?Puede tu gato decir ¡°te quiero¡±?

A pesar de llevar a nuestro lado m¨¢s de 12.000 a?os, los gatos siguen siendo todo un misterio para el hombre, quiz¨¢s debido a su particular naturaleza. Un humano que convive con un gato ya no es un humano com¨²n, sino uno hechizado por el animal y sus parcas muestras de afecto, su indolencia, su inteligencia, su testarudez y, por supuesto, su belleza. Este hechizo quiz¨¢s tiene que ver con lo antag¨®nico de los dos animales convivientes: el humano y el gato. ¡°Mientras que los gatos viven siguiendo su naturaleza, los humanos viven suprimiendo la suya¡±, escribe el fil¨®sofo y te¨®rico John Gray en su ensayo Filosof¨ªa felina. A menudo, quienes conviven con estos animales se preguntan qu¨¦ dir¨ªan estos si pudieran expresarse en nuestro lenguaje. Puede que incluso se cuestionen si les podr¨ªan decir ¡°te quiero¡±. Curiosamente, el siglo XXI ha dado con algunas respuestas a esta pregunta: una empresa que crea tableros con botones que expresan palabras, la pandemia y TikTok han dado a conocer al mundo a todo un ej¨¦rcito de gatos parlantes. Para sorpresa de nadie y encanto de todos esos humanos hechizados por sus felinos, hay un gato cuya frase preferida es ¡°estoy cabreado¡±.

Steve es un gato blanco y negro de 13 a?os con m¨¢s de 28.000 seguidores en Instagram. En TikTok es toda una sensaci¨®n: la cuenta en la que Kristiina Wilson, su due?a y experta en comportamiento, adiestramiento y psicolog¨ªa animal, sube sus aventuras acumula m¨¢s de 238.000 seguidores y tiene m¨¢s de nueve millones de Me gusta. La obsesi¨®n de internet por los gatos no asombra a nadie, pero lo que tiene a millones de personas asomadas al d¨ªa a d¨ªa de Steve es que Steve habla. O, mejor dicho, se comunica mediante un tablero con botones que indican a Wilson cu¨¢les son sus necesidades inmediatas. Steve fue uno de los pioneros en el uso de este tipo de tableros y sigue generando inter¨¦s y curiosidad en torno a su aprendizaje.

Steve pulsa ¡®salir fuera¡¯ y Kristiina le deja salir. Steve pulsa ¡®sed¡¯ y Kristiina le da agua. Steve pulsa ¡®comida¡¯ y Kristiina le da de comer. Pero hay m¨¢s: en uno de los v¨ªdeos Kristiina cuenta que ella y su mujer han salido de la ciudad durante el fin de semana, por lo que el gato se encuentra de pronto con la cuidadora que pasa a alimentarle a ¨¦l y al resto de los gatos de la casa (son un total de 11, algunos propios y otros de acogida hasta que les encuentre un hogar) y comprobar que todos est¨¢n bien. Steve pulsa el bot¨®n que dice ¡®no¡¯. Pasea alrededor de la cuidadora y reclama su atenci¨®n, pronto pulsa un bot¨®n que dice ¡®se?ora¡¯. ¡°S¨ª, esa soy yo¡±, responde ella. ¡®Steve¡¯, pulsa Steve, ¡®Se?ora¡¯, pulsa Steve, ¡®Mimos¡¯. Steve necesita cari?itos. La cuidadora le toma en brazos.

¡°Siempre ha sido un gato muy comunicativo e inteligente: por ejemplo, si quer¨ªa salir al patio, iba a la puerta del patio y maullaba. Si no ten¨ªamos puesta la llave, abr¨ªa ¨¦l mismo la puerta. Si quer¨ªa jugar, te tra¨ªa sus juguetes, como un perro. Si quer¨ªa comer, maullaba en la cocina¡±, cuenta a EL PA?S Wilson, quien adopt¨® a Steve cuando todav¨ªa era un beb¨¦ en un refugio de animales. Steve ya trabajaba el entrenamiento por asociaci¨®n, que son la base de los tableros de botones con sonido: cocina es igual a comida, puerta es igual a salir. ¡°Durante la pandemia, pasando tanto tiempo en casa, comenc¨¦ a ver a todos esos gatos con tableros en TikTok y pens¨¦ que podr¨ªa ense?arle un par de trucos¡±. Aprendi¨® muy r¨¢pido, actualmente tiene nueve botones que utiliza para comunicarse con Kristiina como comida, jugar, salir fuera, s¨ª, no, se?ora o mimos. Ella reconoce que le ha facilitado la vida: ahora, la comunicaci¨®n con su gato es mucho m¨¢s directa.

Leo Trottier es el fundador y director general de FluentPet, que crea estos tableros con botones que se han convertido en tendencia en redes sociales como TikTok. La compa?¨ªa naci¨® en el a?o 2013, previamente se llamaba CleverPet y la idea embrionaria era un juego para animales que pasaban mucho tiempo en casa a solas. M¨¢s adelante, fue transform¨¢ndose en algo que sirviese al mismo tiempo de entrenamiento animal y permitiese a los humanos aprender y entender mejor a sus mascotas. Mientras el proyecto estaba en fase de desarrollo, Trottier conoci¨® el trabajo de Christina Hunger, especializada en patolog¨ªas del habla y el lenguaje, quien, tras adoptar a una perrita llamada Stella, descubri¨® que mostraba algunas habilidades de comunicaci¨®n preling¨¹¨ªsticas que tienen los beb¨¦s antes de comenzar a hablar. Hunger decidi¨® probar con Stella un dispositivo de Comunicaci¨®n Aumentativa y Alternativa, un sistema utilizado para expresar pensamientos, necesidades, deseos e ideas para personas con graves problemas de habla o del lenguaje. Funcion¨®. ¡°El sistema es muy sencillo¡±, explica por videollamada Trottier, ¡°tienes un bot¨®n asociado a una palabra y esa palabra deriva en una acci¨®n¡±.

La ¨²nica regla para ense?ar a un gato o a un perro a comunicarse a trav¨¦s de un sistema de Comunicaci¨®n Aumentativa y Alternativa es simple: no empezar por el bot¨®n de comida. ¡°Tienes que buscar algo que sea muy motivador para ellos, en el caso de Steve era salir fuera, pero que no est¨¦ relacionado con la comida... porque entonces solo se interesar¨¢ por la comida y tiene que aprender que cada bot¨®n tiene una reacci¨®n distinta por nuestra parte¡±, puntualiza Kristiina Wilson.

¡°La gente realmente quiere entender a sus perros y a sus gatos¡±, explica Trottier. En primavera del a?o 2020, FluentPet comenz¨® a enviar prototipos de su producto y en junio ya hab¨ªan lanzado el producto. La pandemia y el tiempo en casa favoreci¨® el negocio. ¡°Mucha gente nos dice: ¡®?Para qu¨¦ necesito esos botones, si yo ya entiendo a mi mascota?¡¯. Nosotros lo vemos como un avance en esta comunicaci¨®n: los botones te permiten tener un reconocimiento instant¨¢neo de sus necesidades y te dan la habilidad de ser muy espec¨ªfico con esas necesidades¡±, detalla Trottier.

Tras el boom durante el confinamiento, las redes sociales hicieron el resto. Los v¨ªdeos m¨¢s virales eran de aquellos animales que parec¨ªan expresar sentimientos complejos: Billi, el gato que pulsaba ¡®estoy cabreado¡¯ es toda una celebridad en internet, otros pulsan constantemente ¡®te quiero¡¯, algunos incluso expresan tristeza o miedo. Lo que demuestra que, en el fondo, los seres humanos no buscan simplemente tener una comunicaci¨®n m¨¢s sencilla con los animales, sino una comunicaci¨®n m¨¢s profunda.

En ese sentido, es posible que este sistema de comunicaci¨®n pueda decepcionar a m¨¢s de uno. M¨¢s all¨¢ de que aprendan respuestas por condicionamiento, de momento parece poco factible que est¨¦n expresando sentimientos m¨¢s complejos: ¡°Todav¨ªa estamos dando pasitos de beb¨¦¡±, explica Trottier, ¡°hemos encontrado casos curiosos, los perros, especialmente, podr¨ªan comunicarse para advertir de un peligro fuera de la casa si vieran una presencia extra?a o indicarle al due?o que est¨¢ sintiendo dolor en una pata¡±.

¡°Estoy completamente segura de que los animales tienen sentimientos y son capaces de reconocerlos¡±, apunta Kristiina Wilson, ¡°sin embargo, desde mi experiencia cient¨ªfica, te dir¨ªa que esto es aprendizaje por asociaci¨®n, una acci¨®n como el bot¨®n lleva a una reacci¨®n como abrirles la puerta. De modo que todos estos animales que parecen estar expresando sus sentimientos, con palabras como ¡®te quiero¡¯ o ¡®estoy cabreado¡¯, lo que realmente est¨¢n haciendo es reclamar nuestra atenci¨®n. Con un ¡®te quiero¡¯ reciben la atenci¨®n que buscan, que en su caso puede ser que les mires, les hagas caso, vayas a donde est¨¢n o les cojas en brazos, pero dudo que realmente est¨¦n dici¨¦ndote ¡®te quiero¡¯, aunque te quieran¡±. Al final, el amor felino tiene mucho de incondicional: es querer sin esperar un ¡®te quiero¡¯ de vuelta. Y quiz¨¢s recibirlo podr¨ªa acabar con el hechizo.