Travis Kelce, la insuperable estrella de f¨²tbol americano a la que solo super¨® el hurac¨¢n Taylor Swift

A sus reci¨¦n cumplidos 34 a?os, la mayor parte de la literatura existente hasta el momento acerca de Travis Kelce, nativo de Ohio, es meramente deportiva. Es l¨®gico, dada la brillante trayectoria del tight end. Pero los caminos del amor, la prensa y la fama son inescrutables, y desde hace apenas un mes Kelce se ha convertido en protagonista a toda pantalla de programas de televisi¨®n, diarios serios, revistas de supermercado, conversaciones en radios, podcasts y pasillos y de cualquier formato en los que dos o m¨¢s personas se lancen a hablar de la cultura popular. Porque el hasta ahora conocido por ser simplemente el ala cerrada, como se denomina su puesto, de los Kansas City Chiefs, c¨¦lebre equipo de f¨²tbol americano ¡ªpara quienes conozcan el f¨²tbol americano¡ª ha pasado de la noche a la ma?ana a ser el novio de Am¨¦rica. Bueno, de Taylor Swift, que para el caso es lo mismo.

Pero antes de eso, hasta hace apenas un mes, Kelce (pronunciense kelsi o kels, ni en su propia familia se ponen de acuerdo al respecto, ha confesado) era solo una estrella del f¨²tbol americano, el deporte de masas que adora Estados Unidos y que est¨¢ en plena temporada de partidos. Pero no una estrella global. Su relaci¨®n con Swift, de 33 a?os y ella s¨ª megaestrella del momento, le ha colocado en el punto de mira, una posici¨®n que, dadas sus tablas ante los focos, parece manejar con mano izquierda y una perenne media sonrisa en el rostro. Kelce se coloc¨® en el foco swiftie en julio, cuando la cantante dio un concierto de su The Eras Tour, la gira con la que recaudar¨¢ 4.000 millones de d¨®lares, en Arrowhead, el estadio de los Kansas City Chiefs. Entonces, ha contado, trat¨® de acercarse a ella para darle una de las pulseras de la amistad que los fans de Swift intercambian en sus conciertos. Pero no lo logr¨®. Y no dud¨® en contar ese peque?o fracaso con humor y la cabeza gacha en el famoso podcast que comparte con su hermano mayor, Jason, tambi¨¦n futbolista profesional. Pero poco despu¨¦s empez¨® a rumorearse que s¨ª hab¨ªa conseguido hablar con ella. Y que hab¨ªa habido un encuentro. Y que estaban empezando una verse. Y todo estall¨® cuando ella empez¨® a ir, a finales de septiembre, a sus partidos. Cuando el pasado fin de semana aparecieron, viernes y s¨¢bado, agarrados de la mano en Nueva York, el cuento de hadas de la pulserita hab¨ªa cerrado el c¨ªrculo.

Kelce ya era uno de los jugadores m¨¢s populares del pa¨ªs gracias a sus casi 10 a?os de trayectoria profesional. Desde 2013, cuando empez¨®, se ha colocado temporada tras temporada entre los 100 mejores jugadores de la NFL, la liga de f¨²tbol profesional de EE UU. Su trayectoria es todav¨ªa m¨¢s llamativa porque corre paralela a la de su hermano Jason, dos a?os mayor que ¨¦l y tambi¨¦n jugador profesional, en su caso en los Eagles de Filadelfia. En su escuela en Cleveland Heights, Ohio, ambos practicaban muchos deportes, todos los que el sueldo de sus padres, Donna y Ed, pod¨ªa permitirse. La pareja vio potencial en los chicos y se volc¨® en ellos sin importar sacrificios. De hecho, de facto estaban separados, pero siguieron viviendo juntos para poder seguir pagando las facturas con m¨¢s holgura que manteniendo dos casas. En el documental Kelce (Amazon Prime), donde se retrata la vida del primog¨¦nito, Travis recuerda c¨®mo not¨® que hab¨ªa algo raro en sus progenitores cuando, qued¨¢ndose a dormir en casas de otros ni?os, observ¨® que los padres de los dem¨¢s dorm¨ªan en una misma habitaci¨®n. Los suyos no.

El esfuerzo por parte de los Kelce dio sus frutos. Los dos muchachos se convirtieron en profesionales y en personajes populares en todo Estados Unidos. Daniel Devesa, exfutbolista profesional, narrador oficial de partidos de f¨²tbol americano para la Federaci¨®n en Espa?a y con dos podcasts especializados en la materia y m¨¢s de 100 entrevistas a jugadores, afirma que los hermanos son de lo m¨¢s granado de la NFL del momento. ¡°En su posici¨®n de tight end, Travis Kelce probablemente sea uno de los m¨¢s grandes de la historia, y adem¨¢s todav¨ªa est¨¢ en activo. A su hermano Jason lo considero el mejor center, lo lleva siendo durante los ¨²ltimos cinco o seis a?os¡±, afirma por tel¨¦fono. La temporada pasada sus carreras fueron tan paralelas que lograron algo ¨²nico en la historia: por primera vez dos hermanos se enfrentaron en la Super Bowl, la ¨¦pica final anual del f¨²tbol americano.

Donna y Ed Kelce ya hab¨ªan visto a sus chicos alzarse con el t¨ªtulo, a Jason con sus Eagles en 2018 y a Travis y los Chiefs en 2020, pero nunca enfrentados. ¡°Mam¨¢ no puede perder¡±, bromeaba el menor esos d¨ªas, poco antes de la rebautizada como Kelce Bowl, y tambi¨¦n afirmaba: ¡°No me ver¨¢s decir muchas barbaridades [de los Eagles] porque adoro a mi hermano. Pero va a ser un juego muy emotivo, seguro¡±. El resto de estadounidenses debieron pensar lo mismo: se convirti¨® en el programa de televisi¨®n m¨¢s visto de la historia de EE UU, con 115 millones de espectadores. Donna se hizo una camiseta mezclando los colores y los n¨²meros de sus dos hijos. Travis le gan¨® a Jason y este, que pensaba retirarse con su segundo anillo bajo el brazo, decidi¨® quedarse un a?o m¨¢s. Eso, por lo menos. A Jason le preocupan las lesiones y no pasar el suficiente tiempo con su familia (est¨¢ casado y tiene tres hijas de cuatro a?os, dos a?os y medio y ocho meses). A Travis todav¨ªa le quedan un par de a?os, m¨ªnimo, de alto rendimiento.

Pero estas ¨²ltimas temporadas est¨¢n siendo m¨¢s que rentables para este d¨²o filial y semic¨®mico. La pareja, que vive a casi 2.000 kil¨®metros de distancia, decidi¨® lanzar un podcast junta hace un a?o, cuando empez¨® la pasada temporada. Aunque al principio con ciertos remilgos ¡ªJason ha reconocido que le daba miedo perder parte del fervor popular que le acompa?a en su ciudad de acogida, donde le llaman ¡°el rey de Filadelfia¡±¡ª, su soltura ha hecho que New Heights, que as¨ª se llama, se convierta en el espacio m¨¢s seguido de f¨²tbol americano del pa¨ªs en casi todos los formatos (solo en YouTube logran entre uno y tres millones de espectadores semanales). ¡°El podcast est¨¢ triunfando. Es muy probable que ganen tanto con sus contratos publicitarios como deportivos¡±, analiza Devesa. Gracias a su forma de contar la NFL intercalando temas del d¨ªa a d¨ªa y de la cultura popular, as¨ª como de su vida personal (son habituales las apariciones de las rub¨ªsimas hijas de Jason, que adoran a su ¡°tito Trav¡±), se han ido ganando a un pu?ado de fieles seguidores y tambi¨¦n de anunciantes. Algo que ayuda a potenciar las carreras y las amplias fortunas de los hermanos ¡ªambos ganan unos 14 millones de d¨®lares (13,2 millones de euros) anuales en sus respectivos equipos¡ª, que han desarrollado sus propios negocios. Travis tiene una l¨ªnea de ropa, Tru Kolors, y una fundaci¨®n ben¨¦fica, 87&Running, para ni?os en riesgo de exclusi¨®n; y Jason ha creado Underdogs, tambi¨¦n ropa cuyos ingresos son donados.

Fue en New Heights donde Travis cont¨® la historia del famoso friendship bracelet que quiso darle a Swift, y tambi¨¦n donde Jason le pregunt¨® por la cantante por primera vez. Los dos sacan el tema con naturalidad, pero sabiendo que sus oyentes, habituales y reci¨¦n llegados, quieren saber. En el segundo partido de Kelce al que acudi¨® la artista, en Nueva York, las c¨¢maras de la NFL la enfocaron en hasta 17 ocasiones; Travis lleg¨® a comentar que se estaban ¡°pasando un poco¡±. ¡°Para algunos es un poco excesivo, ¡®ya sabemos que est¨¢, yo estoy viendo esto por el f¨²tbol¡±, r¨ªe Devesa. ¡°Entiendo a la gente que es m¨¢s purista, que le molesta; pero tambi¨¦n entiendo a la NFL que ah¨ª est¨¢ teniendo un buen fil¨®n y quiere explotarlo. Hay seguidores de Taylor Swift que no ten¨ªan ni remota idea de la NFL y habr¨¢ gente que empezar¨¢ a seguirla y ver partidos por ella. Quien no s¨¦ si acabar¨¢ harto es Travis, de que digan ¡®?Qui¨¦n es ese que va con Taylor Swift?¡±.

No parece que sea el caso. Travis Kelce ya busc¨® novia (y una cierta popularidad) en el reality de 2016 Catching Kelce, donde 50 chicas de los 50 Estados de EE UU se presentaron para ser su pareja. La ganadora fue Maya Benberry, de Kentucky, con quien Kelce sali¨® durante unos meses. A principios de este a?o ¨¦l recordaba la experiencia como ¡°extremadamente rara¡± y ¡°de aprendizaje¡±. Despu¨¦s, mantuvo una relaci¨®n con Kayla Nicole, una periodista especializada en deportes y entretenimiento, adem¨¢s de influencer, a la que conoci¨® por Instagram, y con quien sali¨® de 2016 a 2020 y luego, de forma intermitente, hasta 2022.

Ahora el perfil de Travis Kelce ¡ªy el de Jason, Ed, Donna y toda la familia¡ª se ha multiplicado medi¨¢ticamente con la irrupci¨®n del hurac¨¢n Swift. Se ve a la cantante en el palco charlando con la madre de los jugadores, riendo con su padre (sus hijos bromean, afirmando que ha sacado los discos de la artista de la biblioteca municipal y est¨¢ aprendi¨¦ndose su m¨²sica), y se multiplican las fotos y v¨ªdeos de ambos saliendo juntos a cenar, adem¨¢s de los miles de rumores que acompa?an a parejas ultramedi¨¢ticas: si se han comprado una casa, si ¨¦l pretende acompa?arla en su intensa gira mundial el pr¨®ximo a?o, si ella ir¨¢ a sus pr¨®ximos partidos. Solo el tiempo contar¨¢ c¨®mo les ha ido a los novios m¨¢s medi¨¢ticos del planeta. El tiempo y una futura canci¨®n de Taylor Swift.