Por qu¨¦ los alimentos transg¨¦nicos son seguros

Muchas personas sienten y transmiten una indocumentada paranoia respecto a las cuestiones gen¨¦ticas, al menos en Espa?a. Pero hemos de tener en cuenta que, cada vez que comemos, ingerimos genes de otras especies (salvo que seas antrop¨®fago, lo cual, genes aparte, est¨¢ muy mal visto). As¨ª que no deber¨ªamos caer en el discurso absurdo sobre los peligros de recombinar nuestro genoma con los genes presentes en nuestro plato, comamos transg¨¦nicos o no. Si comes alitas de pollo, comes todos los genes del pollo incluidos aquellos que controlan el crecimiento y desarrollo de las alitas en cuesti¨®n -y no te conviertes en un angelito-, si comes acelga comes genes de sus hojas, y no te salen por las orejas, y si comes rabo de toro tampoco te crece nada de nada. Tal vez o¨ªdo muchas veces el refr¨¢n ¡°de lo que se come se cr¨ªa¡±, como Fernando V de Arag¨®n, pero la ciencia ha demostrado que no tiene ni pies ni cabeza, as¨ª que no te preocupes por los genes de la comida: toda los tiene.

Un transg¨¦nico es aquel organismo que posee un gen -o m¨¢s- diferente de aquel que originalmente se le podr¨ªa atribuir, gracias al uso de t¨¦cnicas propias de la ingenier¨ªa gen¨¦tica. Ese gen puede haber sido extra¨ªdo de un ser vivo, modificado en el laboratorio y reintroducido en el mismo organismo, o extraerse de una especie e introducirse en otra. Los transg¨¦nicos se conocen t¨¦cnicamente como OMG (Organismos Modificados Gen¨¦ticamente).

Si ese organismo se come, es un alimento transg¨¦nico; pero m¨¢s all¨¢ de lo comestible los OMG tienen una important¨ªsima aplicaci¨®n cotidiana en la elaboraci¨®n de f¨¢rmacos, fermentos, detergentes, cosm¨¦ticos o el algod¨®n con el que se hacen los billetes que ahora llevas en el bolsillo. ?Tienes miedo a los transg¨¦nicos? Ni se te ocurra tocarlos: los coges con una pinza, los metes en un sobre y los mandas a La Iglesia del S¨¦ptimo Buen Rollo Comidister (a mi atenci¨®n, yo me deshar¨¦ de ellos).

La historia de los transg¨¦nicos

Los primeros ensayos con OMG¡¯s se realizaron en Europa a mediados de los 80, concretamente en la planta del tabaco, aunque en poco tiempo los EEUU tomaron la delantera. Para principios de 1993 la FDA dictamin¨® que los OMG eran seguros, y en 1994 se comercializ¨® con cierto ¨¦xito el primer alimento transg¨¦nico, el tomate ¡°FLVR SAVR¡± (hoy desaparecido): su superpoder era aguantar m¨¢s tiempo sin estropearse.

M¨¢s all¨¢ de la historia de este tomate, las iniciales expectativas y su ca¨ªda en desgracia comercial, debida en cierta medida a los miedos infundados -como se comprob¨® m¨¢s tarde-, cabe destacar al menos dos fases en el desarrollo de los alimentos transg¨¦nicos:

• Transg¨¦nicos de primera generaci¨®n: fueron los primeros en aparecer. Se trata de vegetales comestibles modificados gen¨¦ticamente con la finalidad de ser m¨¢s productivos: normalmente, resistir el tratamiento con herbicidas o el ataque de ciertas plagas. El ejemplo m¨¢s conocido del primer caso es el de la soja resistente al glifosato -un herbicida- y en el segundo el ma¨ªz Bt. La consecuencia fueron cosechas mucho m¨¢s productivas o con una menor inversi¨®n econ¨®mica por hect¨¢rea cultivada, algo muy bien recibido por los agricultores (y los ganaderos, que obtienen ma¨ªz y soja a un mejor precio). En el caso de la soja, lo que confiere esa resistencia al herbicida es un alelo procedente de Petunia hybrida; en el del ma¨ªz se incorpora un gen de la bacteria Bacillus thuringiensis que codifica una prote¨ªna t¨®xica para algunos de los gusanos que se alimentan de las hojas del ma¨ªz, haciendo innecesario -o reduciendo dr¨¢sticamente- el uso de insecticidas.
• Los transg¨¦nicos de segunda generaci¨®n se centran en conseguir alimentos con propiedades organol¨¦pticas y nutricionales mejoradas. Aunque en la mayor parte de los casos se trata de vegetales, tambi¨¦n hay animales y microorganismos implicados en la producci¨®n de alimentos y bebidas fermentadas. As¨ª se consigui¨® el llamado arroz dorado, usando genes de narciso y de una bacteria -adem¨¢s de diversas t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica- se ha conseguido un arroz nutricionalmente m¨¢s completo que aporta cantidades significativas de vitamina A (un nutriente deficitario en el arroz original). Estas mejoras podr¨ªan tener -a¨²n no se ha comercializado- una importante repercusi¨®n en zonas donde el arroz es la base de la alimentaci¨®n y donde la xeroftalmia -o ceguera seca, causada por un d¨¦ficit de vitamina A- es un gran reto en t¨¦rminos de salud p¨²blica. Tambi¨¦n existen vacas transg¨¦nicas capaces de producir leche humanizada hipoalerg¨¦nica, de especial inter¨¦s para los neonatos sensibles a las prote¨ªnas de la leche de vaca. ?M¨¢s ejemplos? Trigo transg¨¦nico sin gluten, apto para celiacos -por cierto, made in Spain-, levaduras que optimizan la elaboraci¨®n de vino o pan o alimentos que aumentan el aporte de vitaminas y antioxidantes o mejoran el perfil lip¨ªdico de los aceites vegetales. Mejoras que tardar¨ªan d¨¦cadas, cuando no siglos, en implementarse si sigui¨¦ramos anclados en las antiguas t¨¦cnicas de la hibridaci¨®n y selecci¨®n artificial, a base a de ensayo-error-selecci¨®n.

Debates y regulaci¨®n

M¨¢s all¨¢ de las implicaciones directas sobre la salud, el tema de los transg¨¦nicos est¨¢ marcado por otras dos importantes pol¨¦micas: la medioambiental y la econ¨®mica. Respecto la ¨²ltima, uno de los argumentos que m¨¢s ha da?ado la imagen de los transg¨¦nicos fue decir -en sus or¨ªgenes-, que ser¨ªan la soluci¨®n al hambre en el mundo. Es f¨¢cil contrastar que, despu¨¦s de dos d¨¦cadas tras la introducci¨®n de sus cultivos, poco o nada ha cambiado en relaci¨®n con este mal, que depende m¨¢s de las soluciones y voluntad pol¨ªticas que de las t¨¦cnicas: el hambre en el mundo podr¨ªa acabar ma?ana, con transg¨¦nicos o sin ellos. La otra problem¨¢tica econ¨®mica se refiere al monopolio y a las presiones que -seg¨²n algunos- ejercen algunas de las multinacionales que trabajan con transg¨¦nicos. Como no es un tema nutricional no pienso meterme en este jard¨ªn, solamente mencionar que varias de estas multinacionales, comunicaron que ceder¨ªan de forma gratuita sus licencias a la African Agricultural Technology Foundation.

Respecto a las cuestiones medioambientales y la p¨¦rdida de biodiversidad asociada al uso extensivo de transg¨¦nicos, cabe recordar que esa p¨¦rdida se produce de toda la vida, gracias a la pr¨¢ctica habitual -y esperable- de los agricultores de utilizar aquellos cultivos que mejor funcionan (y arrinconando, e incluso desterrando al olvido los dem¨¢s). Por el momento la aparici¨®n de los OMG¡¯s no han planteado nuevos o mayores riesgos que aquellos derivados de la agricultura convencional, siempre que se sigan -o se mejoren- las normas que actualmente se aplican en la evaluaci¨®n de sus variedades. Para asegurar la pervivencia de las especies que desaparecer¨ªan -con transg¨¦nicos o sin ellos- tambi¨¦n existen los bancos de semillas.

La regulaci¨®n de los alimentos transg¨¦nicos la lleva la Comisi¨®n Europea, que cuenta con la opini¨®n cient¨ªfica de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) para emitir sus dict¨¢menes: si quieres m¨¢s informaci¨®n did¨¢ctica de c¨®mo observan estas cuestiones, aqu¨ª encontrar¨¢s la referente a las plantas OMG¡¯s o a los animales OMG¡¯s.

Alimentos transg¨¦nicos en mercados y supermercados

Desde un punto de vista legal, todo est¨¢ preparado -desde hace m¨¢s de 15 a?os- para poner a la venta alimentos transg¨¦nicos, y comprarlos o evitarlos seg¨²n las filias y fobias personales. Pero en realidad es rematadamente dif¨ªcil encontrar alimentos o productos elaborados con transg¨¦nicos: al igual que ocurre en Espa?a, y solo aqu¨ª, con el aceite de colza, los productores y distribuidores no tienen ninguna gana de jug¨¢rsela poni¨¦ndolos abiertamente en el mercado, a causa del rechazo visceral -no racional-, que estos conceptos pueden tener en el gran consumo.

En un ejercicio de simplificaci¨®n extrema de la normativa, se recoge la obligaci¨®n de mencionar la presencia de OMG¡¯s en un producto cuando su presencia es igual o superior al 0,9% de la composici¨®n, y el etiquetado lo ha de expresar las siguientes ¡°modificado gen¨¦ticamente¡± o ¡°producido a partir de [nombre del ingrediente] modificado gen¨¦ticamente¡±. Si quer¨¦is profundizar en el tema, pod¨¦is consultar esta gu¨ªa de aplicaci¨®n de estas exigencias de etiquetado y trazabilidad, publicada por los ministerios de Sanidad y Agricultura junto con la FIAB.

Ahora manipulamos genes porque sabemos qu¨¦ son los genes

Nuestros ancestros que no sab¨ªan muy bien las implicaciones ¨²ltimas de su trabajo en materia gen¨¦tica (el t¨¦rmino ¡°gen¡± se describi¨® en 1905) a d¨ªa de hoy y sabiendo qu¨¦ nos traemos entre manos, se pueden buscar este tipo de mejoras con una mejor mira telesc¨®pica y sin depender tanto del azar. El avance de los tiempos nos ha llevado a emplear la ¡®ingenier¨ªa gen¨¦tica¡¯ y manejar genes aislados mientras perseguimos cualidades casi a la carta en nuestros alimentos, entre otras cosas:

• La modificaci¨®n gen¨¦tica de los alimentos se viene realizando desde que se tiene constancia de la existencia de la agricultura, es decir, desde tiempos ancestrales: el uso de la ingenier¨ªa gen¨¦tica ha posibilitado realizar esas modificaciones de forma m¨¢s dirigida e incluso controlada que las anteriores.
• Los controles que han de seguir estos alimentos antes de su comercializaci¨®n son exhaustivos, y adem¨¢s han de ser revisados cada 10 a?os, algo inaudito para cualquier otro alimento.
• Las metas alcanzadas en el terreno de la Salud P¨²blica y de la productividad por parte de estos alimentos transg¨¦nicos son contrastables y -desde mi punto de vista- admirables, adem¨¢s de dif¨ªcilmente accesibles usando t¨¦cnicas convencionales.
• Llevamos m¨¢s de tres d¨¦cadas conviviendo con los OMG¡¯s: si hubiera algo objetivamente negativo en contra de ellos -m¨¢s all¨¢ de p¨¢lpitos, malas vibraciones y temores indocumentados-, creo que ya lo habr¨ªamos observado.

Si alguien contrario a los transg¨¦nicos tiene pensado acusarme de estar a sueldo de Monsanto, DuPont o Syngenta, -de lo cual no pod¨¦is tener ninguna prueba, porque es falso- le sugiero intente convencerme con argumentos objetivos basados en la ciencia: si es as¨ª, ser¨¦ el primero en tenerlos en cuenta.

Juan Revenga es dietista-nutricionista, bi¨®logo, consultor, profesor en la Universidad San Jorge, miembro de la Fundaci¨®n Espa?ola de Dietistas-Nutricionistas (FEDN) y un mont¨®n de cosas sesudas m¨¢s que puedes leer aqu¨ª. Ha escrito los libros ¡°Con las manos en la mesa. Un repaso a los crecientes casos de infoxicaci¨®n alimentaria¡± y ¡°Adelg¨¢zame, mi¨¦nteme. Toda la verdad sobre la historia de la obesidad y la industria del adelgazamiento¡± y -muy importante- es fan de los ri?ones al jerez de su madre.