Biosensores para la detecci¨®n temprana de enfermedades

De aqu¨ª a 15 a?os todo el mundo se va a poder hacer diagn¨®sticos en casa¡±. La frase es de Nerea Briz, directora de Salud de Tecnalia. ¡°En casa, en una farmacia o en el ambulatorio ¡ªa?ade¡ª el objetivo es descentralizar el hospital como lugar de diagn¨®stico¡±.

El centro de investigaci¨®n y desarrollo tecnol¨®gico, con sede en San Sebasti¨¢n, trabaja en el desarrollo de diferentes dispositivos que permiten portabilizar los ensayos bioanal¨ªticos que se llevan a cabo en hospitales, para que se puedan realizar en puntos de atenci¨®n al paciente, en domicilio o mediante monitorizaci¨®n continua. ¡°Puede servir para diagnosticar una enfermedad de forma temprana antes de que te duela algo, para hacerte un cribado si te encuentras mal, o para monitorizar c¨®mo est¨¢ funcionando un tratamiento, ver qu¨¦ reacci¨®n est¨¢ provocando en el cuerpo del paciente¡±, explica Briz. Es decir, dispositivos de diagn¨®stico que arrojan resultados in situ y al instante.

En el mercado ya existen sensores port¨¢tiles, laboratorios en un chip, como los test de embarazo, los de glucosa o m¨¢s recientemente los de covid-19. Sistemas de diagn¨®stico basados en el reconocimiento de biomarcadores ¡°que funcionan muy bien, son muy precisos, pero requieren de gran cantidad de analito (una mol¨¦cula que nuestro cuerpo genera en base a algo) para que lo detecte¡±, matiza la directora de Salud de Tecnalia. As¨ª podemos encontrar diferentes analitos y distintos m¨¦todos de bioreconocimiento y sensorizaci¨®n, algunos m¨¢s simples y otros m¨¢s complejos. ?Depende mucho del medio fisiol¨®gico en que se exprese ese analito (sangre, orina, sudor, l¨¢grima, saliva...) y de la concentraci¨®n que presente¡±.

Es el caso de uno de los proyectos en los que est¨¢ trabajando Tecnalia. Un proyecto europeo para monitorizar el estado de salud del personal de emergencias a trav¨¦s del sudor, mediante un parche ¡°inteligente¡± adherido a la piel. Lo han probado en bomberos y rescatadores de monta?a, monitorizando a tiempo real el nivel de fatiga, estr¨¦s y deshidrataci¨®n que presentaban durante el desarrollo de su actividad.

De esta manera se identifican aquellos factores de riesgo que podr¨ªan conducir a un deterioro de la salud o de las capacidades operativas de una persona, especialmente las que por su profesi¨®n tienen que enfrentarse a situaciones complicadas o dif¨ªciles de gestionar, y que est¨¢n sometidas a una gran presi¨®n. ¡°A trav¨¦s del nivel de sodio vigilamos la deshidrataci¨®n, mediante el cortisol, el estr¨¦s, y para la fatiga, el lactato. As¨ª podemos no solo avisarles a ellos de que est¨¢n mal, sino incluso advertir al equipo cuando un compa?ero no est¨¢ bien¡±, subraya Nerea Briz.

La monitorizaci¨®n in situ permite, sin tener que extraer una muestra, dar un diagn¨®stico e implementar un tratamiento si hiciera falta. Toda una revoluci¨®n que permite ganar tiempo y calidad de vida, ahorrar costes, y realizar menos pruebas invasivas, al portabilizar los sistemas de diagn¨®stico a sistemas de uso, en los que ¡°el sensor est¨¢ dentro de ti, lo llevas t¨². Puede ser un parche, o un sensor ingerible, creo que por ah¨ª tambi¨¦n va el futuro¡±.

V¨ªa a la mejor cura

Un futuro que ya se est¨¢ escribiendo gracias a los avances cient¨ªficos aplicados a la salud, que est¨¢n permitiendo detectar enfermedades en fases muy iniciales, lo que resulta fundamental para poner el tratamiento adecuado y asegurar el bienestar de los pacientes. ?Se imaginan, por ejemplo, que a trav¨¦s de una l¨¢grima se pudiera detectar el p¨¢rkinson, antes incluso de que aparezcan los s¨ªntomas?

Parece ciencia ficci¨®n, pero no lo es. Es una realidad en la que est¨¢n trabajando distintos agentes en un proyecto de la Universidad del Pa¨ªs Vasco liderado por la doctora Elena Vecino, catedr¨¢tica de Biolog¨ªa Celular, en el que colaboran el Hospital de Cruces y Tecnalia. Igual que un an¨¢lisis de sangre, el an¨¢lisis de las sustancias presentes en las l¨¢grimas puede dar pistas sobre el estado de salud de una persona. En el caso de los enfermos de p¨¢rkinson la secreci¨®n lagrimal podr¨ªa estar alterada. ¡°El equipo de la UPV-EHU ha descubierto unos biomarcadores de p¨¢rkinson en l¨¢grima, y nosotros estamos desarrollando un sensor para poder detectar esos marcadores, estamos trabajando en ese dispositivo¡±, nos cuenta la m¨¢xima responsable del ¨¢rea de Salud del centro tecnol¨®gico. Un paso m¨¢s en la identificaci¨®n temprana de enfermedades neurodegenerativas, que marcar¨¢ camino.

No es el ¨²nico. El centro tambi¨¦n est¨¢ desarrollando diferentes tecnolog¨ªas de diagn¨®stico, basadas en sistemas ¡°microflu¨ªdicos¡± para detectar ¡°prote¨ªnas, enzimas e iones que sirven como biomarcadores indicativos de la salud del paciente¡±. El objetivo, crear tecnolog¨ªas para reducir el tiempo de espera de los resultados y ofrecer un diagn¨®stico inmediato en cualquier entorno, desde hospitales a domicilios.

Ah¨ª est¨¢ la segunda revoluci¨®n, en el desarrollo de biosensores port¨¢tiles cada vez m¨¢s complejos capaces de detectar un mayor n¨²mero de biomarcadores. Hablamos de dispositivos que permiten realizar el control del paciente desde cualquier lugar, lo que beneficiar¨¢ especialmente a los enfermos cr¨®nicos, los que necesitan un seguimiento m¨¢s continuado.

Pruebas en casa

Y volvemos as¨ª al principio. ¡°Llegar¨¢ el momento en que la gente dejar¨¢ de ir al hospital a hacerse pruebas, que podr¨¢n hacerse en casa, o en una farmacia¡±. Pruebas que adem¨¢s conectadas a una aplicaci¨®n pueden llegar al m¨¦dico en tiempo real, ¡°devolviendo la respuesta, por ejemplo en forma de ajuste de un tratamiento al paciente, al momento¡±, predice Briz, que recuerda que ¡°con la covid-19 ya tuvimos un peque?o aperitivo de lo que est¨¢ por llegar¡±. Entonces nadie conceb¨ªa hacerse una prueba diagn¨®stica en casa, a s¨ª mismo y sin indicaciones m¨¦dicas, m¨¢s all¨¢ del prospecto del test, y ahora ¡°es algo normalizado¡±.

Avances cient¨ªficos que est¨¢n cambiando la forma de entender y aplicar la medicina, poniendo al paciente en el centro, con el objetivo de conseguir una atenci¨®n mucho m¨¢s personalizada, reducir tiempos de diagn¨®stico y evitar desplazamientos innecesarios al hospital, a la vez que ayudan a liberar el tensionado sistema sanitario. Ahora el reto est¨¢ en conseguir que esos avances lleguen al mercado y hacerlos accesibles a todas las personas.