°incrementa sustancialmente su valor deportivo¡±, reinvindicaba en un comunicado de prensa el Geoparque, ¡°porque permite traves¨ªas¡±, recorridos subterr¨¢neos entrando con una boca y saliendo por la otra.

Un 18% de Espa?a de rocas solubles

En todas las listas mundiales de cuevas extensas y profundas aparecen citadas las dos que son r¨¦cord en Espa?a, pero tambi¨¦n otras muchas. Sus posiciones en la escala no son para nada desde?ables, sobre todo si se tiene en cuenta que han de medirse con la m¨¢s larga conocida del planeta, Cueva Mammoth (Kentucky, Estados Unidos), con 685,6 kil¨®metros de pasajes explorados, y con la m¨¢s honda registrada hasta ahora, Veri¨®vkina (Rep¨²blica aut¨®noma de Abjasia, Georgia), con un desnivel de 2.212 metros hacia el interior de la Tierra.

La cantidad de cuevas en Espa?a se debe a la abundancia en grandes zonas del pa¨ªs de ¡°calizas, m¨¢rmoles, yesos¡± y otras rocas solubles en agua (a temperatura ambiente) o ¡°karstificables¡±, dominantes en el 18% del paisaje espa?ol, explica el ge¨®logo de la Universidad de Oviedo. En las Islas Canarias, se desarrollaron cuevas en rocas volc¨¢nicas; en Galicia, en suelo gran¨ªtico; y en la costa, hay grutas marinas conformadas por el pertinaz trabajo de las olas. ¡°El otro factor geol¨®gico¡± que determina la enorme riqueza subterr¨¢nea en Espa?a se relaciona con la profundidad de las simas. ¡°El levantamiento del relieve y encajamiento de los r¨ªos durante decenas de millones de a?os condicion¨® la existencia de un desnivel de hasta 2,5 kil¨®metros entre las cumbres de las monta?as y los fondos de los valles¡±, describe Valladares. Esto favorece que el agua de la lluvia y de la nieve fundida ¡°se infiltre masivamente en el karst¡±, y descienda toda esa altitud a trav¨¦s del medio subterr¨¢neo, buscando una salida, hasta aflorar como manantiales en los valles.