Sam Bankman-Fried, milmillonario antes de los 30 y una posible condena a 100 a?os de c¨¢rcel con 32: la ca¨ªda del rey de las criptomonedas

La segunda semana de noviembre de 2022 fue complicada para Sam Bankman-Fried. El magnate estadounidense, que ten¨ªa entonces 30 a?os, no logr¨® conseguir financiaci¨®n para sus dos principales negocios, la plataforma de intercambio de criptomonedas FTX y el fondo de inversi¨®n Alameda Research. Ya era tarde para que alguien aceptara invertir con ¨¦l. Su fortuna, que ese lunes estaba calculada en unos 16.000 millones de d¨®lares, se derriti¨® completamente el viernes, y sus empresas se declararon en bancarrota. Pero puede que la semana de su monumental ca¨ªda no fuese la peor de su vida. Esta semana se enfrenta a la posibilidad de ser condenado a 110 a?os de prisi¨®n.

Sam Bankman-Fried, o SBF, como se lo conoce, fue condenado en noviembre de 2023 por usar el dinero de los usuarios de su plataforma para financiar diversos proyectos personales, pero a¨²n queda por definir su pena. Por un lado, SBF se enfrenta a un juez que ya no lo ve con buenos ojos tras sus intentos de manipular a los testigos durante todo el proceso. Por otro, mantiene la esperanza de que la devoluci¨®n de los m¨¢s de 8.000 millones de d¨®lares perdidos a las v¨ªctimas pueda reducir su sentencia. La mezcla de factores que influye en el caso mantiene la incertidumbre sobre el fallo decisivo.

?Cu¨¢nto tiempo puede pasar entre rejas? La pena m¨¢xima para los siete cargos de fraude y conspiraci¨®n por los que fue condenado suma m¨¢s de un siglo. Pero su aplicaci¨®n no suele ser la norma para este tipo de delito: la mayor¨ªa de los delincuentes de guante blanco cuyas penas equivalen al resto de sus vidas acaban enfrent¨¢ndose solo a una parte de ellas. Un ejemplo es Elizabeth Holmes, quien solo cumplir¨¢ 11 de los 80 a?os a los que se enfrentaba por fraude con la startup Theranos, que promet¨ªa ex¨¢menes de sangre con solo un pinchazo en el dedo. Si recibe la sanci¨®n m¨¢xima, Bankman-Fried tendr¨ªa la quinta sentencia m¨¢s grande por cr¨ªmenes financieros en EE UU, detr¨¢s de Bernie Madoff, que ocupa el cuarto puesto tras ser condenado a 150 a?os en 2009 por la mayor estafa piramidal de la historia.

M¨¢s all¨¢ del castigo

Las similitudes con el caso de Madoff comprometen la situaci¨®n de Bankman-Fried. En la sentencia de aquel caso, el juez Denny Chin subray¨® la importancia de una pena m¨¢xima para cr¨ªmenes de esta magnitud por su significado simb¨®lico: ¡°El mensaje que se env¨ªa es que, en una sociedad regida por la ley, aquellos como el se?or Madoff recibir¨¢n el castigo que merecen, acorde con su culpabilidad moral¡±. El juez tambi¨¦n resalt¨® el papel disuasorio de la pena: ¡°Es crucial lanzar un mensaje potente para aquellos que contemplen cometer actos similares, que ser¨¢n capturados y castigados en toda su magnitud conforme a la ley¡±.

El destino de Bankman-Fried queda enteramente en manos del juez. El sistema judicial estadounidense otorga al magistrado el poder absoluto para determinar la sentencia, limitado ¨²nicamente por el m¨¢ximo establecido para cada delito. Aunque reciba orientaci¨®n de la defensa, la Fiscal¨ªa y otros actores involucrados, el juez se basa principalmente en su propia percepci¨®n de la gravedad del crimen y la culpabilidad del acusado. Y hay muchas posibilidades de que el castigo a SBF no sirva solo como sanci¨®n, sino tambi¨¦n como un ejemplo para disuadir a otros.

El exgur¨² de las criptomonedas no ha mantenido un perfil bajo en el proceso. Al principio se le concedi¨® la libertad bajo arresto domiciliario durante el juicio, pero este privilegio fue revocado cuando se descubri¨® que SBF hab¨ªa violado repetidamente los t¨¦rminos de su libertad condicional. Las sospechas de transferencias de fondos para ocultar activos, actividades encubiertas en internet y comunicaciones indebidas le valieron varias advertencias, hasta que se confirm¨® que hab¨ªa filtrado el diario personal de su exnovia y exCEO de Alameda Research, Caroline Ellison, un testigo fundamental en el caso. El Departamento de Justicia de EE UU afirm¨® que Bankman-Fried filtr¨® el diario para desacreditar e intimidar a Ellison, quien en sus escritos confesaba sentirse incapaz de gestionar el fondo Alameda. Adem¨¢s, SBF hizo declaraciones falsas durante su testimonio y emple¨® la estrategia habitual de responder ¡°no lo recuerdo¡± en m¨¢s de 140 ocasiones para evitar incriminarse frente a las preguntas de la Fiscal¨ªa.

El ¨²ltimo intento

Pero Bankman-Fried todav¨ªa tiene esperanzas. Para las fases finales contrat¨® al abogado estrella Marc Mukasey para liderar su defensa. Mukasey ya hab¨ªa defendido a Donald Trump en un caso relacionado con la legalidad de su candidatura, pero su gran ¨¦xito lleg¨® cuando logr¨® disminuir la pena ¨Cde 11 a?os de prisi¨®n a solo cuatro¨C para Trevor Milton, el exCEO de Nikola. Acusado de enga?ar a los inversores sobre el progreso del primer prototipo de su empresa de camiones el¨¦ctricos, Milton lleg¨® a producir un video en el que inclinaba la c¨¢mara para simular el funcionamiento de su veh¨ªculo, cuando en realidad solo descend¨ªa cuesta abajo.

A trav¨¦s de un informe con varias secciones tituladas ¡°Sam no est¨¢ motivado por la codicia¡±, ¡°Sam se preocupa por las personas¡± y ¡°Filosof¨ªa y filantrop¨ªa de Sam¡±, la defensa de SBF busca suavizar la imagen de su cliente y atribuir muchos de los hechos que se le imputan a una mala gesti¨®n, en lugar de a un plan deliberado para desviar fondos, como ¡°declaraciones falsas para obtener un pr¨¦stamo bancario que se planea devolver¡±. La recomendaci¨®n final del informe es que Bankman-Fried pase de cinco a?os y tres meses a seis a?os y medio en prisi¨®n, argumentando que ¡°una sentencia que permita a Sam reintegrarse r¨¢pidamente en un papel productivo en la sociedad ser¨ªa suficiente [...] para cumplir los objetivos de la condena¡±.

SBF tambi¨¦n tiene un as bajo la manga. Algunas de sus inversiones a trav¨¦s de FTX han tenido un buen rendimiento y con los esfuerzos del equipo que maneja la bancarrota podr¨ªan lograr compensar todas las p¨¦rdidas sufridas por los usuarios de la plataforma. Andrew Dietderich, abogado del equipo, ha afirmado que el pago no debe considerarse ¡°una garant¨ªa, sino un objetivo. Todav¨ªa queda mucho trabajo y riesgo por delante, pero creemos que el objetivo es alcanzable y tenemos una estrategia para lograrlo¡±. El reembolso a los propietarios de cuentas en la plataforma ya cerrada ayudar¨ªa a reparar el da?o a las v¨ªctimas y podr¨ªa ser crucial para reducir el tiempo de pena de Bankman-Fried.

Sin embargo, esta situaci¨®n no invalidar¨ªa el principal argumento de la Fiscal¨ªa: aunque los efectos puedan ser mitigados, Bankman-Fried sigue siendo el principal responsable del fraude que llev¨® a FTX a la bancarrota. Aunque SBF haya argumentado que simplemente fracas¨® en la gesti¨®n del negocio y que no orden¨® ninguna acci¨®n ilegal en sus empresas, su testimonio fue contradicho por todos los otros involucrados en el proceso. Un ejemplo destacado es el testimonio de Caroline Ellison, quien afirm¨® que Bankman-Fried orden¨® directamente el uso de los fondos de usuarios para pagar pr¨¦stamos. Sus antiguos compa?eros de piso, Adam Yedidia, Gary Wang (cofundador de FTX) y el amigo de la familia Nishad Singh tambi¨¦n afirmaron que trabajaron bajo las ¨®rdenes de Bankman-Fried.

La Fiscal¨ªa pide entre 40 y 50 a?os para Bankman-Fried. Seg¨²n la acusaci¨®n, la actividad reciente de SBF se ha caracterizado por ¡°codicia y arrogancia sin igual, asumiendo riesgos y jugando repetidamente con el dinero de otras personas¡±. Para ellos, Bankman-Fried no muestra arrepentimiento y no se debe ignorar la gravedad de sus cr¨ªmenes: ¡°La justicia requiere que se le imponga una pena de prisi¨®n acorde con la extraordinaria magnitud de sus delitos¡±. Despu¨¦s del veredicto en noviembre, Damian Williams, fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, afirm¨® que ¡°la criptoindustria puede ser nueva, pero este tipo de fraude es tan antiguo como el tiempo¡±.

Muchos expertos legales anticipan que Bankman-Fried pasar¨¢ al menos algunas d¨¦cadas entre rejas. Seg¨²n declar¨® a Forbes el abogado Mitchell Epner, de la firma Rottenberg Lipman Rich, ser¨ªa sorprendente si SBF recibiera menos de 25 a?os de prisi¨®n. El exfiscal federal Paul Tuchmann tambi¨¦n predijo que las caracter¨ªsticas de las v¨ªctimas podr¨ªan aumentar la condena: ¡°Muchas de las p¨¦rdidas provienen de peque?os inversores, lo que aumenta la presi¨®n para una sentencia significativa¡±, afirm¨® a CNBC. El profesor de Derecho de la Universidad de Columbia, John Coffee, coment¨® a The New York Times que el juez Kaplan es conocido por ser ¡°justo, pero no indulgente en exceso¡±, y estim¨® una sentencia m¨ªnima de 20 a?os, pero no descarta que la pena alcance los 50.

Sam Bankman-Fried tiene mucho en su contra. Hasta el tiempo que tard¨® el jurado en llegar al veredicto, tan solo cuatro horas, sugiere que sus integrantes estaban completamente convencidos. Los cr¨ªmenes por los que fue condenado no permiten ni siquiera la posibilidad de una cadena perpetua, lo que al menos ofrecer¨ªa una oportunidad m¨¢s realista de libertad condicional en el futuro en el Estado de Nueva York. El exmultimillonario ahora se enfrenta a una posible ¡°muerte por encarcelamiento¡±, como la describen los medios estadounidenses, de manos de un juez con quien cultiv¨® la peor relaci¨®n posible. Ante la incertidumbre del veredicto final, Bankman-Fried solo puede estar seguro de una cosa: aunque la sentencia resulte por debajo de las expectativas, le costar¨¢ demasiados a?os de su vida.

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